La contaminación del aire es un problema reconocido y generalizado, que afecta a todas las formas de vida. Sin embargo, cuando pensamos en la contaminación del aire, lo más probable es que no nos vengan a la cabeza imágenes de plantas y animales. Pero como coexistimos, saber cómo afecta la contaminación atmosférica a la fauna es importante. En este artículo, vamos a responder a algunas de las preguntas más comunes sobre la contaminación atmosférica y sus efectos sobre las plantas y los animales.
Presencia de sustancias no deseadas en el aire que podrían dificultar la normalidad y el bienestar de la atmósfera y de los seres vivos. Otra forma de ver la contaminación atmosférica podría ser cualquier alteración física, química o biológica del aire.
- Causas naturales de la contaminación atmosférica
- Principales contaminantes del aire
- ¿Cómo mata la contaminación atmosférica a las plantas y los animales?
- ¿Cómo afecta la contaminación del aire a los animales?
- ¿Qué animales se ven más afectados por la contaminación del aire?
- ¿Cómo afecta la contaminación del aire a las plantas?
- ¿Qué plantas se ven más afectadas por la contaminación del aire?
- Do Air Pollution Help Plants Grow?
Causas naturales de la contaminación atmosférica
Cualquier cosa que el ser humano haga y que implique quemar cosas, usar productos químicos o producir montones de polvo tiene el potencial de que pueda causar contaminación atmosférica.
La contaminación atmosférica no es un problema 100% provocado por el hombre, algunos tipos de contaminación atmosférica también se producen de forma natural. Por ejemplo,
- Los incendios forestales: Las enormes manchas de humo producidas por los incendios forestales son una mezcla venenosa de dióxido de carbono, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, formaldehído y acetaldehído, todos ellos conocidos por calentar el planeta.
- Erupciones volcánicas: Las gigantescas erupciones volcánicas arrojan cenizas y una enorme cantidad de gases de azufre, así como muchos cientos de toneladas de dióxido de carbono (CO2). Los gases de azufre cuando se combinan con el vapor de agua en la atmósfera y forman ácido sulfuroso y sulfúrico, que son perjudiciales para los seres humanos, las plantas y los animales.
- Descomposición radiactiva de las rocas: Las rocas ígneas (granito) y sedimentarias (caliza) contienen isótopos radiactivos. Cuando el uranio de las rocas se descompone, se emite radón, un gas radiactivo natural. Es un gas incoloro, inodoro e insípido que se dispersa rápidamente en el aire. Cuando se inhala provoca graves trastornos respiratorios y puede provocar un cáncer de pulmón mortal.
- Dióxido de azufre (SO2): Se emite durante la combustión de combustibles fósiles que contienen azufre, como el carbón y el petróleo. En condiciones de humedad, se convierte en ácido sulfúrico, causando lluvia ácida y smog.
- Monóxido de carbono (CO): Se forma cuando los combustibles tienen muy poco oxígeno para quemarse completamente. Este gas altamente peligroso contribuye al efecto invernadero, al smog y a la acidificación.
- Dióxido de carbono (CO2): No se considera generalmente como un «contaminante», pero las concentraciones más altas pueden contribuir al calentamiento global y al cambio climático.
- Óxidos de nitrógeno: La contaminación por dióxido de nitrógeno (NO2) y óxido de nitrógeno (NO) procede de los motores de los vehículos y de las centrales eléctricas. También se conocen como «gases indirectos de efecto invernadero».
- Compuestos orgánicos volátiles (COV): Derivados de los depósitos de gasolina, plantas industriales, pinturas y barnices o actividades agrícolas. La contaminación atmosférica por COV desempeña un papel importante en la formación de ozono en la capa atmosférica inferior.
- Partículas: Surgen de fuentes naturales, como los volcanes, o de actividades humanas, como la combustión o el tráfico.
- Ozono: También llamado trioxígeno, el ozono se forma mediante la transferencia fotoquímica del oxígeno. Provoca smog y contribuye a la acidificación y al cambio climático.
- Plomo y metales pesados: Los aerosoles de plomo y otros metales pesados tóxicos también contribuyen a la contaminación atmosférica.
