Hace más de 10.000 años, en algún lugar de las estribaciones andinas entre Argentina y Bolivia, dos especies de legumbres silvestres se mezclaron, probablemente con la ayuda de algunas abejas polinizadoras. Su descendencia era atípica, un fenómeno de la naturaleza que no podía mezclarse con sus ancestros y primos silvestres. La planta rara siguió evolucionando, primero por sí misma, y luego por selección cuando los agricultores la domesticaron por sus sabrosas semillas que crecían, no de sus ramas como la mayoría de las judías y los guisantes, sino bajo el suelo. Los comerciantes la llevaron por toda Sudamérica y, finalmente, a las islas del Caribe. Desde allí, los clérigos y conquistadores españoles llevaron los primeros cacahuetes a Europa y luego a Asia y África. El mundo aprendió a amar el humilde cacahuete.
El trasplante llegó pronto a África occidental, pero sólo hace dos siglos que los agricultores comenzaron a cultivarlo comercialmente. Desde entonces, Senegal, que tiene aproximadamente el tamaño de Dakota del Sur, ha sido regularmente uno de los 10 principales productores de cacahuetes del mundo. Y los agricultores lo cultivan bajo lluvias poco fiables, con poco fertilizante y sobre todo con el control de plagas que proporciona la naturaleza.
Cuando llueve, la capital, Dakar, se vacía mientras sastres y taxistas, burócratas y profesores se dirigen a sus pueblos para sembrar.
Durante generaciones, Fatou Binetou Diop y su familia han cultivado estos trasplantes sudamericanos en sus tierras de Méckhé (pronunciado «heno de mayo»). El pueblo surge de las dunas tras dos horas de viaje desde Dakar. «La gente de aquí dice que los cacahuetes son oro», dice Diop. «Porque con los cacahuetes se pueden conseguir muchas cosas».
Entonces, como ahora, los agricultores vendían su cosecha a los intermediarios, a las grandes empresas de aceite vegetal y a los exportadores, aunque hoy es probable que esos exportadores sean chinos, no franceses. Los habitantes del pueblo también comen cacahuetes, por supuesto: prensados en aceite, tostados y salados, confitados en azúcar o molidos para su uso en una serie de sabrosas salsas.
Pero este cultivo comercial también causa enfermedades. Las legumbres son susceptibles a las aflatoxinas, una familia de mohos altamente cancerígenos que crece en muchos cultivos. En niveles elevados, el veneno fúngico puede causar daños agudos en el hígado y la muerte. Raros brotes de intoxicación por aflatoxinas en India y Kenia han causado la muerte de cientos de personas. Y los expertos en salud pública creen que hasta 500 millones de personas pobres del África subsahariana, Asia y América Latina están siendo envenenadas lentamente por la exposición acumulada a largo plazo a las aflatoxinas, que pueden frenar el crecimiento de los niños, suprimir el sistema inmunitario y provocar daños hepáticos o cáncer. Pero el impacto de las aflatoxinas no es uniforme ni inmediatamente visible, lo que dificulta la lucha.
Ndiakhate Fall, secretario general de la asociación de agricultores de Méckhé, afirma que la mayoría de los 5.000 miembros de su organización son escépticos sobre los peligros de las aflatoxinas.
Méckhé debe su temprano crecimiento, aunque moderado, al cacahuete. Un ferrocarril, construido a finales del siglo XIX para recoger cacahuetes para su envío a Francia, se detuvo en Méckhé, convirtiéndola en una ciudad en auge.
Entonces, como ahora, los agricultores vendían su cosecha a los intermediarios, a las grandes empresas de aceite vegetal y a los exportadores, aunque hoy es probable que esos exportadores sean chinos, no franceses. Los habitantes del pueblo también comen cacahuetes, por supuesto: prensados en aceite, tostados y salados, confitados en azúcar o molidos para su uso en una serie de sabrosas salsas.
Pero este cultivo comercial también causa enfermedades. Las legumbres son susceptibles a las aflatoxinas, una familia de mohos altamente cancerígenos que crece en muchos cultivos. En niveles elevados, el veneno fúngico puede causar daños agudos en el hígado y la muerte. Raros brotes de intoxicación por aflatoxinas en India y Kenia han causado la muerte de cientos de personas. Y los expertos en salud pública creen que hasta 500 millones de personas pobres del África subsahariana, Asia y América Latina están siendo envenenadas lentamente por la exposición acumulada a largo plazo a las aflatoxinas, que pueden frenar el crecimiento de los niños, suprimir el sistema inmunitario y provocar daños hepáticos o cáncer. Pero el impacto de las aflatoxinas no es uniforme ni inmediatamente visible, lo que dificulta la lucha.
