El Dr. Francis Townsend (1867-1960), médico estadounidense, escritor, organizador político y autor del Plan Townsend
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Francis Everett Townsend nació en una familia de granjeros cerca de Fairbury, IL, el 13 de enero de 1867. La familia se trasladó a Nebraska, donde Francis asistió a la Academia Franklin. Al principio, emigró a California con la esperanza de hacerse rico con el boom de la tierra, pero acabó siendo pobre. Tras unos años en la agricultura y en trabajos esporádicos en Kansas y Colorado, Townsend ingresó en la Facultad de Medicina de Omaha, donde se graduó en 1907. Estableció su práctica en Dakota del Sur, donde permaneció hasta que entró en el Cuerpo Médico del Ejército en la Primera Guerra Mundial. Se casó con una enfermera, Minnie Bogue.
Después de la guerra, los Townsend vivieron en Long Beach, California. Pero la práctica médica privada de Townsend no prosperó, por lo que aceptó un puesto como subdirector de salud de la ciudad. Debido a la Gran Depresión, pronto perdió ese trabajo. Entonces, a la edad de 66 años y con ganas de jubilarse, Townsend se indignó cada vez más por la situación del gran número de ancianos pobres como él. En 1933 propuso un plan por el que el gobierno federal proporcionaría a cada persona mayor de 60 años una pensión mensual de 200 dólares.
El plan preveía una pensión mensual garantizada de 200 dólares, una suma bastante considerable en la década de 1930. La pensión se enviaría a cada ciudadano jubilado de 60 años o más, y se pagaría mediante una forma de impuesto nacional sobre las ventas del 2% en todas las transacciones comerciales, con la estipulación de que cada pensionista tendría que gastar el dinero en un plazo de 30 días. Su idea era acabar con la Depresión a través del gasto de los consumidores mediante el fin de la pobreza entre los ancianos.
Después de proponer su idea en la columna People’s Forum del periódico local de Long Beach en septiembre de 1933 y de anunciar la búsqueda de encuestadores para obtener apoyos, el Dr. Townsend se vio inundado de voluntarios. Robert Earl Clements, un joven agente inmobiliario, se apuntó como promotor y recaudador de fondos, y el día de Año Nuevo de 1934 ambos abrieron la primera sede de su nueva «Old Age Revolving Pensions, Ltd.». En poco tiempo, el movimiento Townsend se convirtió en una fuerza política a tener en cuenta. En septiembre, su oficina de Long Beach recibía una media de dos mil cartas diarias de personas interesadas, y en un año ya funcionaban más de mil clubes Townsend. En 1936, año de elecciones presidenciales, la organización afirmaba tener más de tres millones y medio de miembros, y obtuvo más de veinte millones de firmas en peticiones que pedían la aprobación del Plan Townsend en el Congreso.
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La sencillez de la propuesta, el celo apostólico de Townsend y la organización de los Townsenditas en un formidable grupo de presión hicieron que el plan recibiera un apoyo cada vez mayor a pesar de su condena por parte de los economistas. En general, los economistas se oponían a esta forma de imposición por considerarla injustamente ventajosa para las grandes empresas integradas verticalmente que producían bienes desde la materia prima hasta el producto acabado y vendible, frente a las operaciones intermedias que sólo participaban en una o dos etapas de este proceso. Sin embargo, el principal argumento contra el plan era que los impuestos no serían suficientes para pagar las elevadas pensiones, que supondrían casi la mitad de la renta nacional.
En 1935, en parte como respuesta al continuo crecimiento popular del Plan Townsend, la legislación de la Seguridad Social propuesta por el presidente Franklin D. Roosevelt incluía dos títulos destinados a ayudar a los ancianos, pero ninguno de ellos tan generoso como el Plan Townsend. La legislación del presidente incluía un programa estatal/federal para las personas mayores pobres con pagos de contrapartida del gobierno federal a los estados, conocido como Asistencia a la Vejez (OAA, por sus siglas en inglés), y un programa nacional de seguro social de jubilación para los empleados cubiertos etiquetado: Seguridad Social. Ambos programas del presidente se incluyeron en la Ley de Seguridad Social, que se aprobó en agosto de 1935.
Los partidarios del Plan Townsend continuaron agitando para obtener mayores beneficios después de la aprobación de la Ley de Seguridad Social en agosto de 1935 y alcanzaron su máximo apoyo en los meses posteriores a la promulgación de la ley. Durante el tiempo en que su movimiento cobró fuerza y poder, el Dr. Townsend se metió en política con algunos antiguos compinches. En 1936 ayudó a fundar el partido criptofascista Union Party, con Gerald L. K. Smith, el lanzador del programa «Compartir la riqueza» del asesinado senador estadounidense Huey Long (y más tarde fundador del partido America First y subversivo convicto en la Segunda Guerra Mundial), y el padre Charles E. Coughlin, líder sacerdotal del notorio movimiento «Unión Nacional por la Justicia Social». Más tarde, por negarse a responder a una comisión del Congreso, el Dr. Townsend fue condenado a 30 días de cárcel por desacato. Pero el presidente Franklin Roosevelt reconoció los peligros del martirio para un activista tan popular y le concedió «un indulto no solicitado».
El Dr. Townsend nunca dejó de impulsar su plan de pensiones; sin embargo, la prosperidad de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial y las mejoras en las prestaciones de pensiones privadas, estatales y federales desvanecieron el atractivo de su mensaje. Murió en Los Ángeles el 1 de septiembre de 1960.
Recursos:
Edwin Amenta. 2006. «Cuando los movimientos importan: El Plan Townsend y el surgimiento de la Seguridad Social». Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, «Demagogues in the Depression: American Radicals and the Union Party, 1932-1936». (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
«National Affairs: Plan Hombre &» Revista Time: Lunes, 12 de septiembre de 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html
(Para una historia más detallada de la evolución de la Seguridad Social, visite la sección de Historia del sitio web de la Administración de la Seguridad Social: http://www.ssa.gov/history/)