El dinosaurio es una quimera. Algunas partes de este complejo conjunto son el resultado de la evolución biológica. Pero otras son producto del ingenio humano, construidas por artistas, científicos y técnicos en un laborioso proceso que se extiende desde el lugar de la excavación hasta el estudio del naturalista y el laboratorio de preparación del museo. Los esqueletos montados que se han convertido en un elemento básico de los museos de historia natural se asemejan más a las esculturas de medios mixtos, ya que se han improvisado a partir de un gran número de elementos dispares que incluyen yeso, acero y pintura, además de hueso fosilizado. Cuando se está ante una de estas imponentes criaturas, como el esqueleto de T. rex llamado Sue en el Museo de Historia Natural de Chicago, resulta sorprendentemente difícil distinguir qué rasgos son antiguos y cuáles modernos, dónde acaba la prehistoria y empieza la imaginación.
Si los dinosaurios de los museos son quimeras, sus antecedentes prehistóricos son entidades inobservables. En este sentido, los dinosaurios se parecen a las partículas subatómicas como los electrones, los neutrones y los positrones. Ambos son inaccesibles a la observación directa, pero por razones diferentes. Mientras que las partículas subatómicas son demasiado pequeñas para ser vistas, los dinosaurios son demasiado antiguos. Y en ambos casos, los científicos acceden a sus objetos de estudio interpretando los efectos que producen: Los electrones dejan marcas características en una emulsión fotográfica al pasar por una cámara de nubes, y los dinosaurios nos proporcionan pistas sobre su antigua existencia en forma de huesos fosilizados.
Pero los dinosaurios se diferencian de los electrones en una serie de aspectos importantes. Por un lado, no se puede experimentar con los dinosaurios. En su lugar, los científicos tienen que interpretar el registro fósil, que es irregular en el mejor de los casos. Los primeros descubrimientos de dinosaurios consistían en unos pocos huesos y un puñado de dientes. Al poco tiempo, se empezaron a encontrar esqueletos más completos, pero las piezas individuales solían estar dispersas en un amasijo de material. A menudo, también habían sido aplastados y distorsionados por las inmensas presiones que se produjeron durante y después del proceso de fosilización. Por este motivo, los paleontólogos tuvieron que esforzarse mucho para ensamblar los dinosaurios en algo que se pareciera a los animales vivos. Para ello, se basaron no sólo en las pruebas disponibles, sino también en la inferencia, el juicio y su imaginación.
Debido a que los dinosaurios son en parte criaturas de la imaginación, revelan mucho sobre la época y el lugar en que fueron encontrados, estudiados y expuestos. A menudo, los paleontólogos encargados de reconstruir los restos fragmentarios de estos animales se han guiado por analogías con objetos y circunstancias más familiares. A mediados del siglo XIX, el anatomista británico Richard Owen modeló los dinosaurios a partir de paquidermos como el elefante, mientras que los primeros paleontólogos estadounidenses se fijaron en el canguro como guía anatómica. No fue hasta el cambio de siglo XX cuando los dinosaurios pasaron a ser vistos como enormes, corpulentos y torpes gigantes de la prehistoria. Más recientemente, muchos museos han renovado por completo sus envejecidas exposiciones de dinosaurios para reflejar mejor la visión contemporánea de estas criaturas como aves, activas y de rápidos movimientos, con complejas estructuras sociales. Los dinosaurios ocupan simultáneamente dos regímenes temporales muy divergentes: Provienen de un mundo en el que los humanos no existían, pero también son un producto de la historia humana.