- Alteración del comportamiento animal: Un número creciente de estudios ha demostrado que los contaminantes pueden desencadenar comportamientos extraños en los animales. Por ejemplo, los disruptores endocrinos, los metales pesados y los PCB tienen una influencia directa en los comportamientos sociales y de apareamiento de los animales.
- Enfermedades y mortalidad: En la mayoría de los casos, el efecto es indirecto pero mata lentamente a los animales al perturbar los procesos biológicos. Los contaminantes atmosféricos alteran la función endocrina, provocan lesiones en los órganos, aumentan la vulnerabilidad al estrés y a las enfermedades y reducen el éxito reproductivo. La exposición prolongada a los contaminantes del aire puede aumentar la expresión de los marcadores de las patologías de las enfermedades neurodegenerativas.
- Pérdida de biodiversidad: La contaminación atmosférica es una de las principales fuerzas motrices que modifican la estructura y la función básicas de los ecosistemas. Por ejemplo, la deposición excesiva de nitrógeno (N) en el aire en forma de amoníaco es uno de los principales factores de estrés para la biodiversidad. La biodiversidad es fundamental para los animales, ya que un deterioro puede provocar alteraciones en la cadena alimentaria y la pérdida de determinadas especies. La pérdida de biodiversidad también puede aumentar el riesgo de enfermedades infecciosas.
- Cambio en la distribución de las especies: La contaminación atmosférica industrial puede provocar un cambio en la abundancia de una determinada especie. Por ejemplo, la pérdida de ciertas especies de peces debido a los mayores niveles de aluminio puede permitir que aumenten las especies de insectos, lo que a su vez puede beneficiar a los patos que se alimentan de insectos. Pero esta pérdida podría ser perjudicial para las águilas, las águilas pescadoras y otros animales que dependen de los peces como alimento.
- Disrupción del metabolismo celular
- Degradación de la clorofila
- Deficiencias minerales
- Árboles – Colombo Americano, Dragón Verde, Palo de Rosa o Tipu, Aspen Tembloroso, Orquídea Fantasma, Honeylocust, Nogal, Álamo, Roble, Sauce, y más.
- Crops – Wheat, Rice, Tomato, Watermelon, Squash, Potato, Tobacco, Soybeans, Cantaloupe, Muskmelon, Alfalfa, Beets, Sunflower, Carrots, Sweet Corn, Gourds, Green Peas, Turnips, Grapes, Peaches, and Strawberries.
- Shrubs – Ponderosa pine, Crabapple, and Citrus
- Leafy greens – Spinach and Celery
- Mounting ozone concentration reduces the rate of photosynthesis and cripples the plants’ ability to grow.
- Mobilized aluminum (arising from acid rain) damages the plant root system. This interferes with calcium uptake which translates into slow or stunted growth.
- Excess nitrogen dioxide is detrimental to plant growth.
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Principales contaminantes del aire
Cualquier gas, aerosol (líquidos o sólidos dispersados a través de los gases) o partículas podrían calificarse como contaminantes del aire si han alcanzado una concentración lo suficientemente alta como para causar daños.
Los que encabezan la lista son,
¿Cómo mata la contaminación atmosférica a las plantas y los animales?
Al igual que para los humanos, la contaminación atmosférica es una sentencia de muerte para las plantas y los animales.
La lluvia ácida resultante de la contaminación atmosférica hace que las aguas y el suelo se vuelvan más ácidos, matando a la vida silvestre por completo. El fitoplancton de los lagos muere, los peces acaban trasladándose a su lugar de origen o desarrollan problemas respiratorios, y la población de insectos y anfibios disminuye.
En cuanto a las plantas, la lluvia ácida limita los nutrientes disponibles en el suelo, daña el sistema de raíces y brotes, provoca un retraso en el crecimiento y finalmente las mata. Algunas especies de plantas y animales son inmunes a la fluctuación de los niveles de pH, sin embargo, en un ecosistema interconectado, causa estragos en la cadena alimentaria y puede incluso acabar con una especie entera.
Se dice que el agotamiento del escudo de ozono ejerce un mecanismo de muerte «indirecta» en plantas y animales. Los datos mundiales muestran que el agujero de la capa de ozono ha eliminado aproximadamente el 30% de las especies vegetales.
