Comunicación para la eliminación: ¿Los bebés pueden realmente aprender a ir al baño?

Cate Prichard estaba embarazada de su primer bebé cuando escuchó un podcast sobre la «comunicación por eliminación» (CE) y le dejó un poco alucinada. La idea en la que se basa la comunicación de eliminación, también conocida como aprendizaje del orinal infantil, aprendizaje del orinal guiado por el bebé o «higiene infantil natural», es que los bebés nacen conscientes de su necesidad de hacer pis y caca, y con el instinto de no ensuciarse. Si los padres pudieran prestar atención a las señales de su bebé para ir al baño, podrían evitar los pañales una parte o incluso todo el tiempo y sus bebés estarían más limpios, más secos y más felices. Además, probablemente aprenderían a ir al baño antes que sus compañeros.

Cuando el hijo de Prichard tenía cinco meses, se dio cuenta de una de estas señales. Su bebé tenía la costumbre de «esperar» a que le cambiaran el pañal y luego se hacía pis o caca justo en medio de uno, y fue entonces cuando la idea cobró realmente sentido. Para qué me voy a molestar en cogerlo con el pañal, se preguntó, si en vez de eso podría ponerlo en un orinal?

Hablando en términos evolutivos, los padres de todo el mundo siempre han encontrado formas ingeniosas de redirigir los desechos de los pequeños sin pañales ni siquiera lavadoras, ya sea sosteniéndolos para que hicieran sus necesidades en el suelo absorbente, usando pantalones divididos o una olla resistente. Y aunque los pediatras occidentales, desde la década de 1950, han defendido el «enfoque de preparación» para el entrenamiento para ir al baño -es decir, esperar hasta que el niño sea más independiente en cuanto a su desarrollo-, el CE sigue siendo el método dominante de higiene del bebé en las sociedades no industrializadas.

Entonces, ¿los demás padres modernos nos estamos perdiendo algo? No hay duda de que la forma más antigua de hacer las cosas es más difícil. Es decir, no se puede negar que parece agotador, por no hablar de lo desordenado que es. Pero los entusiastas de la AE piensan que el uso de pañales a tiempo completo -es decir, usar pañales no sólo para atrapar algo desagradable, sino también para retenerlo- también es bastante asqueroso.

¿Qué sentido tiene la comunicación por eliminación?

Los que practican la AE promocionan muchas ventajas de no usar pañales o de usarlos con moderación, y quizás sorprendentemente, ninguna de ellas tiene que ver con que los niños aprendan a ir al baño antes, dice Jenn Philpott, una biocientífica y educadora de la educación para ir al baño con sede en Londres, Inglaterra, que lanzó el sitio Born Ready en 2010.

Es más limpio y más seco

Hacer que su bebé permanezca lo más seco posible es uno de los principales argumentos de venta para las personas que practican la AE. Mientras que muchos padres se sienten satisfechos de que los pañales, especialmente los desechables, hagan un buen trabajo para mantener la humedad lejos de la piel, los practicantes de AE no están tan convencidos. «Si la gente piensa que los pañales de su bebé retienen el pis y apenas lo sienten, para ellos eso no es importante», dice Philpott. «Pero para mí sigue siendo importante. No creo que el pañal lo bloquee realmente. Creo que es húmedo y sudoroso y un poco desagradable».

Los bebés que usan un orinal en lugar de un pañal también significan que hay menos caca en las partes íntimas delicadas, y las personas que practican la AE también dicen que sus bebés rara vez o nunca tienen sarpullidos en sus sensibles colmillos.

Respeta a tu bebé

Muchos de los que practican la AE ven el método como una extensión de la crianza con apego: querer leer las necesidades de tu hijo y responder rápidamente. «Incluso cuando tenemos pérdidas, como se les cambiaba con tanta regularidad, se sentía que los tratabas como te gustaría que te trataran a ti, como una personita adecuada y no como ‘Bueno, estás en mi horario y te voy a cambiar antes de comer'», dice Philpott. «Se trata de respetar a ese bebé».

