Nadie sabe con certeza cuándo descubrió el hombre el fuego por primera vez. Probablemente fue cuando algún pobre cazador tropezó con un árbol que había sido alcanzado por un rayo. Mientras se sentaba cerca y se mantenía caliente durante la oscura noche, sin duda pensó: «Hombre, esto del fuego puede ser útil. Me mantiene caliente, cocina mi comida, ahuyenta a las grandes criaturas que intentan comerme y realmente impresionará a esa bonita mujer con los huesos de tigre en el pelo. Me pregunto cómo puedo crear fuego a demanda». O, como era una especie bastante primitiva llamada Homo erectus, es más probable que sus pensamientos fueran del tipo: «Agarrar la bonita luz me hace daño en la mano. Debería salir corriendo».
Dependiendo de a quién se le crea, el hombre lo tenía claro desde hace 1,7 millones de años, y podía encender un fuego a demanda. El fuego mantenía a la gente caliente y ahuyentaba a los depredadores. Templaba las rocas, lo que facilitaba la fabricación de herramientas y armas. Permitía cocinar los alimentos, lo que acababa con los bichos y gérmenes que se arrastraban, por lo que hacía al hombre más sano. También hizo que los humanos fueran más guapos. El uso temprano del fuego y la cocina hizo que los alimentos fueran más blandos y fáciles de digerir. Esto permitió al Homo erectus evolucionar con bocas y dientes más pequeños, así como con sistemas digestivos mucho más pequeños. Las ventajas de evolucionar hacia un intestino más pequeño es que conseguían más citas con mujeres cavernícolas guapas sin tener que hacer un montón de abdominales.
Una de las formas en que el hombre antiguo creaba fuego era frotando dos palos. En realidad, utilizaban un solo «taladro» redondo en un trozo de madera más grande. Haciendo girar el taladro entre sus manos con un extremo sobre el otro trozo de madera, creaban calor por fricción y yesca con el fino serrín que produce-pero todo eso es muy laborioso. Luego, algún cavernícola más inteligente (o más perezoso) se dio cuenta de que al golpear dos piedras se producía una chispa. Con el tiempo, esto evolucionó hacia el pedernal y el acero, que en cierto modo se convirtió en la caja de cerillas del siglo XVIII. Era fácil de guardar en el bolsillo y llevar el fuego cuando se viajaba, aunque los rumores de que los primeros Holiday Inns regalaban kits de pedernal y acero con su logotipo no tienen ningún fundamento.
Tenemos nuestra versión moderna con las varillas de ferro que son tan populares, que lanzan más chispas y más calientes, pero sigue siendo una buena idea aprender las viejas habilidades.
Aquí se explica cómo se hace según mi buen amigo Tony Kinton, que es un experto en todas esas cosas de antaño. (Todavía insiste en que la pólvora sin humo es sólo una moda pasajera.)
La clave para encender un fuego con pedernal y acero es entender que las chispas no son tan calientes o numerosas en comparación con una barra de hierro. Por lo tanto, necesitas tener algo que atrape la chispa y se encienda fácilmente. Se dice que los hombres de la montaña utilizaban madera de punk, que es la que se encuentra en los árboles muertos en un punto determinado del proceso de descomposición. Funciona mejor si se carboniza primero.
La yesca más común es la tela de carbón, que es una tela de algodón gruesa y tejida que se carboniza dentro de un recipiente hermético hasta que es mayormente carbón. La mayoría de los aficionados al pedernal y al acero llevan algo de tela de carbón en un recipiente impermeable o yesquero. (La tela de carbón se enciende fácilmente, y su tejido forma recovecos para atrapar la chispa. Puedes hacerla tú mismo o, por supuesto, comprarla en Internet. De hecho, todo lo que necesitas para encender un fuego como lo hacía el hombre primitivo está disponible en Internet. Espero que puedas ver la ironía en eso.
Con la construcción de cualquier fuego, la clave es la preparación. Lo mejor es tener todo preparado y listo para funcionar. Una vez que tengas el fuego, arderá rápido, y será fugaz. No tendrás tiempo para perder el tiempo. Todo debe estar preparado y listo para funcionar.
Primero, construye un nido de material de yesca fino y fácil de quemar. Puede ser hierba seca, paja de pino, nidos de pájaros secos o tiras de corteza de abedul u otro árbol. Además, debes tener algo de leña pequeña, como trozos de madera pequeños y secos. La madera astillada es la que mejor funciona, ya que tiene bordes afilados que ayudan a encenderla. Los trozos de madera de grasa -que son pinos impregnados de brea- funcionan muy bien. Debe apilarse sin apretar cerca de la ubicación final de la hoguera. Deje una abertura para introducir el nido de fuego.
Por último, necesitará combustible para el fuego, como trozos de madera más grandes. De nuevo, es importante reunir todo esto y prepararlo con antelación.
Coloca tu nido de yesca en una superficie seca y coloca la tela de carbón encima. Dale un poco de forma para hacer un bolsillo que atrape la chispa. Así es como a Tony le gusta hacerlo. Otros sostienen la tela de carbón en la mano o la colocan sobre el pedernal hasta que se enciende. La clave es golpear el pedernal y el acero de forma que las chispas se dirijan al paño de carbonización, así que ajusta la técnica para que se adapte a tu enfoque. Al sostener la tela de carbón en la parte superior del pedernal y golpear el pedernal con un movimiento hacia abajo del acero, las chispas se dirigen hacia arriba y caerán en la tela de carbón. Con el método de Tony, debe hacer que las chispas caigan hacia abajo en la tela de carbón y el nido de yesca. Así que, simplemente invierte el movimiento y golpea el pedernal contra el acero.
Cuando la tela de carbón se encienda, notarás que una pequeña mancha cambia de color a gris ceniza. Recoge el nido y enróllalo suavemente alrededor de la tela de carbón ardiendo. Manténgalo abierto y suelto para facilitar el flujo de aire. Sople ligeramente sobre el fuego. Puede ayudar sostener el nido en alto para que sople hacia arriba. La idea es que la humedad de su aliento disminuya y el aire que llegue al fuego sea más seco. Es posible que desee añadir un poco más de yesca como combustible.
Debería haber preparado ya la leña en el lugar de la hoguera; una pila tipo tipi funciona bien. Una vez que el nido esté ardiendo bien, deslícelo en la pila. Siga soplando suavemente y estimulando las llamas hasta que la leña esté encendida y flameando.
Alimente trozos de combustible cada vez más grandes al fuego. Tenga cuidado de no poner demasiado y sofocar las llamas. Una vez que el fuego esté ardiendo bien, sigue echando trozos más grandes de combustible hasta que tengas el tamaño de fuego que deseas.
A estas alturas la chica de los huesos en el pelo estará muy impresionada. Acércate a ella, rodeadla con el brazo y mirad fijamente las llamas, como hacían los cavernícolas hace un millón de años.
Realmente no hay nada mejor en la vida.