Las lesiones traumáticas, o lesiones físicas repentinas que requieren atención médica inmediata, son una epidemia en Estados Unidos. Afectan a personas de todas las edades, razas y clases sociales y suponen más de 41 millones de visitas a los servicios de urgencias y 2,3 millones de ingresos hospitalarios cada año.
Además, 214.000 personas mueren cada año a causa de lesiones traumáticas, incluyendo cosas como caídas, accidentes de tráfico y violencia. Es decir, una persona cada tres minutos. Los traumatismos son la principal causa de muerte en personas de 1 a 46 años y la cuarta causa de muerte en todos los grupos de edad. Las lesiones traumáticas afectan a nuestros escolares, a sus abuelos, a nuestras tropas: nadie está a salvo.
El asombroso número de muertes es sólo una evaluación superficial del impacto que las lesiones traumáticas tienen en nuestra sociedad. Por cada víctima de un traumatismo que muere, muchos más supervivientes se enfrentan a problemas físicos, mentales y económicos de por vida. En comparación con hace una década, las víctimas de traumatismos que requieren hospitalización son cada vez más mayores, presentan lesiones más graves y tienen otras múltiples enfermedades, lo que complica su atención médica. En conjunto, las lesiones mortales y no mortales cuestan a la sociedad más de 671.000 millones de dólares al año.
Como médicos que tratamos a pacientes traumatizados, vemos el impacto sustancial que las lesiones traumáticas tienen en las víctimas individuales, sus familias y la sociedad. Como investigadores médicos, entendemos que es necesario dirigir más investigación a mejorar los retos de por vida asociados a las lesiones traumáticas.
Grandes avances, pero no suficientes
En 1966, la Academia Nacional de Ciencias reconoció la enorme carga social que suponían las lesiones traumáticas y publicó un informe en el que se detallaba el alcance de las lesiones no intencionadas, o traumáticas, en Estados Unidos. Este informe ofrecía recomendaciones para el desarrollo de la atención prehospitalaria, los sistemas de traumatología, los registros de pacientes y la investigación sobre lesiones.
Una década más tarde, el Comité de Traumatismos del Colegio Americano de Cirujanos elaboró unas directrices que establecían las normas de tratamiento para los centros de traumatismos locales y regionales. Estas iniciativas han permitido mejorar notablemente las tasas de mortalidad por traumatismos a los 30 días o en el hospital. Además, los automóviles más seguros con airbags, la reducción del límite legal de alcoholemia y movimientos como Stop the Bleed han permitido mejorar la supervivencia inmediata en los traumatismos. En 2003, las tasas de mortalidad intrahospitalaria eran del 22%; en la actualidad, las tasas de mortalidad son inferiores al 4% de media.
Sin embargo, el hecho preocupante es que todavía no sabemos qué factores contribuyen a la mortalidad a largo plazo tras un traumatismo. Cuando se hace un seguimiento de las víctimas de traumatismos después del alta hospitalaria, los estudios demuestran que las tasas de mortalidad aumentan a un ritmo alarmante, llegando al 16% a los tres años.
Las personas mayores parecen ser especialmente vulnerables, como el ex presidente Jimmy Carter, que sufrió una fractura de cadera por una caída el 13 de mayo de 2019. Por ejemplo, solo en 2013, 2,5 millones de adultos mayores sufrieron lesiones por caídas. Más de 800.000 de estos pacientes fueron hospitalizados, en la mayoría de los casos debido a una lesión cerebral traumática o a una fractura de cadera.
Los pacientes de edad avanzada que sufren una fractura de cadera tienen una mortalidad estimada a un año de hasta el 58%. Esto implica que, aunque los pacientes traumatizados pueden vivir para salir del hospital, siguen teniendo un mayor riesgo de mortalidad a largo plazo tras sus lesiones iniciales. Por lo tanto, la comunidad médica debe considerar las lesiones traumáticas no sólo como un incidente único en el tiempo, sino como una enfermedad crónica debilitante que tiene consecuencias a largo plazo.
No están claras las razones del aumento de la mortalidad
Especialmente preocupante para los que tratamos y estudiamos los traumatismos, es que sólo podemos especular sobre las razones de este aumento de la mortalidad a largo plazo. Los registros de traumatismos, o sistemas que recogen información tras las lesiones traumáticas, carecen actualmente de datos sobre la supervivencia a largo plazo y los resultados funcionales tras el alta hospitalaria. Esta falta de datos dificulta nuestra capacidad para entender por qué las víctimas de traumatismos mueren después de salir del hospital.