Ndiakhate Fall, secretario general de la asociación de agricultores de Méckhé, dice que la mayoría de los 5.000 miembros de su organización son escépticos sobre los peligros de las aflatoxinas.
En la calle en Méckhé, una ciudad agrícola senegalesa.Ibrahima Thiam
Han comido cacahuetes durante generaciones y aún no han visto morir a nadie por su causa.
«Sabes, en nuestro país morir incluso a los 20 o 25 años, para nosotros es simplemente el destino», dice Fall. «Y decimos que fue Dios quien decidió que fuera así. No nos hacemos preguntas»
Sin embargo, durante décadas los científicos se han hecho preguntas. Intentan criar un cacahuete resistente a la toxina mortal. Han tenido poco éxito, pero ahora una nueva iniciativa de mejora intenta descifrar el código del pasado del cacahuete para ayudar a la planta a afrontar el futuro: libre de toxinas.
Combinación tóxica
Dos tipos comunes de hongos que viven en el aire y el suelo, Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus, producen aflatoxina. La contaminación puede desarrollarse casi en cualquier lugar en el que se combinen el calor y la humedad.
Los insectos que se alimentan ayudan al hongo a introducirse en la cáscara para infectar las semillas de cacahuete. El moho puede empezar a crecer en el suelo, o en el campo después de la cosecha, o incluso una vez que los frutos secos han sido descascarillados y envasados. Pero una vez que el moho comienza, no hay vuelta atrás. En Estados Unidos, un cacahuete mohoso «caliente» puede hacer que los inspectores desechen un camión entero de frutos secos.
Las regulaciones de Estados Unidos y Europa que establecen niveles máximos de aflatoxina en los alimentos mantienen los productos contaminados fuera del sistema alimentario, aunque los agricultores acaben desechando parte de su cosecha como consecuencia. Los expertos calculan que las pérdidas de cosechas relacionadas con las aflatoxinas cuestan a los agricultores estadounidenses unos 500 millones de dólares al año. Sin embargo, en el mundo en desarrollo, incluso cuando existen estas normas, rara vez se aplican. En su lugar, el maíz y los cacahuetes contaminados penetran en los mercados locales y llegan regularmente a los platos de los incautos.
Lo que es principalmente un problema de cultivos en Estados Unidos se ha convertido en un grave problema de salud en otros lugares, especialmente en África.
«Cada vez que medimos la exposición a las aflatoxinas en los seres humanos, en niños y adultos, siempre hay tasas positivas muy altas», dice Yun Yun Gong, toxicóloga de alimentos de la Universidad Queen’s de Belfast. Ella ha rastreado la exposición a las aflatoxinas en todo el mundo mediante el análisis de biomarcadores sanguíneos específicos en humanos. En la mayoría de los países desarrollados, las tasas son bajas o inexistentes.
Pero en los países subdesarrollados, especialmente en algunas partes de África, las tasas de exposición a las aflatoxinas suben a más del 90 por ciento. «Senegal es quizás una de las poblaciones de mayor riesgo que hemos medido», dice.
La clasificación de los cacahuetes infectados justo después de la cosecha puede evitar que la aflatoxina se propague; las prácticas específicas de plantación y cultivo también pueden ayudar. Y durante más de cuatro décadas, los investigadores han estado buscando la clave: una semilla de cacahuete resistente a la aflatoxina. Cuentan con los genes de los ancestros silvestres del cacahuete para desbloquear la siguiente etapa evolutiva de la planta.
Vuelta a la naturaleza
La mayoría de los agricultores de Senegal evitan sus campos al mediodía, cuando el sol está alto y las temperaturas de la estación seca se disparan por encima de los 100 grados Fahrenheit, dice Daniel Foncéka, científico del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional de Francia. Dirige el programa de adaptación a la sequía de la Agencia Senegalesa de Investigación Agrícola (ISRA). Pero es exactamente en un campo donde se encuentra, lejos de la sombra mientras el viento le sopla polvo y aire caliente a la cara.
Está aquí para comprobar los cacahuetes. Ante él se extienden hileras de plantas de cacahuetes con pequeños brotes amarillos.
La estación de investigación de Nioro du Rip se encuentra en el corazón de la cuenca del cacahuete de Senegal, una de las pocas estaciones del ISRA que prueban nuevas técnicas. Y aquí es donde Foncéka continúa la investigación que comenzó como estudiante de doctorado hace casi 10 años. Intenta ampliar el acervo genético del cacahuete cultivado con genes de sus primos silvestres. «La diversidad del cacahuete es limitada», dice Foncéka. «Pero las especies silvestres son muy resistentes a muchas enfermedades». También son más resistentes a la aflatoxina.