Los rayos UV restringen la fotosíntesis, aumentan la tasa de evaporación y provocan mutaciones genéticas en las plantas. Los resultados del estudio realizado por la Universidad de California mostraron que la radiación UV-B reduce la fertilidad de muchos linajes de gimnospermas y contribuye a la extinción masiva.
El agotamiento de la zona tampoco fue fácil para los animales acuáticos y terrestres: la destrucción del hábitat hasta la extinción fueron (y siguen siendo) las consecuencias.
El aire contaminado con carcinógenos y neurotóxicos es fatal para los animales. Los estudios demuestran que los animales domésticos y salvajes tienen un mayor riesgo de desarrollar eventos cardiovasculares agudos y el desarrollo de enfermedades coronarias. La contaminación del aire también está relacionada con la muerte prematura de los animales.
¿Cómo afecta la contaminación del aire a los animales?
El aire tóxico es una amenaza para la vida silvestre y la biodiversidad. El impacto visual puede no ser obvio si no se mira de cerca, pero por la evidencia el efecto es deletéreo.
Un estudio de Bianca Cox et al encontró mortalidad relacionada con la contaminación del aire ambiente en el ganado lechero. La toxicidad de órganos derivada de los CFC y NH3, los compuestos orgánicos volátiles (COV), el mercurio, el CO, los NOx y el SO2 es un asesino silencioso que acaba con la vida de la fauna.
¿Qué animales se ven más afectados por la contaminación del aire?
Las aves son de las primeras en verse afectadas por la nociva mezcla de contaminantes. Las aves tienen un sistema respiratorio más eficiente que cualquier otra especie, por lo que se ven afectadas directa e indirectamente por la contaminación del aire. Pasan más tiempo al aire libre, lo que les expone a mayores niveles de humos tóxicos procedentes de vehículos, centrales eléctricas y fábricas.
Los contaminantes del aire alteran las comunidades de aves. El ozono (O3) y los óxidos de nitrógeno (NOx) causan daños directos e irreversibles en los pulmones de las aves. La exposición a largo plazo puede provocar insuficiencia pulmonar, un sistema inmunitario y un éxito reproductivo deficientes, el declive de la población, etc.
La exposición a los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), sustancias químicas tóxicas emitidas por el tráfico, puede provocar una reducción de la producción de huevos y de la eclosión, un aumento del abandono de las crías y trastornos del crecimiento en las aves.
¿Cómo afecta la contaminación del aire a las plantas?
Las plantas y los cultivos están en primera línea de la contaminación del aire. Dado que las superficies aéreas de las plantas, en particular las hojas, están en contacto directo con la atmósfera, absorben o se apropian de los contaminantes del aire muy rápidamente. Los contaminantes inducen entonces un estrés oxidativo que produce radicales libres y especies reactivas de oxígeno (ROS) que causan daños a diferentes niveles.
El ozono (O3) afecta a la fotosíntesis en la mayoría de las plantas y causa lesiones foliares. También puede entrar en los estomas (las aberturas que ayudan a la respiración en las plantas) y descomponer las células vegetales directamente. El O3 también puede provocar un retraso en el crecimiento y, en casos graves, la muerte. Las manchas marrones en las hojas de las patatas son un ejemplo de daño moderado por ozono.
La lluvia ácida, la toxicidad del plomo y la exposición a los óxidos de nitrógeno interfieren en los nutrientes disponibles para las plantas. En los cultivos, esto se manifestará en una reducción del rendimiento.
¿Qué plantas se ven más afectadas por la contaminación del aire?
Las plantas absorben una variedad de contaminantes atmosféricos, incluyendo tanto el ozono como los óxidos de nitrógeno, los metales pesados, el humo y las partículas. Las plantas que son súper sensibles a los contaminantes atmosféricos incluyen,
Do Air Pollution Help Plants Grow?
No. Recent studies show that plant growth may be stunted worldwide by the end of the 21st century. Because,
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1161030118301606
https://advances.sciencemag.org/content/4/2/e1700618
https://www.hindawi.com/journals/bmri/2014/736385/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5400059/
http://pubs.er.usgs.gov/publication/5224791
https://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1080/00966665.1956.10467730