Los dinosaurios nos dicen mucho sobre nosotros mismos. Su inmenso tamaño y su extravagante aspecto prácticamente garantizaron que los dinosaurios se convirtieran en un espectáculo público de masas. Pero la escasez de sus restos fragmentarios y el enorme abismo temporal que separa su mundo del nuestro dificultaron que se supiera mucho sobre estas criaturas con certeza. El misterio de cómo podría haber sido la vida en las profundidades del tiempo permitió a la gente proyectar sus miedos y ansiedades, así como sus esperanzas y fantasías, en estas criaturas alienígenas. En conjunto, estas características contribuyeron a convertir a los dinosaurios en el objetivo favorito de la generosidad filantrópica de las élites adineradas, lo que garantizó que se dedicaran muchos recursos a la ciencia de la paleontología de los vertebrados.
Durante la Larga Edad Dorada, que se extendió desde el final de la Reconstrucción hasta el comienzo de la Gran Depresión, las élites financieras como J.P. Morgan y los industriales como Andrew Carnegie alcanzaron un enorme poder e influencia. Supervisaron la transición de la economía política del país desde una forma rebelde y altamente competitiva de capitalismo propietario a una economía más gestionada y dominada por grandes empresas corporativas. Fue precisamente cuando los dinosaurios del Oeste americano se convirtieron en un icono de la ciencia, y la transición al capitalismo corporativo afectó a la práctica de la paleontología de vertebrados de forma sorprendentemente concreta y de gran alcance. Los dinosaurios no sólo reflejaron la obsesión por todo lo grande y poderoso que prevalecía en la época, sino que la propia ciencia de la paleontología se vio profundamente influenciada por la creación de grandes museos de historia natural, organizados corporativamente y gestionados burocráticamente.
Los primeros fósiles de dinosaurio se descubrieron en Inglaterra durante las décadas de 1820 y 1830, y adquirieron el nombre de Dinosauria del anatomista británico Sir Richard Owen en 1841. Durante las décadas siguientes, salieron a la luz muchos otros fósiles, incluida una cantera especialmente rica encontrada en una mina de carbón belga que contenía docenas y docenas de especímenes de Iguanodon. Sin embargo, los primeros dinosaurios no destacaban entre todas las demás criaturas grandes, impresionantes y de aspecto extraño de la prehistoria que se estaban desenterrando, que incluían mamíferos extintos, como el Megatherium, y reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Esto cambió repentinamente durante el último tercio del siglo XIX, con una serie de nuevos descubrimientos en el Oeste americano que suscitaron un enorme entusiasmo. Los dinosaurios americanos fueron una sensación científica y popular, especialmente cuando sus restos fósiles se expusieron como esqueletos independientes en los museos urbanos a principios del siglo XX. En parte, esto se debió a los propios fósiles. Los dinosaurios norteamericanos parecían más grandes e imponentes que sus homólogos europeos. Pero Estados Unidos también demostró ser un entorno especialmente receptivo para estas criaturas, un nicho fértil que promovió su desarrollo hasta convertirse en los imponentes gigantes que siguen asombrando a los visitantes de los museos.
Precisamente al mismo tiempo que los huesos de dinosaurio se convirtieron en una sensación pública, Estados Unidos se estaba transformando en una potencia industrial de proporciones mundiales. Entre el final de la Guerra Civil y el comienzo de la Primera Guerra Mundial, la producción económica del país creció hasta superar la de Inglaterra, Francia y Alemania juntas. Esto se debió, en gran medida, al desarrollo de una sólida economía extractiva. Como resultado, la región de las Montañas Rocosas, donde se concentraban muchos de los ricos recursos minerales del continente, pasó a ser vista como una tierra de posibilidades casi ilimitadas, y los colonos blancos que buscaban beneficiarse de sus abundantes recursos colonizaron rápidamente la región. Simultáneamente, cada vez más gente se trasladaba a ciudades como Nueva York, Filadelfia, Pittsburgh y Chicago. Entre ellos se encontraba una creciente clase de ricos comerciantes, banqueros y empresarios que financiaron el proceso de industrialización. El ferrocarril unió estos dos mundos, vinculando la ciudad y el campo en una red cada vez más densa de oferta y demanda. Los recursos fluían en una dirección y el capital en la otra, con un buen número de personas desviando un considerable beneficio por el camino.