Este fue el caso de Prichard, que también pensó que la AE le ayudaría en sus eventuales esfuerzos por enseñar a su hijo a usar el orinal de forma independiente. «Cuando mi hijo empezó a aguantar hasta que abrí el pañal, me pareció que la AE era la forma más fácil de responder a la necesidad que estaba comunicando: evitar la sensación de tener residuos cerca de su piel», dice. «Pero también era una oportunidad para probar algo que creía que haría la vida más fácil en el futuro».

Se salva el planeta (y el dinero)

Si un bebé pasa por cinco cambios de pañales al día, eso supone 1.825 cambios al año y 4.563 pañales en los vertederos cuando llegan a los dos años y medio, la edad media en la que los niños de Norteamérica aprenden a ir al baño. (Y si en tu ciudad se permiten los pañales desechables recubiertos de plástico en los contenedores verdes, eso no significa que sean mágicamente biodegradables. El plástico y los productos químicos absorbentes se clasifican y se envían a los vertederos. Sólo en Norteamérica seguimos desechando unos 30.000 millones de pañales al año. Si puedes reducir ese número de pañales aunque sea a la mitad -ya sean de tela o desechables-, también estarás ahorrando cientos de dólares o más en cambios y costes de limpieza. Philpott dice que sus hijos hacían caca en poco más de 20 pañales por niño, y Prichard dice que redujo los pañales sucios en un 50 por ciento.

Cómo practicar la comunicación de eliminación

Aprende las señales

Hay muchos libros y cursos que enseñan la CE paso a paso, pero lo esencial es que los bebés se comunican instintivamente cuando necesitan hacer pis o caca, al igual que dan señales de cuando están cansados o tienen hambre. Puede que pongan una cara rara, que se revuelvan o que se retuerzan; cada bebé es diferente. Así que, si puedes empezar a captar las señales, cuando creas que tu bebé necesita hacer pipí o caca, siéntalo en un orinal, sosteniéndolo si aún no se sienta por sí mismo, o mantenlo sentado o en cuclillas sobre el inodoro. Algunos padres incluso sostienen un recipiente debajo de un bebé con el trasero desnudo mientras se alimenta si es cuando le gusta ir.

Tiempo

Algunos padres como Philpott incluso han perfeccionado el tiempo de los sueños de su bebé en medio de la noche, lo cual, seamos sinceros, es demasiado para la mayoría de los padres. Pero incluso si no estás tan comprometido, otros padres adoptarán un enfoque más programado. Prichard dice que no fue nada intuitiva a la hora de leer las señales de su bebé y practicó la AE simplemente ofreciéndole el orinal cada vez que normalmente cambiaría un pañal.

Utilizar los pañales como respaldo

Muchos padres que hacen AE siguen utilizando pañales con sus bebés, pero el objetivo es simplemente intentar evitar que se ensucien. En lugar de utilizar los pañales como un retrete permanente y ponible (como los describen muchos practicantes de la AE), puede utilizarlos simplemente como respaldo para atrapar los «fallos». Dicho esto, muchos entusiastas de la AE siguen confiando en los pañales por la noche y durante las salidas.

Sólo hay que empezar

Philpott insiste en que los bebés están preparados para la AE desde que nacen, y que la forma más fácil de introducirla es ponerlos en el orinal a primera hora de la mañana para que hagan pis. «Todo el mundo cambia un pañal a primera hora de la mañana, eso es muy fácil de probar». Según la experta, sólo hay que mantenerlos en el orinal durante menos de 30 segundos, dependiendo de su edad y de si saben lo que hacen. Si sabes que siempre hacen pis o caca en el orinal a primera hora de la mañana, entonces puedes retenerlos un poco más para que esperen. Con el tiempo se convertirá en una rutina.

Después de ofrecerle el orinal por la mañana, sigue poniendo a tu bebé cada vez que notes una señal de que necesita ir al baño (ver «aprender las señales», más abajo).

¿Funciona realmente la comunicación de eliminación?

