Poco después de que la Coca-Cola saliera al mercado, Pemberton enfermó y estuvo a punto de arruinarse, lo que algunos informes atribuyen a su continua adicción a la morfina. Comenzó a vender los derechos de su fórmula a sus socios comerciales en Atlanta y en 1888 Pemberton y su hijo vendieron la parte restante de la patente a Asa Candler. (Foto: HNA)
John Stith Pemberton, teniente coronel confederado, sirvió en la defensa de Columbia, Georgia, durante la batalla de Columbus en abril de 1865, donde recibió una herida de sable en el pecho. Durante su recuperación de la herida, se hizo adicto a la morfina, que utilizaba para calmar el dolor. Buscando una cura para su adicción, Pemberton, en 1866, comenzó a experimentar con la fabricación de analgésicos que fueran alternativas a la morfina sin opio. Finalmente, empezó a experimentar con la coca y los vinos de coca, creando una receta que bautizó como Pemberton’s French Wine Coca. El medicamento se vendía y anunciaba en Atlanta a los veteranos de guerra que sufrían adicción a las drogas, depresión y alcoholismo, y a «las damas y a todos aquellos cuyo empleo sedentario provoca postración nerviosa». En 1886, cuando Atlanta promulgó la legislación sobre la templanza, Pemberton produjo una alternativa sin alcohol a su Coca de Vino Francés, que incluía la mezcla del jarabe base con agua carbonatada. Decidió entonces venderla como bebida de fuente en lugar de como medicamento. Frank Robinson, que trabajaba como contable y socio de Pemberton, dio a la fórmula del jarabe el nombre de Coca-Cola, donde Coca provenía de las hojas de coca utilizadas y Cola de las nueces de cola.