Hace años, el equipo de Foncéka en el Centro Regional de Estudios sobre la Resistencia de las Plantas a la Sequía cruzó Fleur 11, una variedad de cacahuete común en Senegal, con un híbrido de los ancestros de la planta del cacahuete, A. duranensis y A. ipaënsis. No es un cruce que se produzca fácilmente en la naturaleza. Pero en la comodidad de un laboratorio y un invernadero, un fitomejorador puede crear un híbrido de cacahuete silvestre capaz de cruzarse con el cacahuete cultivado.
A partir de ahí, crearon una población de más de 100 plantas de cacahuete que incorporaban diferentes partes de los genomas de los ancestros. Este fue el primer paso de un minucioso proceso para tratar de identificar cómo los genes de las especies silvestres afectan a rasgos como la resistencia a las enfermedades o el tamaño, y para tratar de correlacionar esos cambios con partes específicas de sus genomas.
En la última fase, que lleva a Foncéka a Nioro en este día caluroso y seco, el equipo de investigación está llevando lo aprendido un paso más allá. Han cruzado dos variedades de Fleur 11 que mezclan diferentes trozos de los genes de los ancestros que controlan el tamaño del cacahuete para ver si pueden crear un cacahuete más grande, uno que crezca bien incluso ante los prolongados periodos de sequía. También analizarán los niveles de aflatoxina de las plantas.
Estrenando los cacahuetes
Otro enfoque, además de crear híbridos, es estudiar exactamente cómo los cacahuetes resisten naturalmente la toxina. Las condiciones de calor cerca del final del ciclo de crecimiento estimulan el crecimiento deAspergillus y la contaminación por aflatoxinas. El investigador del ISRA Issa Faye dice que las abundantes lluvias de 2015, por ejemplo, marcaron la diferencia. «Evaluamos muchos hongos y no había mucha contaminación», dice. «Ahora, cuando hay focos de sequía, al final del ciclo de cultivo, la contaminación es mucho mayor.»
Ibrahima Thiam
Los científicos no entienden del todo la compleja interacción planta-suelo-hongo-toxina que infecta a algunas plantas con aflatoxina y perdona a otras. Lo que sí saben es que una planta estresada, al igual que un ser humano estresado, es más susceptible a las enfermedades y a la contaminación fúngica.
Los científicos no entienden completamente la compleja interacción planta-suelo-hongo-toxina que infecta a algunas plantas con aflatoxina y perdona a otras. Lo que sí saben es que una planta estresada, al igual que un ser humano estresado, es más susceptible a la enfermedad y a la contaminación por hongos.
«Esos niveles de estrés podrían variar incluso dentro de una misma semilla», dice Peggy Ozias-Akins, genetista de plantas y experta en cacahuetes de la Universidad de Georgia. «Puede haber ciertas células que estén sometidas a más estrés que otras. O, ciertamente, dentro de una determinada planta, puede haber algunas vainas que estén más estresadas que otras. Así que es un tipo de respuesta muy poco uniforme».
Ozias-Akins dice que, a lo largo de los siglos, los seres humanos eligieron las semillas de cacahuete por características particulares – semillas más grandes o cáscaras más fáciles de abrir o un crecimiento más rápido. Pero perdieron algunas cosas en el proceso, como los genes de resistencia a las enfermedades que todavía se dan en los ancestros del cacahuete silvestre. Su laboratorio colabora con Foncéka y Faye, a través de un proyecto del Laboratorio de Innovación del Cacahuete y las Micotoxinas financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Esperan identificar los genes y mecanismos responsables de la resistencia a las aflatoxinas.
La no solución de los OMG
Crear una semilla resistente a las aflatoxinas no es sencillo. La resistencia podría significar resucitar la tolerancia a la sequía de los ancestros del cacahuete; o podría ser una planta con un don para repeler bichos; o podría encontrarse hackeando el sistema inmunológico de la planta a través de mecanismos que los científicos están empezando a entender.
En el Laboratorio Nacional de Investigación del Cacahuete del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en Georgia, la fitopatóloga Renee Arias ha estado trabajando en su laboratorio en una técnica para atacar y controlar la aflatoxina a nivel celular. Su equipo toma pequeños trozos de los genes de Aspergillus que instruyen al hongo sobre cómo producir aflatoxina, y los insertan en el cacahuete.
«Cuando la planta lee eso y no sabe de dónde viene, simplemente dice: ‘Oh, esto es peligroso'», explica Arias. Y destruirá los genes del hongo, inmunizando efectivamente a la planta contra la aflatoxina. Los resultados iniciales han sido alentadores; la técnica ha reducido la contaminación por aflatoxinas entre un 74 y un 100%.
