Desde que se creó la comunicación escrita hace al menos 6.000 años, la escritura ha cambiado mucho, desde las primitivas imágenes pictográficas en arcilla y madera hasta los muchos tipos de escritura que se disfrutan ahora. La escritura se presenta en docenas de tipos y estilos, dependiendo del propósito del escritor. Una forma de examinar la escritura es dividirla en tipos o géneros específicos. Hay cinco géneros amplios en los que se pueden encuadrar la mayoría de las subcategorías de la escritura, aunque gran parte de la escritura puede extenderse a más de uno.
Escritura expositiva
Uno de los tipos de escritura más prácticos es la escritura para explicar cosas. Esta forma explicativa se emplea habitualmente en la escuela en forma de la redacción estándar de cinco párrafos, los trabajos de investigación y las comparaciones. También se incluyen en esta categoría las biografías, los artículos sobre «cómo hacer» y los esbozos de personajes. El propósito de este género es explicar y examinar una persona, un lugar, una cosa o una idea de manera que el lector tenga un conocimiento más profundo del tema.
Diarios y cartas
Escribir para comunicar es un estilo de escritura primitivo que ha sufrido cambios en la era tecnológica. Este método de escritura, a veces menos formal, incluye la escritura de cartas, el correo electrónico, los mensajes de texto, los diarios personales y profesionales, los blogs y la comunicación escrita empresarial o personal. Este género tiende a centrarse en la personalidad individual y la intención del escritor más que en explicar algo y es más personal que las formas más antiguas. También es más probable que se escriba en primera persona que otros géneros.
Escritura narrativa
Otro género es el relato. Desde los días de la comunicación primitiva, como las pinturas rupestres y los jeroglíficos, la gente ha intentado documentar lo que ha sucedido en sus vidas. Estas historias pueden ser verdaderas o no, porque se cuentan desde la perspectiva del escritor. La escritura narrativa, que cuenta historias, cataloga los acontecimientos para los lectores actuales y futuros para explicar los eventos desde una perspectiva específica. Ejemplos de este género son los relatos cortos y las obras narrativas, así como las autobiografías y las historias.
Escritura persuasiva
A veces, la escritura tiene un propósito más punzante. Escribir para persuadir implica ofrecer no sólo hechos sino también un sesgo que dirija al lector a tomar un compromiso o una decisión. Aunque abarca muchos subgéneros diversos, este tipo de escritura siempre intenta llevar al lector a hacer lo que el escritor le pide. Ejemplos de este género son los anuncios promocionales y políticos, las reseñas de productos u otros, la propaganda, las cartas en la sección editorial de un periódico y las cartas para recaudar fondos.
Escritura descriptiva
A veces, la escritura se realiza simplemente para expresar emociones, mostrar sentimientos o simplemente como un ejercicio divertido. La escritura como arte abarca muchos temas y puede tener o no un significado o propósito profundo. El valor, la apreciación y la traducción de esta obra pueden variar mucho según quién la lea. La poesía es el ejemplo clásico de este género, aunque la ficción, la escritura sin sentido y los emoticonos de los mensajes de texto también pueden entrar en esta categoría. Esta categoría puede extenderse a los otros géneros, pero normalmente tendrá un aspecto muy diferente en el proceso.