El día después de la rendición de la principal isla filipina de Luzón a los japoneses, los 75.000 soldados filipinos y estadounidenses capturados en la península de Bataan comienzan una marcha forzada hacia un campo de prisioneros cerca de Cabanatuan. Durante esta infame caminata, conocida como la «Marcha de la Muerte de Bataan», los prisioneros fueron obligados a marchar 85 millas en seis días, con sólo una comida de arroz durante todo el viaje. Al final de la marcha, salpicada de atrocidades cometidas por los guardias japoneses, habían muerto cientos de estadounidenses y muchos más filipinos.
El día después de que Japón bombardeara la base naval estadounidense de Pearl Harbor, comenzó la invasión japonesa de Filipinas. En un mes, los japoneses habían capturado Manila, la capital de Filipinas, y los defensores estadounidenses y filipinos de Luzón se vieron obligados a retirarse a la península de Bataan. Durante los tres meses siguientes, el ejército combinado estadounidense y filipino, bajo el mando del general estadounidense Jonathan Wainwright, resistió de forma impresionante a pesar de la falta de apoyo naval y aéreo.
Finalmente, el 7 de abril, con su ejército paralizado por el hambre y las enfermedades, Wainwright comenzó a retirar todas las tropas posibles a la isla fortaleza de Corregidor en la bahía de Manila. Sin embargo, dos días más tarde, 75.000 soldados aliados fueron atrapados por los japoneses y obligados a rendirse. Al día siguiente, comenzó la Marcha de la Muerte de Bataan. De los que sobrevivieron para llegar al campo de prisioneros japonés cerca de Cabanatuan, pocos vivieron para celebrar la liberación de Luzón por parte del general estadounidense Douglas MacArthur en 1945.
En Filipinas se rinde homenaje a las víctimas de la Marcha de la Muerte de Bataan cada abril en el Día de Bataan, una fiesta nacional en la que grandes grupos de filipinos vuelven a recorrer solemnemente partes de la ruta de la muerte.