Nota: «Bebés» se refiere a 0-2 años más o menos.
Cuando tuve un cachorro, odiaba que le ignoraran o le dejaran solo. En esos momentos mordía los muebles. Los bebés también odian estas cosas, pero no pueden dañar los muebles para hacérnoslo saber. En cambio, su desarrollo se ve minado y nosotros y la sociedad tenemos que vivir con los resultados ansiosos y deprimidos.
¿Qué NO debemos hacer a los bebés?
1. Ignorarlos (no hacerlo)
En condiciones naturales de nacimiento, los recién nacidos están preparados para comunicarse con la madre, el padre y los demás. Colwyn Trevarthen tiene vídeos que muestran la comunicación de los recién nacidos con un padre. Por supuesto, no pueden hablar, pero pueden gruñir y mover los brazos (el brazo izquierdo suele ser autorreferente y el derecho se centra en la pareja). Algunas madres se comunican con el bebé en el vientre materno cantando, leyendo, hablando o incluso dando golpes. En las culturas indígenas, la madre es responsable de dar forma al espíritu del niño con comunicaciones como éstas al bebé antes y después del nacimiento, incluso creando una canción única para ese niño (por ejemplo, Turnbull, 1983).
El programa de investigación de Grazyna Kochanska (2002) muestra que es una «orientación mutuamente receptiva» la que conduce con el tiempo a los resultados más positivos, como la conciencia, el comportamiento prosocial y las habilidades de amistad. La respuesta mutua significa que tanto el padre como el hijo se influyen mutuamente, construyendo una relación cooperativa. Trevarthen (1979, 1999, 2001) sugiere que este tipo de cuidado en compañía proporciona un entorno óptimo para el desarrollo emocional e intelectual. El padre y el niño desarrollan juntos sus propias historias y juegos creativos continuos que siguen cambiando con el tiempo.
¿Por qué la relación de compañía es especialmente importante para los bebés? Los tres primeros años de vida son una época en la que se desarrolla la comprensión tácita (no consciente) de cómo funciona el mundo social y se incorpora al funcionamiento del cerebro (Schore, 1994, 1996). Con una atención receptiva, los sistemas del cerebro aprenden a funcionar bien y, por tanto, mantienen a la persona sana y socialmente comprometida. Lo que se aprende durante los primeros años de vida se aplicará siempre a las relaciones (a menos que se cambie con terapia u otras experiencias significativas que cambien el cerebro).
Los bebés que nacen antes de tiempo o que experimentan experiencias perinatales no tranquilizadoras pueden necesitar que los cuidadores los atraigan con delicadeza hacia una relación comunicativa de ida y vuelta. Esto significa que los cuidadores deben ser especialmente tranquilos y sensibles a las señales del bebé, incitándolo a relacionarse, pero sólo cuando esté preparado. El contacto piel con piel, el canto y el susurro de palabras reconfortantes pueden ser útiles para los más retraídos.
2. Déjales llorar (no lo hagas)
Imagina que te duele y pides ayuda y te ignoran. Cómo te hace sentir eso a ti mismo (mal) y a tu familia (enfadado)? Es mucho peor para un bebé; tiene sistemas cerebrales en rápido crecimiento que están aprendiendo sus patrones de baile para la vida social y para el funcionamiento fisiológico.
Si los bebés se angustian regularmente, sus cuerpos están siendo entrenados para ser ansiosos y desconfiados de sí mismos y de los demás. La mayor parte de lo que aprenden de los cuidados insuficientes es un conocimiento tácito que puede no ser perceptible hasta más tarde, cuando son inflexibles, egocéntricos y se estresan con facilidad. ¿Conoces a alguien así?
Cuando los bebés pequeños lloran no tienen rabietas ni son pequeños emperadores. Tienen necesidades y las comunican de la única manera que pueden.
Pero si esperas a que lloren antes de aliviar el malestar, estás esperando demasiado.
A los bebés pequeños les cuesta mucho dejar de llorar, así que no hay que dejarles empezar. Para evitar que los bebés lloren, los cuidadores deben prestar atención a las señales no verbales que dan los bebés (inquietud, ceño fruncido, muecas, agitar los brazos) y cortar el malestar de raíz. Esto es lo que hacen las abuelas sabias.
Los bebés pequeños necesitan ser amamantados con frecuencia, ya que la leche materna humana es poco espesa pero está llena de componentes básicos para el cuerpo. Los bebés también necesitan moverse mucho, lo que les ayuda a crecer. Así que si sabes que el bebé acaba de comer bien, mantenlo tranquilo con palmaditas, rebotes y balanceos. Esperan que el cuidador esté emocionalmente presente con el contacto piel con piel, así que habla, canta, sé.
