Aunque legendarios capos de la mafia como Meyer Lansky, Bugsy Seigel y Charles «Lucky» Luciano han llegado a dominar la historia de los gánsteres, fue Arnold Rothstein quien, en los primeros años del siglo XX, puso la «organización» en el crimen organizado. Rothstein fue el primero en tratar sus negocios criminales como un «gran negocio», prestando atención a cada detalle.
«Literalmente, transformó el crimen organizado de una actividad gamberra llevada a cabo por matones, en… una corporación, con él mismo a la cabeza», dice el escritor especializado en crímenes Leo Katcher.
Mucho antes de que sus hazañas fueran inmortalizadas en la serie de HBO Boardwalk Empire, el famoso jefe del crimen sirvió de inspiración para el turbio Meyer Wolfsheim en El gran Gatsby de F. Scott Fitzgerald. Al igual que su homólogo ficticio en la novela, se rumorea que Rothstein orquestó el «Escándalo de los Medias Negras», en el que ocho jugadores sobornados de los Medias Blancas de Chicago echaron las Series Mundiales de 1919 a los Rojos de Cincinnati, creando una ganancia inesperada para los corredores de apuestas en el esquema.
Apodado «el Cerebro», Rothstein fue un jugador, chantajista, contrabandista y narcotraficante que ascendió rápidamente en las filas de la mafia judía de Nueva York.
Fue una carrera improbable para un hombre nacido en 1882 de Abraham Rothstein, un prominente hombre de negocios y filántropo de Manhattan, tan querido dentro de la comunidad judía que era conocido como «Abe el Justo». (Siguiendo un camino diferente, el hermano mayor de Rothstein, Harry, se convertiría en un respetado rabino.)
Pero mantener la tradición familiar no le interesaba mucho a «el Cerebro», que eligió dedicar sus dotes intelectuales a calcular las probabilidades en el póquer y los dados, elaborando estrategias -y sacando provecho- de los juegos basados en la suerte. Con el tiempo, amplió su cartera, canalizando sus ganancias mal habidas en empresas de préstamos, carreras de caballos y, finalmente, el establecimiento de su propio casino en el centro de Manhattan.
A principios de la década de 1910, Rothstein ya tenía mucho dinero, lo que le permitía a él y a su nueva novia -una antigua corista llamada Carolyn Green- llevar un lujoso estilo de vida. Cuando cumplió treinta años, en 1912, Rothstein era millonario. También había empezado a preparar a una nueva generación de mafiosos con mentalidad empresarial, entre ellos Luciano y Lansky, así como Jack «Legs» Diamond, Frank Costello y Dutch Schultz.
El padre fundador del crimen organizado pronto se encontró en una posición privilegiada para mediar en las disputas entre las bandas rivales de Nueva York, y se convirtió en una interfaz entre los negocios legales y el mundo del hampa, lo que le valió un lugar destacado en la mesa del Tammany Hall.
Pero la mayor oportunidad de Rothstein llegaría con el establecimiento de la Ley Seca en enero de 1920.
Como escribió el editor colaborador de Vanity Fair Rich Cohen en su libro de 2013 Tough Jews: Fathers, Sons, and Gangster Dreams, Rothstein fue el primero en ver la Prohibición como un medio para amasar una enorme riqueza. Abrió líneas de suministro a Canadá a través del río Hudson y a través de los Grandes Lagos, entregando su bebida a través de una flota de corredores de ron que daba servicio a clientes de toda Nueva Inglaterra.
«Comprendió las verdades del capitalismo de principios del siglo XX», dice Cohen, «dando a la gente lo que quería -y llegó a dominarla»
Rothstein ampliaría más tarde su oferta para mejorar el estado de ánimo e incluiría heroína importada de Europa y cocaína de América Latina.
Pero todo lo bueno tiene que llegar a su fin. Y la desaparición de Rothstein fue casi tan dramática como su meteórico ascenso.
Murió el 6 de noviembre de 1928, tras sucumbir a una herida de bala infligida dos días antes durante una «reunión de negocios» en el hotel Park Central de la Séptima Avenida. Pagó el precio más alto por no haber pagado el dinero perdido en una partida de póquer amañada el mes anterior. Durante la partida, supuestamente perdió 320.000 dólares (casi 5 millones de dólares en dinero actual) durante tres días de juego.
En su lecho de muerte, Rothstein, al más puro estilo mafioso, se negó a nombrar a su asesino, según el historiador Selwyn Raab, autor de Five Families: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. Respondió a las preguntas de la policía con un «Tú te dedicas a tu oficio. Yo me ceñiré al mío».
A pesar de sus oscuros negocios, Rothstein recibió un adecuado funeral judío en Rodeph Sholom, antes de ser enterrado en el cementerio de Union Field, en la avenida Cypress, en la frontera entre Brooklyn y Queens.