Empezó con un año entero de investigación. Todos los días, durante cuatro de esos meses, el equipo de restauración arquitectónica se puso los guantes y revisó los archivos de la Biblioteca de Investigación de la UCLA para resolver el rompecabezas de la famosa Casa Kaufmann de Richard Neutra, terminada en 1946 y desde entonces en mal estado. Los suelos estaban agrietados, se había retirado la carpintería, se habían vendido partes del terreno y los metros cuadrados casi se habían duplicado con las ampliaciones realizadas a lo largo de los años.
Sin los planos originales, visitaron los archivos a diario, volviendo a dibujar a mano todo lo original que pudieron capturar como parte de un intenso proyecto de restauración de cinco años asumido por los nuevos propietarios. «Hay piezas arquitectónicas verdaderamente icónicas e importantes, y ésta es una de ellas», dice Ron Radziner, socio de diseño de Marmol Radziner. «Esta es una de las 20 mejores casas de este país, y se merecía ese nivel de restauración».
El arquitecto nacido en Viena Richard Neutra diseñó la Casa Kaufmann en Palm Springs en 1947 para Edgar Kaufmann, Sr., el propietario de unos grandes almacenes de Pittsburgh que marcaban tendencia.
Cortesía de J. Paul Getty Trust.
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El año era 1993, e internet no era lo que es hoy, pero ellos siguieron adelante. Además del trabajo en la UCLA, la investigación también incluyó el tiempo que pasaron in situ, desenterrando años de adiciones y modificaciones en la casa en busca de cualquier pista que pudieran encontrar, como el yeso de mica original escondido detrás de una caja eléctrica, identificado a través de la evaluación microscópica.
También habría que rebuscar en los archivos de Julius Shulman, el fotógrafo de renombre mundial que documentó la casa en su época de esplendor y compartió con el equipo de restauración fotos nunca vistas. Fueron esas fotos las que impulsaron toda la restauración.
«Esta es una de las 20 mejores casas de este país, y se merecía ese nivel de restauración.»
-Ron Radziner
«Después de mirar los archivos de Julius Shulman, nos llevó a entender mejor que era toda una obra de escultura y mucho más rica de lo que realmente se sabía, porque nadie había visto los archivos de Julius», dice el propietario Brent Harris, que emprendió la restauración con su ex mujer, Beth Harris. «La decisión se tomó cuando vimos la famosa foto de Shulman de 1947, la foto del crepúsculo. Fue tomada en una sola instantánea, una única exposición. Parecía el lugar adecuado para devolver la casa».
«Neutra no creó la montaña. Y el cliente compró un terreno maravilloso. Si no tuviera montañas y el escalón hacia abajo, no sería lo que es», dice el propietario de la Casa Kaufmann, Brent Harris.
Foto: Tim Street-Porter
El equipo de investigación también descubrió cartas de Neutra al propietario original, Edgar Kaufmann, un adinerado dueño de unos grandes almacenes que buscó esta propiedad como casa de vacaciones. Falleció en 1955, cuando la casa fue vendida a una serie de propietarios, entre ellos Barry Manilow. Las cartas ayudaron a resolver lo que Harris describe como «una gigantesca y nacional búsqueda de las piezas desaparecidas». Contenían especificaciones, bocetos y detalles de los materiales, lo que llevó al equipo a identificar la piedra bruñida original. Procedía de una cantera de Utah. Superando todos los obstáculos en la búsqueda de una restauración auténtica, el equipo viajó a la fuente original para conseguir la piedra correcta, que tiene una tonalidad de atardecer diferente a la de la piedra de color marrón que se encuentra en las masas hoy en día.
Se incorporó cuidadosamente una ligera modernización en la restauración, incluyendo una solución de refrigeración. «Queríamos alargar la vida de la casa y hacerla más duradera», dice Ron Radziner, de Marmol Radziner. El aire acondicionado se añadió de forma oculta. Arriba, donde la madera se une al yeso en el techo, un retorno de aire está cuidadosamente escondido, y los conductos pasan por debajo del suelo.
Foto: Tim Street-Porter
Una última pieza del rompecabezas fue consultar con varios expertos, entre ellos otro arquitecto que ayudó a construir Palm Springs, Albert Frey. «Me enseñó la importancia de los materiales», dice Harris, que trabajó estrechamente con Marmol Radziner durante toda la restauración.
No bastaba con adquirir la piedra original; tendría que ser colocada por los mejores albañiles que pudieran encontrar. Inicialmente se instaló utilizando una técnica de apilado en seco -nueva en la obra de Neutra- por la que se aplica mortero en la parte posterior de la piedra, lo que da un aspecto natural invisible a la vista. Un albañil trabajó en la obra durante un año y medio, cincelando y cortando los bloques con precisión en su lugar para crear un mosaico agradable. Aunque el perfeccionamiento del ladrillo llevó bastante tiempo, sólo se restauró menos del 10% del ladrillo, lo que demuestra el compromiso del cantero Clive Christie con su oficio. Las partes superiores e inferiores se cortaron suavemente para que quedaran en posición horizontal, permitiendo que los lados y las caras fueran más orgánicos. Pero la piedra no fue el único detalle meticuloso de la renovación.