En los primeros cuatro meses de vida, es probable que los bebés estén más inquietos (pero eso no significa que deban llorar). Este es también el período de tiempo que parece establecer el nivel de receptividad entre el bebé y el cuidador que dura años después (según nuestra investigación y la de Ruth Feldman; Feldman, Greenbaum & Yirmiya, 1999). Los cuidadores deben estar especialmente atentos al momento en que un bebé pequeño empieza a llorar, fijándose en la expresión facial y los gestos, y ofrecerle un consuelo preventivo que lo relaje de nuevo. Evitar el llanto en primer lugar es el objetivo (y la sabiduría ancestral).
Una madre visitó mi clase con un bebé de pocos meses. Le pasamos el bebé hasta que empezó a hacer muecas. Entonces la madre lo cogió, se puso de pie y lo sostuvo en su brazo, con la barriga hacia abajo y lo meció y rebotó de un lado a otro. Parecía muy contento y permaneció tranquilo durante el resto del periodo.
Ahora bien, debo decir que si una cuidadora se siente tan frustrada que está dispuesta a lanzar al bebé contra la pared, en ese caso, lo mejor es salir de la habitación y dejar que el bebé llore. (Pero, por supuesto, es mejor no dejar que se establezca un patrón de llanto tan regular en los primeros días y semanas de vida.
3. Déjelos solos (no lo haga)
Los bebés están hechos para estar físicamente conectados a los cuidadores. No entienden por qué están solos.
Imagina que de repente te dejan solo en una tierra extraña en la que no puedes moverte ni cuidarte. Sería aterrador, incluso si entendieras lo que está pasando. Por qué hacer esto a un niño?
Los niños son mamíferos que dependen de la compañía de los adultos para atender sus necesidades hasta que puedan hacerlo por sí mismos. Aunque la gente habla como si se pudiera obligar a los bebés a aprender a ser independientes, este es un resultado imaginario. Si se aísla a los bebés, ocurre lo contrario: se vuelven quejumbrosos y necesitados o callados y desgarrados por dentro, en ambos casos preocupados por sí mismos.
Una de las características de las personas que no ayudan a los demás cuando se encuentran en una situación de necesidad es la angustia personal (Batson, 2011). La angustia personal hace que la empatía y la acción compasiva sean muy poco probables. Hacer que los bebés reaccionen al estrés por la falta de atención puede ser una buena manera de construir una personalidad fácilmente angustiada y crear una sociedad de gente preocupada por sí misma.
4. No cogerlos en brazos siempre que sea posible (por favor, cógelos)
Los bebés están hechos para ser cogidos en brazos. Esto debería empezar inmediatamente. Las primeras impresiones de ti y del mundo son fundamentales. ¿Pueden relajarse en el ser? El aprendizaje de una relajación profunda y una sensación de paz es lo que llevarán adelante en la vida. Si no tienen una experiencia regular de relajación en brazos amorosos, puede que nunca aprendan a relajarse y dejarse llevar. Ese dejarse llevar es vital para la salud (Kabat-Zinn, 1991).
Cuando los bebés están separados físicamente de sus cuidadores (no «en brazos»), se activan las respuestas de dolor, lo que influye en la presencia de varias hormonas y neuropéptidos justo cuando se están estableciendo los sistemas (Ladd, Owens & Nemeroff, 1996; Panksepp, 2003; Sánchez et al., 2001). La separación desregula múltiples sistemas a largo plazo. Por ejemplo, el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA), una parte del sistema de respuesta al estrés, se vuelve desregulado e hiperactivo (Caldji, Tannenbaum, Sharma, et al., 1998; Levine, 1994; Plotsky & Meaney, 1993). Incluso una separación de 3 horas diarias (en ratones lactantes -los bebés humanos son mucho más necesitados y sociales-) causó suficiente estrés en la vida temprana para inducir efectos epigenéticos que aumentaron la reactividad al estrés y causaron déficits en la función de la memoria en la edad adulta (Murgatroyd & Spengler, 2009). Además, el contacto limitado en los primeros años de vida conduce a un subdesarrollo de los receptores de serotonina, los opioides endógenos y la oxitocina, sustancias químicas que están relacionadas con la felicidad (Kalin, 1993; Meinischmidt & Heim, 2007).
Por lo tanto, no hay que tomarse a la ligera a los bebés que no han sido tocados.
Los bebés deben sentirse bienvenidos en los brazos de los adultos, aparte de las veces que ellos mismos sientan el impulso de explorar (aunque un niño pequeño temeroso puede necesitar a veces que se le anime a explorar). Cuando los bebés quieren explorar, hay que permitirlo en la medida de lo posible.
Hay una anécdota interesante. Cuando una estadounidense estaba visitando una aldea africana, vio a un niño pequeño acercándose al fuego y automáticamente le apartó la mano de un manotazo. Un anciano africano la regañó por hacerlo, diciendo: ‘si haces eso tendrás que vigilarlo cuidadosamente durante el resto de su vida’. Es decir, los niños necesitan aprender sobre su propio mundo sin ser vigilados en exceso o nunca aprenderán a comportarse de forma segura por sí mismos.