Los paleontólogos trabajaron duro para ensamblar los dinosaurios. Se basaron en la inferencia, el juicio y la imaginación.
Debido a su prodigioso tamaño, los dinosaurios llegaron a representar el poder y la fecundidad de los EE.UU. En una sorprendente coincidencia, se descubrieron simultáneamente tres grandes canteras de dinosaurios en el Oeste americano durante una sola temporada de campo en el verano de 1877. En ellas se encontraban algunos de los fósiles más reconocibles, como el Estegosaurio, el Brontosaurio y el Allosaurio, un pariente cercano del T. rex. Las décadas siguientes sacaron a la luz más descubrimientos, que catapultaron a Estados Unidos como centro mundial de la paleontología de vertebrados. Esta ciencia era aún relativamente nueva en aquella época, pero la riqueza de los increíbles especímenes que se desenterraban se convirtió rápidamente en una sensación científica y popular. Para un pueblo que aún salía de la sombra de una sangrienta guerra civil, fue un acontecimiento bienvenido, y la élite industrial se apresuró a adoptar a los dinosaurios como las criaturas extintas más emblemáticas de su nación. Como resultado, los dinosaurios pasaron a simbolizar el poderío económico del país, ofreciendo una prueba material de su excepcional historia y su extraordinaria promesa.
Los mejores especímenes procedían del interior del país, y los dinosaurios se asociaron con su célebre frontera occidental. Su descubrimiento estaba profundamente arraigado en la economía extractiva que dominaba la región en esta época. En parte porque la explotación de los recursos minerales precisamente en esta parte del país fue tan decisiva para impulsar a Estados Unidos a la posición de superpotencia económica, los dinosaurios del Oeste americano se elevaron a símbolo de toda la economía política. Anunciados ampliamente por ser más grandes, más feroces y más abundantes que los animales prehistóricos de Europa, encajaban bien con una narrativa convencional que celebraba el excepcionalismo americano.
Su origen en el pasado profundo aseguró que los dinosaurios se asociaran con la teoría evolutiva, que a menudo se invocaba para explicar los desarrollos sociales, culturales y económicos. Pero los dinosaurios no funcionaban como una imagen directa del progreso. La extinción masiva de los dinosaurios al final del Cretácico reflejaba la ansiedad generalizada de la época por la degeneración y el declive, y los dinosaurios se insertaban a menudo en una narrativa cíclica que caracterizaba el desarrollo evolutivo como una serie predecible de arranques. El mismo proceso evolutivo se entendía, a su vez, como el resultado de un patrón familiar de auge y caída que reflejaba la concepción emergente de lo que llegó a llamarse el ciclo económico.
El vínculo entre los dinosaurios y el capitalismo estadounidense era tanto material como simbólico. El rápido proceso de industrialización creó riquezas que habían sido casi inimaginables apenas unas décadas antes. Pero la riqueza y la prosperidad de la época no se repartieron por igual entre todos los sectores de la sociedad. A finales del siglo XIX, un pequeño grupo de capitalistas financieros e industriales se convirtió en una clase social de élite que sustituyó a la antigua generación de familias de comerciantes. Como los industriales adinerados solían proceder de entornos artesanales bastante humildes, se señalaban a sí mismos y a los demás su nuevo estatus de clase utilizando los marcadores tradicionales de la alta posición social. Además de vestir ropas caras y adoptar modos de hablar eruditos, invertían considerables recursos en amasar impresionantes colecciones de obras de arte y especímenes de historia natural. Mientras que las obras de arte funcionaban en gran medida como una muestra de refinada sensibilidad estética, la historia natural representaba otra forma de distinción social, que combinaba virtudes epistémicas como la objetividad con nociones de buena administración y munificencia cívica.
