La base del uso secular moderno proviene del alemán Max Weber. Descubrió el término en la obra de Rudolph Sohm, de 1892 Kirchenrecht was immediately recognized in Germany as an epoch-making work. También estimuló un debate entre Sohm y destacados teólogos y estudiosos de la religión, que duró más de veinte años y estimuló una rica literatura polémica. El debate y la literatura habían hecho de «carisma» un término popular cuando Weber lo usó en «La ética protestante y el espíritu del capitalismo» y en su «Sociología of Religion. Quizás porque asumió que los lectores ya entendían la idea, los primeros escritos de Weber carecían de definición o explicación del concepto. En la colección de sus obras, Economía y sociedad editada por su esposa, identificó el término como un excelente ejemplo de acción que etiquetó como «racional de valor», en distinción y oposición a la acción que calificó como «Instrumentalmente racional». » Porque aplicó significados para carisma similares a Sohm, quien había afirmado la naturaleza puramente carismática del cristianismo primitivo., El «carisma» de Weber habría coincidido con el sentido de «carisma conferido divinamente» definido anteriormente en la obra de Sohm.
Weber introdujo el sentido de «carisma de personalidad» cuando aplicó «carisma» para designar una forma de autoridad. Para explicar autoridad carismática desarrolló su definición clásica:
El carisma es una cierta cualidad de una personalidad individual en virtud de la cual se le distingue de los hombres comunes y se le trata como si estuviera dotada de poderes o cualidades sobrenaturales, sobrehumanos o al menos específicamente excepcionales. Estos como tales no son accesibles para la persona común, pero se consideran de origen divino o ejemplares, y sobre la base de ellos, el individuo en cuestión es tratado como un líder.
Aquí Weber extiende el concepto de carisma más allá de lo sobrenatural a lo sobrehumano e incluso a poderes y cualidades excepcionales. El sociólogo Paul Joosse examinó la famosa definición de Weber y descubrió que:
a través de frases simples pero profundamente trascendentales como «son considerados» y «son tratados», el carisma se convierte en un concepto relacional, atribuible y, por último, propiamente sociológico… Para Weber, el lugar del poder está en el liderado, que activamente (aunque quizás inconscientemente) investir a sus líderes con autoridad social.
En otras palabras, Weber indica que son los seguidores quienes atribuyen poderes al individuo, enfatizando que «el reconocimiento por parte de los sujetos a la autoridad» es decisivo para la vigencia del carisma.
Weber murió en 1920 dejando «manuscritos fragmentarios desordenados sin siquiera la guía de un plan o tabla de los contenidos propuestos». Un manuscrito inacabado contenía su definición de «carisma» citada anteriormente. It took over a quarter century for his work to be translated into English. Con respecto al carisma, generalmente se considera que las formulaciones de Weber revivieron el concepto de su profunda oscuridad teológica. Sin embargo, incluso con las admirables traducciones y prefacios de todas sus obras, muchos estudiosos han encontrado ambiguas las formulaciones de Weber. Durante el último medio siglo han debatido el significado de muchos conceptos weberianos, incluido el significado de «carisma», el papel de los seguidores y el grado del componente sobrenatural.Aunque los sociólogos han sido más activos en la aplicación de las ideas de Weber, los investigadores en gestión y comportamiento organizacional, incluidos John Antonakis y sus colegas, han reavivado el interés en el carisma con respecto a definir el término de manera inequívoca, encontrando formas de manipular experimentalmente el carisma, y estimar los efectos causales del carisma sobre los resultados del desempeño en el ámbito laboral y político. Recientemente, los psicólogos evolucionistas han usado teoría de juegos y el Principio del handicap para estudiar las funciones del liderazgo carismático en la evolución de la cooperación humana.