Los números 1-4 son castigadores. Los bebés no están hechos para estar sin la compañía de un adulto que los cuide en ningún momento y no crecen tan bien sin ella. Pero hay uno más específicamente sobre el castigo intencionado a los bebés.
5. Castigarlos (no lo hagas)
¡Algunos padres azotan o pegan a sus bebés (casi 1/3 de los niños de 12 meses en Estados Unidos son azotados, según una investigación reciente)! Esto es una muy mala noticia. El castigo corporal puede ser una liberación inmediata de la frustración para el cuidador pero, como la mayoría de los actos agresivos, puede tener efectos negativos a largo plazo.
Recuerde que los bebés están aprendiendo lo que es la vida a partir de la forma en que son tratados y lo que practican. El castigo tiene varios efectos perjudiciales evidentes:
(a) El bebé puede tener menos confianza en el amor y el cuidado de un cuidador, ya que éste no es seguro para relajarse a su alrededor;
(b) El bebé puede tener menos confianza en sí mismo-los cuidadores le han enseñado que sus impulsos no son importantes e incluso son malos de tener-hablando de cómo socavar el autodesarrollo;
(c) Si los cuidadores castigan a los bebés por querer explorar, pueden socavar la motivación para el aprendizaje (afectando al rendimiento escolar más adelante);
(d) El bebé puede aprender que lo mejor es suprimir sus intereses cerca del cuidador, lo que influye en la comunicación con éste;
(e) Un estudio reciente de grabaciones de audio de familias muestra no sólo que los padres son muy impacientes sino que el mal comportamiento aumenta después de los azotes.
(f) Fisiológicamente, el castigo activará la respuesta al estrés, lo que no es aconsejable en los primeros años de vida, cuando se están estableciendo los umbrales y los parámetros de funcionamiento.
Si quiere optimizar el cerebro, la salud y el bienestar de un bebé a largo plazo, no haga estas cinco cosas.
La crianza cariñosa y receptiva es uno de los mejores predictores de los resultados positivos del niño (por ejemplo, llevarse bien con los demás, ir bien en la escuela). El cuidado receptivo significa atender a la individualidad del niño en una situación concreta. Así que los cuidadores tienen que estar emocionalmente presentes, sin distraerse con sus propias preocupaciones, teléfonos o trabajo.
«Pero soy un padre cansado y frustrado»
Está claro que los bebés necesitan muchos cuidados para empezar bien. Por eso se suele mencionar el adagio «se necesita un pueblo para criar a un niño». Sí, se necesita más de una persona (normalmente la mamá) o incluso dos personas (normalmente la mamá y el papá) para satisfacer las necesidades de un bebé. Así que si eres un padre frustrado y cansado, busca ayuda para cuidar a tu hijo. Estos son sólo algunos ejemplos por experiencia, pero padres, por favor, añadan sugerencias:
(a) Organice reuniones con otras familias, intercambie el cuidado de los niños, comparta la preparación de las comidas y la limpieza.
(b) Baje las expectativas de sus objetivos personales. Recuerdo haber escuchado a una madre decir, tras varios meses de lucha, que aprendió a rendirse a las necesidades del bebé. Ocuparse de las necesidades del bebé es una inversión de la que no se arrepentirá.
(c) Si puede, haga que uno de los padres o un miembro adulto de la familia no trabaje fuera de casa para que pueda centrarse en el cuidado del niño (lo que debería disminuir el estrés). Al parecer, el hecho de quedarse en casa como madre ha ido en aumento. Esta es una buena idea siempre que los padres no se aíslen con sus hijos.
(d) La crianza de los hijos no debe ser un acto en solitario. Los padres deben estructurar su vida en torno a sistemas de apoyo. Y todos deberían prestar ayuda a los padres siempre que sea posible.
Los bebés siguen necesidades incorporadas (véase Diez cosas que todo el mundo debería saber sobre los bebés). Niégueselas a riesgo de hacer un niño menos sano, feliz y agradable.
Nota sobre las suposiciones básicas: Cuando escribo sobre la crianza de los hijos, asumo la importancia del nicho de desarrollo evolucionado (EDN) para la crianza de los bebés humanos (que surgió inicialmente hace más de 30 millones de años con la aparición de los mamíferos sociales y se ha modificado ligeramente entre los grupos humanos según la investigación antropológica).
El EDN es la línea de base que utilizo para determinar lo que fomenta la salud humana óptima, el bienestar y la moralidad compasiva. El nicho incluye al menos lo siguiente: lactancia materna iniciada por el bebé durante varios años, contacto casi constante desde el principio, capacidad de respuesta a las necesidades para que el niño pequeño no se angustie, compañía lúdica con compañeros de juego de varias edades, múltiples cuidadores adultos, apoyo social positivo y experiencias perinatales tranquilizadoras.