El punto de vista de la famosa foto del «cotilleo junto a la piscina» que hizo tan conocida la Casa Kaufmann de Richard Neutra.
Brent Harris
El salpicadero hizo que el equipo se lanzara a la caza de la gallina salvaje, o más bien a la caza del metal engarzado. Nunca antes habían visto ese patrón vertical en el metal y se lanzaron a la misión de reproducir el material. Después de enviar muestras de 3″ x 3″ a fabricantes de chapa metálica de todo el país, encontraron una pista. Un fabricante de Kansas City, Missouri, reconoció el patrón y probablemente hizo el original. Resucitaron una vieja máquina que no habían utilizado en 30 años para replicar el diseño. «Hemos trabajado en muchas renovaciones y nunca habíamos hecho un proyecto con ese nivel de autenticidad», dice Radziner. «Se trataba de expresar lo que Neutra pretendía originalmente, no nosotros».
Aunque una estructura de dos pisos no cumplía con el código de zonificación, Richard Neutra lo obvió mediante su diseño de una «gloriette», una sala exterior flanqueada por lamas de aluminio, que eran móviles y seleccionadas para su uso debido a su resistencia. El acero era escaso en aquella época debido a la demanda que había durante la guerra, pero eso no detuvo a Neutra. Los paneles -que siguen siendo originales- protegen la casa de los duros elementos del desierto.
Foto: Tim Street-Porter
Alrededor de una década antes de que se diseñara la casa, Kaufmann había encargado a otro notable arquitecto el diseño de una vivienda para él en Pensilvania. El arquitecto era Frank Lloyd Wright y el proyecto, Fallingwater. Pero a diferencia de Frank Lloyd Wright, cuyos diseños surgen del paisaje, los de Neutra descienden sobre él. La casa de cristal y acero era, y sigue siendo, atrevida, dado su duro paisaje desértico, o como Neutra lo describió, el lugar más inhabitable junto a la luna. «Es un poco exagerado, pero definitivamente lo sentí varias veces con la temperatura y el equipo especial que se necesitaba para llevar a cabo esto», dice Harris.
La casa Kaufmann de Neutra fue inicialmente diseñada para vivir sólo dos meses del año. Sin embargo, después de que el propietario original falleciera, los futuros inquilinos intentaron adaptar el espacio para utilizarlo durante todo el año. Se colocó una unidad de aire acondicionado en la azotea y se añadieron metros cuadrados, cerrando este patio. Para devolverlo a su estado original, el actual propietario se sometió a una restauración de cinco años y reabrió este patio para honrar el diseño original.
Foto: Tim Street-Porter
Los Kaufmann sólo vivían en la casa unos 60 días al año, y Neutra la diseñó así. Si bien la integración de la calefacción y la refrigeración radiante en aquella época convirtió la casa en una especie de prototipo, la vivienda no podría soportar la habitabilidad a largo plazo sin la intervención del aire acondicionado, dada la omnipresencia de la madera. Es una de las pocas comodidades modernas que se han incorporado cuidadosamente a la restauración. Los conductos se insertaron cuidadosamente bajo tierra. El aire de retorno puede fluir por debajo de una cama, y en el techo de la zona del comedor, donde la madera se une al yeso, un retorno de aire está hábilmente oculto.
«Fuimos realmente fieles a los objetivos originales de Neutra», dice Radziner. «Y tratamos de recrear y restaurar muy auténticamente lo que no estaba allí y hacerlo lo más auténtico posible».
Después de muchas investigaciones, se descubrió en una cantera de Utah la piedra buff original de la foto, un tono de atardecer exclusivo de la Casa Kaufmann de Richard Neutra. Un albañil trabajó allí durante un año y medio para restaurar con precisión la piedra, cincelando y cortando los bloques con precisión en su lugar para crear un mosaico agradable. Las partes superiores e inferiores de las piedras se cortaron suavemente para que se asentaran en posición horizontal, lo que permitió que los lados y las caras fueran más orgánicos, tal y como pretendía Richard Neutra.
Foto: Tim Street-Porter
La casa es alabada en parte por el trabajo de Shulman, pero también por su diseño, que ha resistido el paso del tiempo. Su forma de molinete deja la casa sin parte trasera, creando una orientación orgánica, fotogénica desde cualquier ángulo.