Un gabinete de curiosidades
Por los editores de Nautilus
Coleccionar objetos grotescos y maravillosos fue un pasatiempo favorito entre los europeos gentiles desde el período moderno temprano hasta la Ilustración. Sus «wunderkammern», o «gabinetes de maravillas», eran un intento de imponer algún orden en la profusión de cosas y…LEER MAS
Aunque la economía estaba en auge, el capitalismo estadounidense estaba en crisis durante este período. El gigante industrial fue responsable de niveles de crecimiento económico sin precedentes, pero también produjo frecuentes pánicos financieros y depresiones económicas. Los trabajadores se vieron especialmente afectados por estas recesiones, y la desigualdad aumentó considerablemente. Esto condujo a una reacción generalizada contra un sistema de producción económica que parecía producir medidas casi iguales de crecimiento y precariedad, de gratificación y miseria. Se respiraba una sensación de levantamiento revolucionario, lo que provocó un pánico moral generalizado entre la élite social y financiera, que temía que los inmigrantes radicales y los líderes sindicales incendiarios estuvieran difundiendo un mensaje anarquista que pudiera poner de rodillas a la economía industrial. Algunos incluso temían que se estuviera gestando una nueva guerra civil por la cuestión del trabajo asalariado en lugar del esclavo. En respuesta, los acomodados se armaron literalmente, formando milicias y construyendo ostentosas fortalezas que hacían las veces de clubes en ciudades de todo Estados Unidos
Al mismo tiempo, se convirtieron en ávidos filántropos, fundando organizaciones diseñadas para elevar, edificar y educar a los trabajadores exponiéndolos a los más altos logros de la civilización moderna. En el proceso, crearon la corporación sin ánimo de lucro. Estas instituciones fueron diseñadas para demostrar que el capitalismo podía ser altruista además de competitivo, que funcionaba para el bien de todos los miembros de la sociedad, no sólo de los pocos ricos.
Los dinosaurios llegaron a simbolizar el poderío económico del país, ofreciendo una prueba material de su promesa.
Además de establecer universidades, bibliotecas, sinfonías y galerías de arte, capitalistas ricos como Carnegie fundaron museos de historia natural. La historia natural era a la vez una actividad de ocio popular y un ejercicio de devoción piadosa en la época, lo que la convertía en un medio especialmente eficaz para mostrar la propia generosidad entre un público amplio y socialmente diverso pero respetable. De todas las ramas de la historia natural, la paleontología de los dinosaurios ofrecía un objetivo especialmente atractivo para la inversión filantrópica. Los dinosaurios se prestaban a la construcción de exposiciones espectaculares que atraían a multitudes de visitantes al museo, lo que era crucial para cimentar el argumento de que el capitalismo industrial podía producir auténticos bienes públicos además de beneficios. Las imponentes exhibiciones de dinosaurios ayudaron a filántropos como Carnegie a afirmar que, dado que el capitalismo industrial concentraba la riqueza en manos de unos pocos, permitía alcanzar logros realmente asombrosos.
Los filántropos también se sintieron atraídos por los dinosaurios como una poderosa herramienta para ayudar a naturalizar la evolución del capitalismo estadounidense. Antes de la Guerra Civil, el panorama empresarial de Estados Unidos estaba dominado por pequeñas empresas familiares especializadas en un único producto o servicio. Pero esto cambió drásticamente durante el último tercio del siglo XIX, ya que las empresas unipersonales fueron sustituidas cada vez más por grandes empresas corporativas, de capital intensivo y a menudo integradas verticalmente. A medida que estos gigantes corporativos engullían a sus competidores en una oleada de fusiones y adquisiciones, algunos crecieron tanto que amenazaron con monopolizar todo un sector industrial. Esta reestructuración de la economía política estadounidense suscitó una enorme controversia, especialmente entre las poblaciones rurales que se encontraron en el extremo receptor de la maquinaria burocrática.
