En el mundo de la ganadería, la industria láctea suele considerarse el menor de los males. Estamos bastante entrenados para asociar la producción láctea con la felicidad. Los dibujos animados de las vacas en los vasos de yogur siempre están sonriendo, las vacas lecheras de California tienen sus propios anuncios en los que literalmente cantan y bailan de alegría. ¿Por qué no tener ninguna razón para creer que la vida de una vaca lechera es cualquier cosa menos fabulosa y casi eufórica?
Aunque nos gustaría que la vida de las vacas lecheras fuera realmente así, la realidad es mucho, mucho más sombría. Sólo en Estados Unidos, las granjas lecheras producen unos 196.000 millones de galones de leche al año. Para alcanzar estos elevados rendimientos, la industria láctea se ha transformado en una operación industrial en la que las vacas se mantienen en áreas pequeñas y confinadas, impregnadas y ordeñadas continuamente. La vaca lechera actual criada en una granja industrial produce alrededor de 100 libras de leche al día, es decir, casi 10 veces más de lo que la vaca media produciría de forma natural. La combinación de todos estos factores difícilmente puede dar lugar a las vacas eufóricas que vemos en las vallas publicitarias.
Una parte de la ecuación láctea que a menudo se olvida es lo que ocurre con el ternero. Para que una vaca hembra produzca leche, tiene que haber dado a luz recientemente. En la naturaleza, la leche producida por la madre iría a alimentar a su bebé, pero en la industria láctea esta leche se desvía a los humanos y el bebé parece desaparecer de la ecuación. Para dar una idea de cómo la industria láctea ha alterado fundamentalmente el ciclo de vida natural de una vaca, veamos la vida de un ternero lechero.
Nacimiento
La vida media de una vaca lechera es de cinco años. Durante esos cinco años de vida, la vaca queda preñada cada año con sólo unos breves meses de descanso entre medias. El periodo de gestación de las vacas es de nueve meses, como el de los humanos. El vínculo entre la madre y el ternero puede forjarse tan rápidamente como cinco minutos después del nacimiento. Cuando nace un ternero lechero, permanece con su madre durante unas horas y luego se lo llevan. Un ternero que no nazca en la industria de la agricultura animal permanecerá con su madre y se amamantará hasta un año.
Después del nacimiento, la vida de un ternero lechero puede ir por uno de dos caminos, dependiendo en gran medida del sexo del bebé. Si el ternero es macho, se le coloca en una jaula de ternera donde se le ata por el cuello y se le sujeta para prohibirle todo movimiento. Como las vacas macho no crecen para producir leche, se consideran «desechos» para el ganadero y suelen venderse para producir carne de ternera.
El ternero vivirá en la jaula hasta 20 semanas, alimentado únicamente con un sustituto de la leche que no contiene hierro ni fibra. Esta dieta hace que los terneros sean anémicos, lo que da lugar a la coloración pálida y carnosa de los cortes de ternera. Los terneros sólo son sacados de sus jaulas cuando llega el momento de transportarlos al matadero. La mayoría no puede caminar ni soportar su propio peso porque sus músculos están muy poco desarrollados. Alrededor de un millón de terneros macho corren esta suerte cada año.
Una ternera hembra será criada para convertirse en una vaca lechera, como su madre. Pero primero se le corta la cola a las seis semanas de edad, a menudo sin medicación para el dolor. Esto puede causar daños permanentes en los nervios, lo que provocará un dolor crónico en la vaca. Alrededor de los seis meses de edad, el ternero será «desbotonado», un proceso que consiste en quemar el hueso que se convertirá en cuernos. Dado que las vacas se mantienen en espacios tan reducidos, los cuernos pueden ser peligrosos.
Adolescencia
Una vaca lechera tendrá su primer ternero cuando tenga unos dos años. Después de dar a luz, experimentará el dolor de que le quiten su primer hijo. Unas horas después de esto, será puesta en una máquina de ordeño. Producirá leche durante unos 10 meses después del parto, pero al cabo de tres semanas estará «lista» para concebir otro hijo.
La granja lechera industrial media alberga unas 700 vacas, todas ellas dentro de una sala de ordeño. La mayoría de las vacas pasan toda su vida en el interior, sobre duros suelos de hormigón, y son ordeñadas tres veces al día.
Para garantizar que las vacas produzcan la mayor cantidad de leche posible, a menudo se les suministran hormonas de crecimiento en su alimentación. La sobreproducción de leche suele provocar mastitis, que es una dolorosa inflamación de la ubre. Se calcula que entre el 30 y el 50% de las vacas lecheras sufren esta dolencia. En las granjas ecológicas, las vacas no reciben antibióticos para tratar la infección.
En su primer año como vaca productora de leche, se espera que esta joven ternera produzca 20.000 libras de leche. El intenso desgaste metabólico que supone producir este volumen de leche cada día es extremadamente agotador para el sistema inmunitario de las vacas, lo que las hace más susceptibles a las enfermedades. La experiencia de estar de pie en un suelo duro de hormigón y estar constantemente cargado de leche, o de un bebé, deja a muchas vacas cojas. Se calcula que el 75 por ciento de las vacas «downer» (insalubres e inmóviles) proceden de la industria láctea.
Una vaca adolescente que no haya sido criada en una granja industrial podrá pastar en el prado y comer hierba, en lugar de pienso de grano bombeado con hormonas y antibióticos. Las vacas son animales muy sociables, por lo que es probable que esta joven ternera pase sus días en compañía de sus amigos: las vacas, como los humanos, tienen mejores amigos. Es poco probable que esta vaca desarrolle mastitis o problemas en las patas, a la espera de circunstancias ajenas.
La edad adulta
La mayoría de las vacas de la industria láctea son enviadas al matadero a la edad de cinco años, ya sea porque su producción de leche ha disminuido o porque están demasiado enfermas para ser productivas. Alrededor del 40% de las vacas son cojas cuando llegan al matadero. Estas vacas suelen utilizarse para fabricar carne de vacuno de baja calidad, comida para mascotas o sopa.
La vida natural de una vaca puede llegar a los 25 años. Estas vacas pueden llegar a pesar hasta 2.300 libras, mucho más grandes que sus homólogas de las granjas industriales, que sólo alcanzan unas 900 libras. A lo largo de su vida, las vacas producen leche durante unos ocho o nueve años, dependiendo del número de terneros que críen. Los terneros de estas vacas se alimentan tres veces al día y no existe la amenaza de que la vaca madre «explote» o se sienta demasiado incómoda si un humano no interviene para el ordeño.
Las características de una verdadera vaca feliz
Cuando se pone de lado, la definición de lo que hace a una vaca verdaderamente feliz es fácilmente evidente. Las vacas son seres sensibles, inteligentes y emocionales que experimentan el dolor y el miedo en la vida de forma similar a los humanos. La vida de un ternero en la industria láctea es muy diferente a la de una vaca a la que se le permite experimentar la vida tal y como la naturaleza la concibe. Hemos manipulado y fabricado genéticamente la vida de una vaca lechera para nuestro propio beneficio y, cuando se observa el triste producto, parece que esta industria apenas se libra de la crueldad asociada a la producción de carne.
Por suerte para nosotros, no hay razón para que no podamos eliminar nuestra propia contribución a esta crueldad. Aunque la industria láctea te diga que los humanos necesitan la leche de vaca para el calcio, esto no es así. Echa un vistazo a estas increíbles fuentes de calcio no lácteas. Y recuerda, la gente que ha fabricado el mito de que la leche equivale a huesos fuertes, también te dijo que las vacas lecheras eran felices…
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