En el tercer episodio de «Selena: La serie» de Netflix, la floreciente estrella y su banda familiar son contratados por el presentador de variedades de televisión Johnny Canales (Luis Bordonada) para tocar en la ciudad fronteriza mexicana de Matamoros. Es una secuencia fundamental, que no sólo destaca la primera vez que Selena y Los Dinos actúan en México, sino el momento en que cruzan con éxito el mercado mexicano.
Es una de las muchas grandes oportunidades de Selena.
Ese 26 de abril de 1986, la grabación de «El show de Johnny Canales» fue también un momento histórico de la televisión: Era la primera vez que una producción estadounidense grababa en México con público en directo. Y al igual que con Selena, resultó ser un momento decisivo para Canales, una señal de los éxitos que vendrían.
Para los espectadores más jóvenes y/o no latinos, «Selena: la serie», que se estrena el viernes, será su introducción al presentador, al que se le atribuye haber ayudado a lanzar las carreras en Estados Unidos de muchos músicos que cantan en español, siendo Selena Quintanilla-Pérez el ejemplo más notable.
Para el público más veterano, será una oportunidad de volver a familiarizarse con el hombre responsable de difundir internacionalmente el evangelio del tejano, el conjunto, el norteño y otros géneros regionales mexicanos y texanos.
«Johnny Canales es el equivalente mexicoamericano de Dick Clark porque se encargó de introducir a todo el mundo», dijo Ramón Hernández, escritor, fotógrafo, historiador y musicólogo considerado uno de los mayores expertos en el tejano. También fue, sin cobrar, el primer fotógrafo y publicista de Selena.
Fue Hernández quien reservó su primera aparición en «El Show de Johnny Canales» en 1985 – un episodio que, al igual que el del año siguiente en Matamoros, se ha convertido en parte de la historia de Selena. Fue durante esa primera aparición que Canales le dijo a Selena que tenía que trabajar en su español.
«No tenías que ser famosa, no tenías que tener un disco que vendiera mucho», dijo Hernández. «Simplemente te ponía».
La relación de Canales con la música comenzó a una edad temprana. Nacido en el pequeño pueblo mexicano de General Treviño en 1947, se crió en Robstown, Texas, donde de niño acompañaba a su padre y actuaba en los bares de la zona para ganarse la vida.
Fue un lugar adecuado para crecer: Robstown dio el póker Texas hold’em al mundo, y Canales ha pasado gran parte de su vida apostando por sí mismo.
Tras un breve paso por el Ejército, formó Johnny Canales y su Orquesta. En 1977, se convirtió en disc jockey en una emisora de radio de Corpus Christi. Al cabo de un año, un distribuidor local de Coors le contrató para presentar un programa de variedades de música tejana y de conjunto.
Esa fue la génesis de «El show de Johnny Canales»
El programa de Canales fue un gran éxito. A mediados de la década de 1980, «The Johnny Canales Show» era uno de los programas más sindicados en Estados Unidos a pesar de ser mayoritariamente en español. También se transmitía en México, donde el programa era patrocinado por la tienda departamental Soriana.
La Dra. Norma E. Cantú, profesora de humanidades en la Trinity University de San Antonio y experta en la cultura fronteriza de Texas, atribuye el éxito de Canales a su capacidad para aprovechar el zeitgeist tex-mex, contratando a artistas como Little Joe y La Familia y los Texas Tornados, una banda que fusionaba el rock, el conjunto y el country, y entre cuyos miembros se encontraban Freddy Fender, Flaco Jiménez, Doug Sahm y Augie Meyers, la realeza de la música tejana.
Canales no contrató sólo a artistas musicales. Personalidades latinas como el político Henry Cisneros, el cómico Cheech Marin e incluso Mario Moreno -más conocido como Cantinflas, la respuesta mexicana a Charlie Chaplin- se encontraban entre sus numerosos entrevistados.
«Eso no se veía en ningún otro sitio en los medios de comunicación», dijo Cantú, «así que uno de los legados del programa es que era un lugar donde por fin podíamos vernos a nosotros mismos.»
Canales aprovechó la llamada «Década de los hispanos», un término acuñado a principios de la década de 1980 para reconocer la gran franja de personas biculturales que habitaron lo que se convirtió en Estados Unidos y dieron forma a su historia y cultura mucho antes de que se formara. En 1980, se estimaba que había 14,6 millones de latinos en EE.UU. Una década más tarde, esa cifra había crecido hasta los 22,4 millones.
Cantú, que creció en Laredo, también señala el don de la palabra en spanglish de Canales como una razón de su atractivo masivo.
«El lenguaje que utilizaba era familiar. Era como hablábamos nosotros», dijo.