Las élites adineradas respondieron enmarcando la transición a una economía política gobernada por vastas corporaciones como un ejemplo de progreso evolutivo, celebrando la capacidad de la administración racional y la planificación organizada para reemplazar lo que caracterizaron como una competencia despilfarradora y «ruinosa» entre pequeñas empresas independientes. Los dinosaurios ofrecían un medio especialmente poderoso para hacer convincente esa afirmación. Los paleontólogos siempre presentaron a estos animales como depredadores despiadados y solitarios cuyo terrible reinado había llegado a un final repentino e ignominioso al final del período Cretácico. Pero su extinción masiva abrió el espacio ecológico para que surgiera un mundo más amable y gentil. Según este relato evolutivo, la competencia despiadada del pasado profundo dio paso a una modernidad más ilustrada, ya que los mamíferos inteligentes -incluidos los primeros homínidos- dejaron atrás la lucha por la existencia y empezaron a cooperar por el bien común. La exposición de dinosaurios en los museos filantrópicos contribuyó a reforzar el argumento de que la evolución del capitalismo moderno no dependía del conflicto social ni conducía a la guerra de clases. Por el contrario, podía enmarcarse como un medio para promover la administración ilustrada y el trabajo en equipo organizado por encima del despiadado interés propio y la incesante competencia.
La historia de la paleontología de los dinosaurios ofrece un instructivo contraste con la forma en que suele enmarcarse la relación entre ciencia y capitalismo. La ciencia se ha presentado tradicionalmente como una vocación superior, aislada de las exigencias del mercado. Esto llevó a los historiadores y sociólogos de principios y mediados del siglo XX a destacar la autonomía de la ciencia, haciendo hincapié en las extraordinarias medidas que toman los investigadores para vigilar los límites de la conducta aceptable, protegerse de la desinformación y evitar el fraude. Desde este punto de vista, la pertenencia a la comunidad científica se rige por una serie de expectativas como la objetividad y la neutralidad de los valores, así como por el compromiso de compartir los resultados del propio trabajo de forma gratuita.
Sin embargo, los acontecimientos más recientes han hecho que estas ideas parezcan irremediablemente ingenuas. En el mundo actual de las secuencias genéticas patentadas, las oficinas de transferencia de tecnología y las empresas de Silicon Valley, cada vez es más difícil mantener la ficción de que la ciencia está fundamentalmente divorciada del mercado. En su lugar, los relatos más recientes suelen hacer hincapié en la medida en que los actores e instituciones poderosos aprovechan su acceso al capital para dar forma a las prioridades de investigación de la comunidad científica. En lugar de insistir en la autonomía de la ciencia, muchos historiadores tienden ahora a examinar cómo se ha difuminado la frontera entre ciencia y capitalismo. Sin embargo, nuestras expectativas se han mantenido sorprendentemente estables, y a muchos les preocupa enterarse de que un importante ensayo médico fue financiado por la industria farmacéutica, o que un estudio sobre el cambio climático fue financiado por empresas energéticas.
Los paleontólogos adquirían financiación, mientras que los capitalistas ricos podían afirmar que se dedicaban al altruismo.
Los dinosaurios ofrecen una perspectiva muy diferente. Precisamente porque los dinosaurios estaban tan profundamente enredados tanto con la ciencia como con el capitalismo, los paleontólogos de vertebrados tuvieron especial cuidado en distanciarse del mundo de los asuntos comerciales. Los dinosaurios alcanzaron la prominencia internacional durante un período en el que la élite económica de Estados Unidos tenía mucho dinero pero sufría un déficit de legitimidad. En cambio, los paleontólogos de vertebrados se dedicaban a una empresa prestigiosa pero costosa. Los dinosaurios no sólo eran inmensamente populares, sino también extremadamente difíciles de encontrar y coleccionar. El acceso a una fuente constante de fondos era esencial para cualquiera que deseara trabajar con estas extraordinarias criaturas. Por ello, cabría esperar que los paleontólogos hubieran promovido todas las formas de ayudar a los intereses de los donantes ricos que financiaban sus esfuerzos. Pero, de hecho, ocurrió exactamente lo contrario.
