Características culturales comunes

Símbolos comunes, límites, estatus, lenguaje y rituales

La mayoría de nosotros aprendemos pronto lo que representa una señal de stop, pero ¿sabemos lo que representan los galones militares en una manga, o un pin de diez años de servicio en una solapa, o una oficina de esquina con dos ventanas? Las culturas tienen símbolos comunes que las marcan como grupo; el conocimiento de lo que representa un símbolo ayuda a reforzar quién es miembro del grupo y quién no. Puede que tengas una marca en el brazo de tu fraternidad, o que lleves un anillo de la universidad -símbolos que representan grupos a los que te afilias temporalmente, mientras eres estudiante. Pueden o no seguir teniendo un significado para ti cuando tu experiencia universitaria haya terminado. Los símbolos culturales incluyen la vestimenta, como el traje de negocios occidental y la corbata, la falda escocesa o el pañuelo islámico. Los símbolos también incluyen eslóganes o refranes, como «estás en buenas manos» o «hoy te mereces un descanso». El eslogan puede servir a un propósito de marketing, pero también puede abarcar una misión o propósito dentro de la cultura. Los escudos familiares y los patrones de tartán de los clanes sirven como símbolos de afiliación. Los símbolos también pueden utilizarse para comunicar el rango y el estatus dentro del grupo.

El espacio es otra característica cultural común; puede ser un símbolo no verbal que representa el estatus y el poder. En la mayoría de las culturas del mundo, una persona que ocupa un estatus superior tiene derecho a una posición físicamente elevada: un trono, un estrado, un podio desde el que dirigirse a los subordinados. Se espera que los subordinados se inclinen, hagan una reverencia o bajen la mirada en señal de respeto. En los negocios, la oficina de la esquina puede ofrecer la mejor vista con el mayor espacio. El paso de un cubículo a un despacho privado también puede ser un símbolo de transición dentro de una organización, que implica una mayor responsabilidad y poder. Las plazas de aparcamiento, el tipo de vehículo que se conduce y la asignación de transporte que se tiene también pueden servir para comunicar un significado simbólico dentro de una organización.

La oficina sirve para nuestro debate sobre el segundo punto relativo a los límites. Te sentarías en el escritorio de tu jefe o te sentarías en su silla con los pies sobre el escritorio en su presencia? La mayoría de las personas indican que no lo harían, porque hacerlo comunicaría una falta de respeto, violaría las expectativas normativas del espacio e invitaría a las represalias. Sin embargo, en el lugar de trabajo pueden surgir sutiles desafíos a la autoridad. Una fotografía poco halagadora del jefe en la fiesta de la oficina publicada en el tablón de anuncios de la sala de recreo comunica algo más que una falta de respeto a la autoridad. Al colocar la imagen de forma anónima en un lugar público, el bromista comunica claramente un desafío, aunque sea juvenil. El traslado del cubículo al armario de las escobas puede ser el resultado para quien sea encontrado responsable de la broma. De nuevo, no se utilizan palabras para comunicar el significado, sólo símbolos, pero esos símbolos representan cuestiones significativas.

Las comunidades tienen su propio vocabulario y forma de comunicarse. Considere la persona que utiliza una máquina de coser para crear un vestido y el contador detrás del escritorio; ambos son profesionales y ambos tienen una jerga especializada utilizada en su campo. Si cambiaran de lugar, la falta de conocimientos supondría un obstáculo, pero la falta de comprensión de los términos, cómo se utilizan y qué significan también limitaría mucho su eficacia. Esos términos y su uso se aprenden con el tiempo y la interacción. Aunque un libro de texto puede ayudar, no puede demostrar su uso en las interacciones en vivo. Las culturas son sistemas dinámicos que reflejan el propio proceso de comunicación.

Las culturas celebran a los héroes, denigran a los villanos y tienen formas específicas de realizar trabajos y tareas. En los negocios y la industria, el énfasis puede estar en la eficacia y la eficiencia, pero la práctica puede ser a menudo «porque así lo hemos hecho siempre.» Los rituales sirven para guiar nuestra actuación y comportamiento y pueden limitarse a pequeños grupos o celebrarse en toda la empresa. Un Cadillac rosa tiene un significado especial para una representante de cosméticos Mary Kay. El modo en que se recibe ese coche es un ritual, que reconoce el éxito actual al tiempo que honra las actuaciones pasadas en toda la empresa.

Los rituales pueden servir para unir a un grupo o para limitarlo. Las instituciones tienden a formalizar los procesos y luego les cuesta adaptarse a las nuevas circunstancias. Aunque los valores fundamentales o la declaración de la misión se mantengan, el método de hacer las cosas que funcionaba en el pasado puede no ser tan exitoso como antes. La adaptación y el cambio pueden ser difíciles para las personas y las empresas, y sin embargo todas las comunidades, culturas y contextos de comunicación son dinámicos, es decir, siempre cambian. Por mucho que nos guste que las cosas sigan igual, siempre cambiarán, y nosotros cambiaremos con ellas (y seremos cambiados por ellas).