Pero el cacahuete resultante sería transgénico -tendría genes de múltiples especies-, lo que significa que llevaría una etiqueta que indicaría la modificación genética. Y eso es un problema, según Arias. Incluso si estos nuevos cacahuetes pudieran resistir las toxinas del hongo Aspergillus, no está claro si podrían sobrevivir a las actitudes tóxicas hacia los OMG en algunos países. En África, sólo tres de los 54 países del continente permiten a los agricultores cultivar OMG con fines comerciales. Senegal sigue restringiendo los OGM, aunque el comité nacional de biotecnología del gobierno está trabajando para flexibilizar potencialmente las restricciones sobre este tipo de cultivos, que los científicos mantienen que son seguros.
Sin embargo, el cambio no llega rápido, y Arias dice que no quiere poner a punto una tecnología que será muy difícil de comercializar.
«Hasta que todo el mundo abrace los transgénicos -que, personalmente, llevo más de 20 años trabajando en estas cosas, y no veo ningún problema en utilizar la biotecnología-, también estamos explorando alternativas», dice Arias.
Su laboratorio está buscando formas no transgénicas de provocar una respuesta similar. Una opción: estimulando las sustancias antimicrobianas llamadas fitoalexinas que producen las plantas sanas de cacahuete para detener o ralentizar el crecimiento de los hongos. Sin embargo, no da detalles. «No queremos que nos descubran», dice. La investigación aún está en sus primeras etapas.
Sembrar un hongo
El final de la larga estación seca encuentra al campo senegalés en expectativa. La estación de las lluvias puede debutar en algún momento de junio con una lluvia tentadora o una borrasca de rápido movimiento que rasga el país y convierte la arena en barro. Pero las verdaderas lluvias comienzan en julio, cuando una tormenta tras otra se agita y barre las llanuras abiertas, enjuagando el polvo del aire, antes de girar hacia las aguas abiertas del océano Atlántico. Las lluvias periódicas se afianzarán: La hierba brotará, los árboles florecerán y los agricultores sembrarán sus semillas de cacahuete y rezarán para que siga lloviendo y los grillos se mantengan alejados.
Y, sin embargo, casi siempre las lluvias se detienen, no sólo durante uno o dos días, sino durante varios días seguidos. El calor y la humedad -condiciones privilegiadas de contaminación- proliferan, por lo que el riesgo de que se desarrollen aflatoxinas sigue siendo alto.
Esa es una de las razones por las que Lamine Senghor, fitopatólogo de la Unidad de Protección de la Vegetación (DPV) del Ministerio de Agricultura senegalés, dice que aunque una semilla resistente a las aflatoxinas podría ser útil, está cansado de esperar. «Llevan mucho tiempo investigando en el ISRA y nunca han resuelto el problema», dice Senghor. «No podemos esperar ni cinco ni diez años».
«El hongo se extenderá por todo el entorno, e irá a ocupar todas las fuentes de alimento que normalmente habría ocupado Aspergillus flavus», dice Ranajit Bandyopadhyay. Bandyopadhyay es fitopatólogo del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) de Nigeria y uno de los creadores de Aflasafe. Lo compara con un probiótico para el suelo: aunque se desarrolle un moho en los cacahuetes antes de la cosecha, ese moho no será capaz de producir aflatoxina. Los ensayos de campo del IITA muestran que el producto puede reducir la aflatoxina en aproximadamente un 80% bajo ciertas condiciones.
Eso parece una solución perfecta, pero otros investigadores advierten que tales técnicas de biocontrol no son panaceas. Las investigaciones sobre productos similares en EE.UU. han demostrado que si hay una intensa sequía, la cepa segura de Aspergillus puede no ser capaz de superar a las formas productoras de toxinas.
Y Aflasafe se enfrenta a un problema básico en Senegal. ¿Pagarán los pequeños agricultores, que apenas pueden o están dispuestos a pagar por los fertilizantes o los plaguicidas, por un producto para evitar la contaminación por aflatoxinas cuando poca gente cree siquiera que sea real?
De vuelta a Méckhé, Ndiakhate Fall, que ayuda a dirigir la organización local de agricultores, opina.
«Será difícil», dice. Pero sus miembros podrían invertir en controles biológicos y en semillas resistentes a las aflatoxinas si supieran que pueden vender sus cacahuetes con una prima. Tal vez.
Los días de auge del cacahuete en Méckhé han terminado; el tren del cacahuete ha desaparecido, y muchos cultivadores de cacahuete también se han ido, porque las temporadas de sequía suelen ser demasiado largas y las lluvias demasiado cortas. «Algunos vuelven durante la temporada de lluvias, pero otros no», dice Fall. Sólo quedan los muy viejos o los muy jóvenes – junto con los científicos de aquí y de todo el mundo, todos trabajando para encontrar soluciones. Y esperando.