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Por Maureen Mackey, Oregón – Saber cómo mantener a las ratas alejadas es una preocupación creciente para algunos propietarios de gallinas. Tener gallinas proporciona tantos beneficios, que no es de extrañar que muchos habitantes de la ciudad hayan instalado gallineros en sus patios. No hace falta vivir en una granja para disfrutar de los mejores huevos de gallina, del control natural de plagas y de la mejor calidad del suelo.
Pero hay una serpiente en este Jardín del Edén urbano, y en este caso se trata de un roedor peludo de cuatro patas. Al igual que los huéspedes no invitados que no se marchan, las ratas pueden servirse de su hospitalidad avícola si no toma medidas para detenerlas. Y las ratas suponen una amenaza definitiva para las gallinas y sus propietarios.
Portland, Oregón, es sólo una de las muchas ciudades del país que ha adoptado la popular tendencia de los gallineros de patio trasero. Y Portland tiene un problema de ratas, lo que hace que la gente se pregunte cómo mantenerlas alejadas y si los gallineros están empeorando el problema.
Christopher Roberts, especialista en vectores de salud pública para el control de vectores del condado de Multnomah en Portland, ha visto un aumento de las quejas en su trabajo. Su oficina recibe alrededor de 1.000 quejas relacionadas con las ratas al año.
«Las quejas que escuchamos con más frecuencia es que, ‘Mi vecino tiene gallinas y ahora tenemos ratas'»
Roberts se apresura a señalar que las gallinas de patio trasero no crean un problema de ratas; sólo proporcionan a las ratas que ya están en la zona otra oportunidad para alimentarse.
«Las ratas no aparecen de la nada. En cualquier ciudad, las partes más antiguas son más propensas a las ratas. Pueden vivir en la vegetación bien establecida o pueden estar en el alcantarillado»
Doug Bridge, propietario de Portland Homestead Supply Company en Portland, Oregón, estaría de acuerdo. Mantiene una bandada de gallinas tanto en el patio trasero de su casa en el sureste de Portland como en su tienda.
«En cualquier entorno urbano las ratas son un hecho, por lo que la pregunta «¿las gallinas atraen a las ratas?» es algo engañosa». En su opinión, las obras de construcción de las alcantarillas en Portland están causando un mayor problema de ratas que los gallineros.
Roberts también ha identificado un culpable de los problemas de ratas de Portland, y no son las gallinas.
«La fuente número uno de cualquier problema de ratas son los comederos de pájaros colgados». La siguiente fuente importante, añadió, es el abono del patio trasero. Junto a estas dos fuentes, las ratas se sienten atraídas por la comida de las mascotas, incluida la que se deja fuera para perros y gatos, y el pienso para pollos o cabras.
«Cualquier fuente de comida corre el riesgo de atraer a las ratas», añadió Roberts. «Necesitan una fuente de alimento constante para establecerse»
Otro refugio urbano para los entusiastas de las gallinas de patio es Berkeley, California. Derek DiMaggio, técnico de control de vectores de Berkeley, coincide con Roberts en que cualquier fuente de alimento atraerá a las ratas, incluida la comida para mascotas y el alpiste.
«Los pájaros son comedores desordenados: derraman sus semillas en el suelo, y esto crea un buffet acumulado. Si las ratas se acostumbran a esta fuente de alimento, puede convertirse en un problema continuo.»
DiMaggio dice que ha visto que las ratas que tienen fácil acceso a una fuente de alimento se aclimatan a su entorno y, como resultado, están muy relajadas, casi como mascotas domesticadas. Y los gallineros pueden proporcionar una fuente de alimento muy conveniente para los roedores.
«Un gallinero puede ser un gran problema dependiendo de cómo se mantenga», dijo DiMaggio. «Si no está bien construido y no es a prueba de roedores, en realidad puede provocar la actividad de los roedores durante el día». Ver ratas durante el día es inusual, añadió, ya que estas criaturas cautelosas suelen ser activas sólo por la noche.
Típicamente, los roedores invasores son ratas de tejado o, más comúnmente, su prima más grande y agresiva, la rata noruega. Estos roedores pueden entrar en una estructura a través de un agujero no más grande que una cuarta parte. Las ratas noruegas, en particular, es probable que estén presentes si hay un problema con las alcantarillas, especialmente tuberías rotas, lo cual es común en los sistemas de alcantarillado de las ciudades más antiguas.
La evidencia de la presencia de ratas en su casa incluye sonidos de raspado en sus paredes, arañazos y / o marcas de roce grasiento (de la piel aceitosa de una rata) en madera o superficies pintadas, y madrigueras en el suelo junto a su gallinero o cerca de los cimientos de una casa. Las ratas suelen cavar un agujero de entrada y otro de salida, y sus agujeros son redondos y lisos. Una madriguera o un agujero adyacente a una acera o en el césped delantero o en la franja de aparcamiento suele indicar que se trata de una rata noruega que ha excavado hasta la superficie desde una tubería de alcantarillado agrietada.
Los propietarios de gallinas que no saben cómo mantener alejadas a las ratas sabrán rápidamente si tienen un problema de roedores si observan excrementos de ratas en sus gallineros, especialmente cerca de los comederos. En el peor de los casos, pueden ver cómo atacan a sus aves o se comen los huevos.
Aunque la idea de que las ratas ataquen a los pollos es molesta, los roedores no son los depredadores que más preocupan a los propietarios de pollos de ciudad como Bridge.
