Cómo se forma el sílex
David Bone – West SussexGeology
La formación del sílex es un proceso complejo que comenzó en los mares de creta hace millones de años y que se resume a continuación:
Organismos como las esponjas (en la macroescala) y los radiolarios/diatomeas (en la microescala) utilizan el sílice del agua del mar para fabricar el ópalo biogénico que forma sus esqueletos. Cuando los organismos mueren y las partes orgánicas se descomponen, el sílice microscópico se esparce por el lecho marino y se incorpora al sedimento acumulado.
A profundidades de 1 a 5 m dentro de este sedimento, el ópalo biogénico se descompone, enriqueciendo el agua entre las partículas del sedimento (agua de los poros del sedimento) con sílice.
A profundidades del sedimento inferiores a 10 m, existe un límite óxico-anóxico en el que el sulfuro de hidrógeno procedente de la materia orgánica en descomposición dentro del sedimento se difunde hacia arriba y se encuentra con el oxígeno que se difunde hacia abajo desde la columna de agua superior. En esta interfaz, el sulfuro de hidrógeno se oxida a sulfato con iones de hidrógeno como subproducto. Los iones de hidrógeno reducen el pH local, disolviendo la caliza y aumentando así la concentración de iones de carbonato. Estos actúan como un agente de siembra para la precipitación de sílice.
El sílice se precipita por la sustitución molécula a molécula de la tiza. La sílice se encuentra inicialmente en forma de ópalo cristalino, pero se transforma gradualmente en cuarzo (sílex) durante el enterramiento posterior y con el tiempo.
El fondo marino de tiza está profundamente excavado por muchos organismos diferentes, como conchas, equinoides y gusanos, etc. Algunas de estas madrigueras son bastante profundas o ramificadas, o tienen espacios vitales abiertos. Las madrigueras se llenan de sedimentos después de que el organismo se haya deshecho, siendo éste un material ligeramente diferente del sedimento que lo rodea. Estas madrigueras rellenas actúan como vías preferentes (conductos) para que se produzcan las reacciones químicas. El sílex que se forma dentro de estas viejas madrigueras suele tener una forma nodular que refleja la totalidad, o parte, de los restos de tales sistemas de madrigueras.