La investigación médica trabaja para reducir tanto el riesgo como la carga de las enfermedades humanas. Por desgracia, la financiación de la investigación destinada a mejorar los resultados de las lesiones traumáticas es escasa en comparación con otros problemas de salud pública.
Los Institutos Nacionales de Salud invierten casi 37.300 millones de dólares anuales en investigación médica. Las lesiones traumáticas reciben sólo el 2,1% del presupuesto de los NIH, lo que se correlaciona con la menor cantidad de fondos en relación con la carga de la enfermedad entre todos los problemas comunes de salud pública. Sin una financiación sostenible de la investigación, no se pueden desarrollar e implementar intervenciones que apoyen la independencia, mejoren la calidad de vida y reduzcan la mortalidad por lesiones traumáticas a largo plazo. Además, dado que las lesiones traumáticas abarcan una gama diversa de lesiones, desde las caídas hasta las heridas de bala, hay muchos factores que podrían estar provocando un aumento de la mortalidad en estas víctimas.
Los NIH crearon el Instituto Nacional del Cáncer, dedicado a eliminar el sufrimiento y las muertes por cáncer. En 2016, el NCI recibió más de 5.000 millones de dólares para financiar la investigación. Los esfuerzos de investigación han revelado nuevas formas de prevenir, detectar y tratar las enfermedades malignas.
Los resultados han sido espectaculares. Entre 1975 y 2012, la tasa de supervivencia a 5 años de los cánceres infantiles más comunes aumentó un 27%, y la tasa de supervivencia a 5 años de los tipos de cáncer más comunes entre todas las edades aumentó un 16% . Estos asombrosos éxitos son ejemplos de cómo un apoyo adecuado a la investigación puede aliviar la morbilidad y la mortalidad de la enfermedad.
Sin embargo, los NIH no tienen un instituto dedicado a las lesiones traumáticas, a pesar de que la incidencia, el coste y los años de vida perdidos son mayores para las lesiones traumáticas que para el cáncer.
En 2016, se destinaron 450 millones de dólares al estudio de todas las lesiones combinadas. Esto supone 4.500 millones de dólares menos que los destinados a la investigación del cáncer. Para que las víctimas de lesiones traumáticas experimenten las mismas reducciones de mortalidad que los supervivientes de cáncer, creemos que hay que aumentar el apoyo de los NIH y la financiación de la investigación. Esta financiación de la investigación permitiría el desarrollo de registros de traumatismos más robustos que hagan un seguimiento de los resultados a largo plazo de las víctimas después de un traumatismo. La investigación que se centra en la identificación de los efectos de las lesiones traumáticas en las enfermedades comórbidas comunes, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la osteoporosis, puede ayudarnos a entender mejor cómo se puede optimizar el tratamiento de estas enfermedades en las víctimas de traumatismos.
Además, tenemos que aumentar la conciencia social y el apoyo nacional a las lesiones traumáticas. En el caso del cáncer, existen lazos de apoyo, caminatas contra el cáncer y anuncios televisivos nacionales que presentan los «rostros del cáncer» con celebridades que instan a todos a apoyar la lucha por un mundo sin cáncer. Es este enfoque dedicado y la financiación asociada lo que ha permitido los avances sustanciales en la atención del cáncer y la calidad de la supervivencia.
Reducir la violencia, garantizar carreteras más seguras y mejorar la calidad de los resultados de las lesiones traumáticas son algunas respuestas que redundan en beneficio de todos. Cuántos jóvenes más deben sucumbir a actos de violencia masiva -Althlands Ranch, Sandy Hook, Parkland, el hotel Mandalay Bay- antes de que intervengamos?
Las lesiones traumáticas pueden y van a impactar en todos nosotros en un momento u otro. El informe de 2016 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina esboza una visión para un sistema nacional de atención traumatológica motivado por el claro objetivo de cero muertes evitables después de una lesión y una discapacidad mínima relacionada con el trauma para nuestras tropas y cada estadounidense.
Creemos que si no se aborda la falta de financiación de las lesiones traumáticas, los Estados Unidos seguirán por el camino actual de aumento de la mortalidad a largo plazo por lesiones evitables con opciones terapéuticas limitadas.