Se necesitan tres cosas para que se produzca una ventisca.
1. Aire frío (por debajo de cero). Para que la nieve caiga al suelo, la temperatura debe ser fría tanto en las nubes, donde se forman los copos de nieve, como a nivel del suelo. Si el aire cerca del nivel del suelo es demasiado cálido, la nieve se derretirá en su descenso, convirtiéndose en lluvia o lluvia helada.
2. La humedad es necesaria para formar nubes y precipitaciones.
La humedad en el aire se llama vapor de agua. El aire que sopla sobre una masa de agua, como un gran lago o el océano, es una excelente fuente de vapor de agua. A medida que el viento mueve el aire sobre el agua, parte del agua se evapora de la superficie, poniendo vapor en el aire. Así es como las «tormentas de nieve de efecto lago» y los «Nor’easters» recogen tanta humedad. Sin embargo, el aire frío no es capaz de retener mucho vapor de agua. De hecho, el aire muy frío no produce mucha nieve.3. Se necesita aire cálido y ascendente para formar nubes y provocar precipitaciones.
Para que se forme una ventisca, el aire cálido debe elevarse sobre el aire frío. Esto puede ocurrir de dos maneras. Los vientos atraen el aire frío hacia el ecuador desde los polos y traen el aire cálido hacia los polos desde el ecuador. Cuando el aire caliente y el aire frío se juntan, se forma un frente y se producen precipitaciones. El aire cálido también puede ascender para formar nubes y ventiscas al subir por la ladera de una montaña.
¿Qué son los copos de nieve?
Los copos de nieve están formados por cristales de hielo. Cada copo de nieve está hecho de hasta 200 cristales de hielo.
Algunos cristales de nieve son simétricos, como los que se recortan del papel. Forman una forma hexagonal porque así es como se organizan las moléculas de agua al congelarse. Otros son pequeños y de forma irregular. Si giran como peonzas al caer al suelo, pueden ser perfectamente simétricas al chocar con la Tierra. Pero si caen de lado, acabarán ladeados.
Aunque la mayoría tiene una estructura hexagonal, hay tantas formas en que las moléculas de agua 
pueden organizarse al congelarse el agua, que hay quien dice que no hay dos copos de nieve iguales. Probablemente no hay dos copos de nieve que tengan exactamente la misma disposición de moléculas. Pero pueden parecerse. Muchos cristales de nieve son como los dos de la siguiente fotografía. Tienen una forma sencilla y se parecen.
Cómo se forman los copos de nieve
Los copos de nieve se forman en las nubes cuando la temperatura es inferior al punto de congelación (0ºC, o 32ºF). Los cristales de hielo se forman alrededor de pequeños trozos de suciedad que han sido transportados a la atmósfera por el viento. A medida que los cristales de nieve crecen, se vuelven más pesados y caen hacia la Tierra. Se forman diferentes tipos 
de copos de nieve en diferentes condiciones. La temperatura determina si los cristales se convierten en una placa plana, en una larga columna o en una forma de prisma.
En promedio, 10 pulgadas de nieve se derriten hasta llegar a una pulgada de agua; sin embargo, no toda la nieve es igual. Algunos lugares reciben nieve muy abundante. Por ejemplo, sólo cinco pulgadas y media de nieve de enero en Mount Washington, New Hampshire, se funden en una pulgada de agua. Por el contrario, más de 15 pulgadas de nieve de enero en Crested Butte, Colorado, se funden en una pulgada de agua.
Otras precipitaciones heladas
¡La nieve no es el único tipo de hielo que cae del cielo! A continuación se describen otros tipos.
Graupel: Copos de nieve que se han incrustado de hielo. Esto ocurre cuando los copos de nieve atraviesan una nube fría en su descenso y las gotas de agua se congelan sobre ellos.
Películas de hielo: Gotas de lluvia congeladas, también conocidas como aguanieve. Suelen tener un tamaño bastante pequeño y, a diferencia de los copos de nieve, no tienen forma de cristal.
Granizo: Gota de lluvia congelada o graupel que no llega a caer al suelo por el aire ascendente de una tormenta eléctrica. Cuantas más gotas se congelan en el granizo, más tiempo pasa el granizo en el cielo. Cuando finalmente se vuelve demasiado pesado para ser sostenido por el aire que fluye, cae al suelo como los de la imagen de la derecha.