«Su lugar en la historia como casa -una escultura prístina y moderna en el desierto- es increíble», dice Radziner. «Al recorrerlo y experimentarlo, es increíblemente dinámico. La importancia de esta casa en el sentido fundamental es que conmueve a la gente».
La restauración de la casa Kaufmann de Richard Neutra tardaría cinco años en completarse.
Cortesía de Marmol Radziner
La meticulosa restauración incluyó la búsqueda de los lavabos y mesas originales. Se recrearon las vanguardistas rejillas de acero, móviles y controlables, que servían tanto para proteger la intimidad como el sol en la glorieta del último piso, al aire libre, la solución de Neutra para la zonificación que restringe los segundos pisos. Los subcontratistas fueron sometidos a rigurosas pruebas para evaluar no sólo sus capacidades, sino también su interés en el proyecto. Y aunque se añadió una casa de la piscina para incluir comodidades que se adapten al estilo de vida actual, se diseñó para complementar -nunca para competir- con la casa restaurada, que desde entonces ha sido designada por el Ayuntamiento de Palm Springs como Sitio Histórico de Clase 1, la designación histórica más prestigiosa. Según Harris, «fue pionera en el campo de la arquitectura moderna histórica»
«Su lugar en la historia como casa -una escultura moderna y prístina en el desierto- es increíble»
-Ron Radziner
Richard Neutra fue un disruptor. Construyó lo que describió como una máquina en medio de un duro paisaje desértico que desafiaba todos los pronósticos. Y gracias al equipo que respetó su importancia y dedicó gran parte de su vida a honrar la integridad del diseño, éste perdurará, como lo hace el buen diseño. Harris afirma: «Mi parte favorita es ver el proyecto a través de los ojos de otras personas. En última instancia, estoy muy contento de que haya inspirado a la gente a restaurar casas modernas.»
«La casa tiene una resonancia inusual cuando la ves», dice el propietario de la casa Kaufmann, Brent Harris. «Tiene una belleza volumétrica y espacial que cambia a lo largo del día, especialmente en el crepúsculo. Hay muchas casas Neutra estupendas, pero ésta tiene una sensación totalmente diferente. Es muy fotogénica»
Foto: Tim Street-Porter
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Palm Springs de William Krisel: The Language of Modernism
Esta primera gran monografía que recoge la obra y la filosofía arquitectónica de William Krisel presenta ejemplos y reflexiones de los propios documentos de Krisel, extraídos de su colección personal y de los extensos archivos del Getty Research Institute. Los dibujos y renders arquitectónicos de Krisel, así como muchas fotografías de archivo, destacan ejemplos de sus casas personalizadas, viviendas producidas en serie e instalaciones recreativas en Palm Springs y el resto del Valle de Coachella. Editorial: Gibbs Smith Photo Coutresy of Gibbs Smith
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Consulta Knoll 1966 Adjustable Chaise
En 1962, Florence Knoll pidió al diseñador Richard Schultz que creara una colección de muebles que pudiera resistir a la intemperie. El resultado fue la «Colección 1966» que se convirtió en un clásico instantáneo con diseños como el Chaise Lounge Ajustable 1966. Esta serie de muebles revolucionó el mobiliario de exterior con un aspecto limpio y fresco que sigue siendo totalmente actual. Foto cortesía de Knoll
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Silla Lounge Eames de madera contrachapada moldeada con base de madera (LCW)
Aclamada por Time como el mejor diseño del siglo XX, la LCW -o Silla Lounge con patas de madera (1946)- comenzó como un experimento en el apartamento de Charles y Ray Eames, donde moldeaban madera contrachapada en lo que llamaban la «¡Kazam! Machine». La máquina presionaba finas láminas de chapa de madera contra una membrana calentada que se inflaba con una bomba de bicicleta. De estos humildes comienzos surgió lo que se convertiría en una de las sillas más reconocidas y codiciadas del mundo.
Tienda
Durante la restauración de la casa Kaufmann se realizaron pocos cambios al diseño original de Richard Neutra, incluyendo la adición de esta casa de la piscina para adaptarse mejor a la vida moderna. Se diseñó para complementar -nunca para competir con- la casa restaurada, que desde entonces ha sido designada por el Ayuntamiento de Palm Springs como Sitio Histórico de Clase 1, la designación histórica más prestigiosa. El propietario, Brent Harris, afirma que «fue pionera en el campo de la arquitectura histórica moderna».»
Brent Harris
Kaufmann House floor plan
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Project Credits:
Architect: Richard Neutra
Restoration architect, interior designer, contractor: Marmol Radziner (Leo Marmol, FAIA, and Ron Radziner, FAIA) / @marmolradziner
Consultants: Cass Rogers (structural); Mel Bilow & Associates (mechanical); John Snyder & Associates (electrical); Seebohm Ltd. (architectural conservation); Reginald Hough (concrete); Eric Lamers and William Kopelk (landscape)