En lugar de transmitir su voluntad de llegar a un acuerdo quid pro quo con los filántropos, los paleontólogos de la Edad Dorada optaron por proteger la autonomía institucional de su disciplina insistiendo en que la financiación se ofreciera sin condiciones obvias. Irónicamente, esto sólo hizo que los paleontólogos fueran más atractivos para los filántropos, que estaban ansiosos por distanciarse de sus raíces comerciales e industriales. Las dos comunidades forjaron una alianza estratégica con beneficios mutuos. Los paleontólogos obtuvieron un flujo constante de financiación, mientras que los capitalistas adinerados podían afirmar que participaban en un esfuerzo realmente altruista. ¿Y qué mejor manera de respaldar esta afirmación que invirtiendo en un mundo perdido que había desaparecido por completo antes de que los seres humanos y la economía industrial hubieran llegado a existir?
Hoy en día, los dinosaurios siguen ligados a la cultura del capitalismo, pero de formas nuevas y a menudo sorprendentes. Después de varias décadas en las que el entusiasmo científico y popular por la paleontología de vertebrados estaba en declive, estamos asistiendo a un renacimiento de los dinosaurios.
Mucho del reciente entusiasmo proviene de la explosiva idea de que las aves modernas descienden directamente de los dinosaurios. De la misma manera que los humanos son primates, esto significa que las aves son dinosaurios modernos. También significa que los dinosaurios no se extinguieron. En un caso notable de retroceso de la causalidad, los llamados dinosaurios no avianos han sido reimaginados casi por completo. Los paleontólogos contemporáneos no los ven como criaturas monótonas, perezosas y solitarias que vagaban por las profundidades del pasado, sino como animales activos y sociales que a menudo estaban cubiertos de coloridas plumas. Además, mientras que la inmensa mayoría de los dinosaurios que alimentaron la imaginación del público y de los científicos durante la Larga Edad Dorada procedían del Oeste americano, los fósiles más espectaculares de la actualidad provienen del noreste de China.
Al igual que los industriales de la Edad Dorada, los industriales chinos de hoy potencian su distinción social con colecciones de dinosaurios.
A mediados de la década de 1990, un agricultor rural llamado Li Yinfang descubrió los restos fósiles de un pequeño dinosaurio en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. Este espécimen tiene muchas características únicas, pero los paleontólogos estaban especialmente entusiasmados con la franja de plumas que recorría toda la espalda del animal, hasta la punta de la cola. Era la primera vez que se encontraba un fósil de dinosaurio con plumas intactas, y causó sensación científica, tanto dentro como fuera de China. Como resultado, los paleontólogos de hoy en día han llegado a considerar a China de la misma manera que los predecesores de finales del siglo XIX pensaban de los EE.UU.
El dinosaurio de Li fue bautizado como Sinosauropteryx prima (que significa «primer ala de lagarto chino»), pero en los años posteriores, un gran número de otros fósiles espectaculares han sido desenterrados en Liaoning. Algunos de ellos están tan bien conservados que los científicos los han utilizado incluso para deducir el color de los dinosaurios, lo que ha puesto patas arriba la concepción moderna de estas notables criaturas. Como dijo recientemente el paleontólogo Mark Norell, «ahora, en lugar de animales escamosos retratados como criaturas normalmente monótonas, tenemos pruebas sólidas de un pasado de colores esponjosos»
Las plumas fosilizadas han llevado incluso a los paleontólogos a revisar sus ideas sobre el comportamiento de los dinosaurios. Dado que muchos de ellos, como el Sinosauropteryx, tenían plumas coloridas pero relativamente sencillas que no les conferían las propiedades aerodinámicas necesarias para volar, ahora se cree ampliamente que las plumas complejas o «pinnadas» sólo se adaptaron secundariamente para ese fin. Lo más probable es que evolucionaran para la termorregulación, el camuflaje y como mecanismo de señalización para comunicarse y atraer a sus parejas. Esto consolida aún más la idea, antaño revolucionaria, de que lejos de haber sido brutos solitarios, al menos algunos dinosaurios eran criaturas intensamente sociales que podrían haber desarrollado complejas estructuras familiares.