Un ejemplo perfecto de los manierismos lingüísticos de Canales puede encontrarse en un perfil de Texas Monthly de 1988, en el que afirma en broma que la primera parte de su omnipresente eslogan «You got it, take it away!» era en realidad un intento de ayudar a sus espectadores mexicanos.
«Bueno, los mexicanos, lo primero que quieren hacer es aprender un poco de inglés, y yo les ayudo mucho porque utilizo el término ‘You got it'», explicó. «Cuando bajan a cruzar la frontera y la inmigración les dice: ‘¿Eres ciudadano americano?’, ellos dicen: ‘You got it’, y la inmigración dice: ‘OK, adelante'». (Canales declinó múltiples solicitudes de entrevista para este reportaje.)
En 1988, el ya popular programa de variedades explotó después de que fuera recogido por Univisión, dando a Canales distribución internacional. Para entonces, había ampliado los tipos de actos que contrataba. Nombres tan conocidos como Bronco, Los Tigres del Norte, La Sonora Dinamita y La Mafia aparecieron en las pantallas de televisión de lugares tan lejanos como Fairbanks, Alaska, o Managua, Nicaragua. «El show de Johnny Canales» se convirtió en parte del ritual matutino de los domingos para millones de hogares en toda América Latina.
A medida que su programa crecía, Canales siempre se preocupaba por centrar a sus fans.
«Una de las cosas que más me gustaban de su programa era la forma en que saludaba a los diferentes países y regiones de América Latina», dijo Eduardo Martínez, un historiador de barrio del Valle del Río Grande y antiguo columnista de un periódico.
Canales era del pueblo y para el pueblo, no como Selena, que hizo varias apariciones en el programa cuando su propia estrella ascendió. Durante estas visitas, el comportamiento de Canales era similar al de un tío orgulloso, más que feliz de presumir de los logros de alguien a quien consideraba uno de los suyos.
En un episodio de 1994, la última aparición de Selena en el programa antes de que fuera asesinada al año siguiente, el presentador de televisión no paraba de llamarla la reina del Corpus Christi, la reina del mundo hispanohablante.
«Te deseamos lo mejor que la vida te pueda ofrecer», le espetó en español, «y no te olvides de nosotros, que nunca lo has hecho.»
«¡Claro que no! Siempre te recordaré», respondió Selena.
La relación de Canales con Univisión se agravó después de que la cadena fuera comprada por un grupo que incluía al gigante de la televisión mexicana Televisa en 1992, y en 1996 se llevó su programa a su rival Telemundo -donde prosperó, a pesar de que la cuota de mercado latino de Telemundo era menor. La audiencia del presentador le siguió, y él siguió siendo un creador de gustos.
«Es fundamental. Uno de los principales focos de nuestra promoción de artistas es llevarlos al programa», dijo un ejecutivo de EMI Latin al Fort Worth Star-Telegram en una historia de 1998 sobre Canales. «Crea interés, y podemos utilizar el nivel de aplausos en el programa como sistema de medición para ver si una canción debe ser lanzada como single».»
El cambio de milenio marcó el declive de «El show de Johnny Canales»: Con el auge de Internet, disminuyó la necesidad de un programa de variedades semanal que diera a conocer al público las bandas emergentes. En 2005, Telemundo canceló el programa. Canales se desvaneció de los focos por problemas de salud, sometiéndose a cinco cirugías de bypass en los años siguientes.
«Creo que el mundo cambió de muchas maneras, y él representó un momento y un lugar particular en la música», dijo Martínez. «Tendemos a pensar siempre en él como si fuera de ese tiempo y lugar».
En 2013, Canales reinició su programa, añadió una copresentadora -su esposa- y lo rebautizó como «El Nuevo Show de Johnny y Nora Canales». El programa duró unos años, aunque a una escala mucho menor. Canales ya no grababa en un auditorio, sino que grababa sus programas en la parte trasera de una tienda de instrumentos musicales en McAllen, Texas.
A pesar de su perfil disminuido, Canales todavía tenía la capacidad de atraer a grandes actos. En 2017, su espectáculo reunió a Ramón Ayala, el rey del acordeón, con su ex cantante distanciado, Eliseo Robles. En el mundo de la música norteña, esto fue como volver a reunir a los Beatles.
Canales nunca se fue del todo, internet, que contribuyó a la desaparición de su programa, también mantiene vivo su legado. En YouTube abundan los clips de su antiguo programa. La mencionada actuación de Ayala y Robles está disponible en la plataforma, donde ha acumulado más de 10 millones de visitas desde que se publicó.
No te sorprendas si esas subidas ganan aún más espectadores gracias a «Selena: La Serie». Mientras vivan en algún lugar, Johnny Canales, y su programa, aún lo tienen.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.