«Los perros han sido nuestro depredador número uno de pollos con diferencia, y hemos perdido pollos a manos de halcones, mapaches y zarigüeyas», dijo Bridge. «En nuestra década de tener pollos en casa y en nuestra tienda, nunca hemos tenido un problema con las ratas que molesten a nuestros pollos»
El método principal de Bridge para hacer frente a cualquier depredador es sencillo. «Encerramos a nuestros pollos todas las noches. Este es el control de depredación más importante que hacemos. Dejamos que nuestros pollos salgan al patio y a los alrededores de nuestro negocio durante las horas de luz».
Pero la depredación no es el único dolor de cabeza que pueden crear las ratas a los propietarios de pollos urbanos. La salud pública y la seguridad son otras preocupaciones. Las ratas pueden causar costosos daños estructurales y contaminar los alimentos y las áreas donde se cultivan o preparan los alimentos.
Las ratas que están robando la comida de sus pollos podrían traducirse en ratas que buscan refugio en su casa y eso es una muy mala noticia. Se sabe que los roedores provocan incendios en las casas al roer los cables eléctricos y los enchufes, por no hablar de las inundaciones internas al morder las tuberías flexibles de agua que conectan con los lavavajillas y los fregaderos.
Las ratas rara vez van más allá de 300 pies de sus madrigueras o nidos, por lo que les conviene refugiarse en un lugar, como el sótano o el espacio de arrastre de una casa, y conseguir comida en otro lugar, como usted o el gallinero adyacente de su vecino.
Según los resultados de la gestión integrada de plagas de la Universidad de California, las ratas noruegas pueden cubrir un área circular de entre 30 y 45 metros de diámetro cuando están al acecho de comida y agua.
En palabras de Roberts, «a las ratas no les importan los límites de la propiedad»
Otra razón para aprender a mantener alejadas a las ratas es que pueden ser portadoras de enfermedades graves, como la salmonela, la leptospirosis y el tifus murino. Y luego está esa perdición de la Edad Media, la peste. Aunque la incidencia es rara, los humanos pueden contraer esta enfermedad a través de la picadura de una pulga de rata. La posibilidad de un brote existe si la población de ratas aumenta, advierte la División de Salud Ambiental de Berkeley en su página web.
La investigación de la Universidad de California muestra que una sola rata noruega hembra bien alimentada puede producir entre cuatro y seis camadas al año. Además, puede destetar a 20 o más de esas crías cada año. Multiplique esas cifras por las hembras de una gran colonia de ratas y podrá ver el potencial de crecimiento explosivo de la población.
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de ahuyentar a las ratas de sus pollos de ciudad?
«En mi experiencia, todo depende del diseño de su gallinero», dijo Bridge. Muchos planes de gallineros están hechos para mantener a las gallinas dentro, no a las ratas y otros depredadores fuera.
Roberts recomienda encerrar todo el gallinero con tela metálica de ¼ de pulgada, y hundir o enterrar esa tela en el suelo a un pie de profundidad y otro pie que se extienda fuera de la estructura. Advirtió sobre el uso de la malla metálica tradicional porque los ratones y las ratas pequeñas pueden pasar a través de ella y las ratas más grandes pueden cavar por debajo.
Bridge aprendió a mantener alejadas a las ratas a través de la dura experiencia.
«Mi primer gallinero estaba en el suelo, y forré la parte inferior con malla metálica en lugar de alambre de ferretería. Al cabo de un año, las ratas habían conseguido hacer un túnel a través de la endeble malla metálica. Construí mi último gallinero a dos pies del suelo para facilitar la limpieza mediante un suelo abatible, y no he visto ninguna evidencia de ratas en o alrededor de este gallinero.»
Otro paso importante para mantener a las ratas alejadas de su rebaño es la limpieza después de la alimentación y el control del derrame de semillas. Poner a las aves en un horario de alimentación también ayuda.
Ciudades como Portland y Berkeley ofrecen inspecciones gratuitas de roedores y asesoramiento a los propietarios de gallineros. Parte del trabajo de DiMaggio consiste en hablar con los propietarios de gallinas de traspatio sobre el alojamiento de roedores y los riesgos sanitarios que conlleva, e informarles sobre los estatutos de la ciudad.
Para evitar el pago de una multa o que se le exija reubicar su gallinero o eliminarlo por completo, vale la pena investigar las regulaciones del código de la ciudad y su aplicación. Por ejemplo, las leyes de la ciudad pueden exigir que un gallinero se construya a una distancia de entre 15 y 40 pies o incluso más lejos de una estructura vecina. Los códigos también abordan el número y el tipo de aves permitidas.
Una vez que cumpla con los códigos municipales locales, aquí hay algunos consejos adicionales para hacer frente a un problema de ratas o evitar que se desarrolle:
– Diseñe un gallinero en el que las ratas no puedan entrar o hacer un túnel – o mejor aún, si es posible, construya uno de pie.
– Almacene toda la comida en contenedores a prueba de roedores.
– Suspenda la alimentación abierta y ponga a sus aves en un horario de alimentación. Y si nota evidencia de ratas, guarde los comederos de las gallinas todas las noches.
Estos pasos deberían ayudar a mantener su gallinero libre de ratas y asegurarse de que usted y sus aves se mantienen sanos y felices.
Ahora que tiene algunas ideas sobre cómo mantener a las ratas alejadas de su gallinero, ¿qué cambios tendrá que hacer, si es que hay alguno?