Se ha convertido casi en un tópico comparar la China actual con los Estados Unidos durante la Larga Edad Dorada. Al igual que Estados Unidos a finales del siglo XIX, China está atravesando un periodo de rápida industrialización. La explosiva expansión económica de China se asemeja a la de Estados Unidos en el sentido de que se ha visto impulsada por la abundancia de recursos naturales, como enormes extensiones de tierra cultivable y grandes reservas de riqueza mineral. La expansión económica en ambos países se ha producido a costa de la corrupción generalizada, el aumento del malestar laboral y la preocupación por la degradación del medio ambiente, así como de un precipitado aumento de la desigualdad económica.
Lo más sorprendente para nuestros propósitos es que, a medida que los segmentos acomodados de ambas sociedades desarrollaron el gusto por el consumo conspicuo, los fósiles de dinosaurios se unieron a las obras de arte como algunos de los medios más codiciados por los que los nuevos miembros de la élite rica tratan de demostrar su estatus de clase y su distinción social. Al igual que hizo Andrew Carnegie en la década de 1890, el industrial Zheng Xiaoting aprovechó recientemente la gran fortuna que hizo en la minería del oro para fundar el Museo de la Naturaleza de Shandong Tianyu, que ostenta el Récord Guinness de la mayor colección de dinosaurios.
La comparación entre la América del siglo XIX y la China actual puede llevarse fácilmente demasiado lejos, y la economía mundial ha cambiado drásticamente en los últimos cien años. La Larga Edad Dorada fue un periodo de creciente consolidación e integración del mercado. La economía mundial actual sigue una trayectoria muy diferente, debido en gran medida a la aparición de Asia como centro industrial dinámico. Mientras que a finales del siglo XIX y principios del XX se produjo el auge de las corporaciones integradas verticalmente, en las últimas décadas se ha impuesto un nuevo mantra de la eficiencia, que celebra a las empresas emergentes pequeñas, ágiles y adaptables, cuyas llamadas innovaciones disruptivas han erosionado el poder y la rentabilidad de las empresas industriales grandes y fuertemente burocratizadas.
Dados los cambios en la economía global, ¿es sorprendente que nuestra comprensión de los dinosaurios haya sufrido una dramática transformación? En las últimas décadas, los líderes empresariales y políticos han adoptado la noción del economista político Joseph Schumpeter de que el desarrollo económico se basa en un proceso de «destrucción creativa», mientras que los biólogos han revolucionado la teoría evolutiva con la introducción de modelos teóricos de toma de decisiones racionales. De hecho, muchos biólogos creen ahora que incluso los conjuntos sociales más complejos se han producido a través de la selección natural que actúa a nivel molecular. Además, mientras los biólogos evolutivos han reinterpretado los actos altruistas de autosacrificio como selectivamente ventajosos desde una perspectiva, los economistas políticos han renovado su compromiso con el liberalismo político, incluso cuando el pánico financiero de 2008 ha hecho que muchos de ellos se alejen de los excesos de la hipótesis del mercado perfecto.
No es de extrañar, por tanto, que los dinosaurios se hayan transformado en nuestra imaginación, pasando de ser bestias pesadas de la prehistoria a criaturas ágiles, inteligentes e intensamente sociales cubiertas de plumas de colores, muchas de las cuales proceden de Asia y no de Norteamérica.
Lukas Rieppel es el autor de Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle. Es profesor adjunto de Historia David y Michelle Ebersman en la Universidad de Brown, donde imparte cursos sobre la historia de la ciencia, la historia del capitalismo y las conexiones entre ambas en la América moderna.