El elástico es tan omnipresente hoy en día que apenas le damos importancia. Al igual que los clips y las cremalleras, simplemente esperamos que funcione sin preguntarnos nunca qué es, cómo se fabrica o qué hacía la gente antes de que existiera. Por ejemplo, la cintura elástica. De hecho, coge un par de calzoncillos (preferiblemente limpios) de tu habitación y échales un vistazo. Notará el familiar estiramiento de la banda, seguido de la satisfactoria acción de resorte cuando vuelve a su forma original. Es como una goma elástica, pero no. Cuando pones las manos sobre una goma, tocas, bueno, goma cruda. Cuando haces lo mismo con una cintura elástica, tocas tela.
Aunque no lo creas, los calzoncillos y bóxers tan comunes hoy en día, equipados con cintura elástica, no se inventaron hasta las décadas de 1930 y 1940. Antes de eso, la gente tenía que encontrar otros mecanismos para mantener su ropa interior en su sitio.
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- Primero fue el taparrabos, hecho de cuero, lana o lino.
- Después, en la Edad Media, la gente se enfundó en braies de tipo pantalón, atándolos a la cintura y a las piernas.
- Con el tiempo, los braies fueron sustituidos por simples calzoncillos ajustables de algodón, lino o seda. Se abotonaban en la parte delantera y se ataban a los lados.
- Los trajes de unión -la unión de la ropa interior superior e inferior- también fueron populares entre hombres y mujeres desde su invención a finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX. Se abotonaban en la parte delantera y tenían una solapa trasera conocida como «escotilla de acceso».
- Finalmente, en la década de 1940, fabricantes como Hanes empezaron a sustituir los lazos de cincha y los yugos de botones por cinturas elásticas.
¿Por qué se tardó tanto? En parte fue una especie de inercia de la moda -si no está roto, no lo arregles-, pero en parte fue una necesidad industrial. Los fabricantes de productos textiles tuvieron que adaptar sus operaciones para producir elástico o encontrar socios que pudieran suministrarlo de forma económica. En cualquier caso, la fabricación del elástico no era diferente a la de otros tejidos. Se necesitaba un telar, que era una máquina que permitía entrelazar los hilos longitudinales, conocidos como urdimbre, con los anchos, conocidos como trama. En un tejido normal, esos hilos estarían formados por hilos derivados de fibras naturales, como el algodón o la lana. Pero en el elástico, las hebras de hilo se entrelazaban con hebras de caucho natural o sintético.
Hoy en día, los telares automatizados se encargan del proceso de tejido, aunque los resultados son los mismos: un tejido elástico que puede incorporarse a una serie de prendas. Hasta ahora nos hemos centrado en las cinturas elásticas de los calzoncillos y los bóxers, porque son un buen ejemplo. Pero el elástico se encuentra en todo, desde sujetadores y cinturones hasta tirantes y pantalones de cintura flexible. Incluso la siempre útil cuerda elástica, o bungee, comienza su vida en una planta de fabricación textil.
Corte cualquiera de estos artículos elásticos y encontrará un elemento común: finos hilos de goma o gruesas gomas elásticas como las que utiliza en su oficina o cocina. Curiosamente, las gomas elásticas no son inventos antiguos. Al igual que las cintas que las contienen, las gomas elásticas son un éxito moderno.