Después de hacer un poco de ruido como los High Numbers, Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle y Keith Moon se rebautizaron como los Who y se pusieron a trabajar en el primer single con su nuevo nombre, «I Can’t Explain». Aunque nadie podía saberlo en ese momento, estaban escuchando historia en ciernes.
Como muchos jóvenes artistas de principios de los 60, los miembros de los Who se centraron primero en las canciones de versiones. La cara A de su anterior single, «Zoot Suit» de 1964, fue escrita por el mánager de los High Numbers, mientras que la cara B era una copia poco escrita de «Got Love if You Want It» de Slim Harpo. Es comprensible, pues, que cuando Townshend se sentó a escribir «I Can’t Explain», acabara creando una obra bastante derivada.
Pete había escuchado «You Really Got Me» de los Kinks», explicó Entwistle en una entrevista de 1994 con Mojo. «Se fue a casa e intentó tocarla, pero lo que se le ocurrió fue el riff que se convirtió en ‘I Can’t Explain'». Recordando que el productor Shel Talmy intentó sustituirle durante las sesiones, añadió: «Sé que metió a Jimmy Page, supuestamente porque era el único tipo en Inglaterra con una caja fuzz y Talmy quería ese sonido».»
En 1971, Townshend admitió abiertamente la falsificación. «No se puede superar la copia directa de los Kinks», dijo entre risas. «Parece tratarse de las frustraciones de un joven tan incoherente e inculto que no puede exponer su caso ante el bla bla bla intelectual burgués. O, por supuesto, puede ser sobre las drogas.»
Escucha a los Who interpretando ‘I Can’t Explain’
Sea cual sea el tema, «I Can’t Explain» hizo que los Who tuvieran un rápido comienzo en el Reino Unido, donde alcanzó el número 8 tras salir en la BBC el 15 de enero de 1965. Estableciendo un patrón que se mantendría durante varios años, al single no le fue tan bien en Estados Unidos, no llegando más allá del nº 93 – pero antes de que terminaran los años 60, la banda se encontraría descansando cómodamente en la cima de las listas o cerca de ella a ambos lados del Atlántico.
«Stewart esperó mucho tiempo, Bolan esperó mucho tiempo, incluso Elton John esperó años. Nosotros fuimos algo instantáneo», reflexionaba Townshend en 1973. «Hicimos nuestro primer disco, ‘I Can’t Explain’, y salimos en Ready Steady Go con él, y a partir de ahí nunca miramos atrás».»
Por supuesto, eso no significa que los miembros de la banda estuvieran dispuestos a dormirse en los laureles, ni siquiera que estuvieran dispuestos a admitir ningún cariño especial por la canción a raíz de su éxito. «Sólo lo hicimos para darnos a conocer», se encogió Daltrey unos meses después. «A medida que pase el tiempo, haremos el tipo de cosas que nos gustan de verdad, de verdad.»
Sin embargo, su opinión sobre la canción se suavizó con el tiempo. «Bueno, es esa cosa -‘Tengo un sentimiento dentro, no puedo explicarlo’- es rock ‘n’ roll», dijo Daltrey a Uncut en 2001. «Cuanto más intentamos explicarlo, más nos arrastramos por nuestros propios culos y desaparecemos. Estaba muy orgulloso de ese disco. Éramos nosotros, ya sabes, era una canción original de Pete y capturaba esa energía y esa testosterona que teníamos en aquellos días. Todavía lo hace».