«En términos prácticos, el orinal temprano parece un gran esfuerzo con poca recompensa», dice Penelope Leach, una psicóloga británica que ha investigado y escrito mucho sobre temas de crianza y adopta un enfoque académico del desarrollo infantil en su libro Babyhood. Según Leach, la mayoría de los niños serán más o menos fiables durante el día entre los dos y los tres años, tanto si se les pone por primera vez en el orinal a los seis días, a los seis meses o a los 16 meses. Entre los pediatras también, el consenso de las últimas décadas ha sido comenzar el entrenamiento para ir al baño sólo después de los 18 meses.

Y para la mayoría de los padres, incluso conseguir que un niño pequeño haga un entrenamiento acelerado de tres días para ir al baño es intenso; así que, ¿por qué comenzar desde el nacimiento si inevitablemente sólo estarás alargando el tiempo en que te obsesionarás con que tu hijo use el baño de forma independiente, añadiendo muchos meses difíciles al proceso?

Algunas personas simplemente prefieren comenzar antes que después. Prichard dice que su hijo, que ahora tiene seis años, sólo fue entrenado para ir al baño a los dos años y medio, lo que es típico para cualquier niño pequeño, pero no lo considera un fracaso porque el entrenamiento temprano no era realmente el objetivo. «Para nosotros, se trataba de desarrollar el aprendizaje con antelación y evitar las luchas de poder de las que había oído hablar», dice. «Una vez que fue un niño pequeño y muy sensible a la coacción, y también muy reacio al cambio, me di cuenta de que si lo hubiéramos hecho de otra manera nos habría tocado un proceso realmente largo con potencial para mucha ansiedad y conflicto. Pero , fue capaz de hacer la transición muy suavemente»

Prichard dice que también practicó la AE con su segundo hijo, que ahora tiene cuatro años. Su hija empezó desde el nacimiento y lo cogió mucho más rápido, no ensuciando un pañal de ninguna manera desde que tenía 16 o 17 meses. «El camino fue muy diferente con cada uno de ellos, pero en ambos casos no tuve que cambiar muchos pañales de caca después de los seis meses ni ninguno después de los 15 meses para ninguno de ellos. Por supuesto, tuve que limpiar el orinal, pero me resultó más fácil», dice. «Definitivamente, la experiencia de aprender a ir al baño fue poco estresante para mis dos hijos».

Pero en algunos casos, puede ser muy estresante para los padres, demasiado. Inquieta por la idea de los montones de pañales destinados al vertedero, Sue Hobson leyó la biblia EC Go Diaper Free de Andrea Olson cuando estaba embarazada, y planeó empezar a introducir el orinal desde el primer día. Pero como la curva de aprendizaje de los recién nacidos es tan pronunciada, no sacó el orinal del almacén hasta los cuatro meses de paternidad. Pero incluso entonces, no le fue bien.

Hobson se encontró rápidamente abrumada y agotada por el proceso. «Me obsesionaba demasiado, anotaba cada pis y cada caca, estaba constantemente en alerta máxima observando a mi bebé en busca de señales», recuerda. «Cuando no pude leer sus señales me sentí desanimada; había pensado que sería algo instintivo, y entonces me encontré dudando de mis habilidades como madre».

Hobson se echó atrás por completo, y cuando volvió a empezar unos tres meses después, lo hizo de forma sencilla, poniendo a su hijo en el orinal sólo a primera hora de la mañana o cuando estaba segura de que iba a hacer caca. Cuando cumplió un año, dice que seguía «atrapando» la mayoría de las deposiciones. Su hijo, que ahora tiene tres años, aprendió a usar el orinal a los 21 meses y Hobson cree que la AE ayudó a que el proceso fuera más suave. «Me gustó que mi hijo se familiarizara con el retrete desde una edad muy temprana», dice. «También me resultó alentador saber que la AE es la norma en muchas culturas, y que no estaba del todo descabellada al querer abandonar los pañales antes de tiempo».»

En definitiva, muchos padres que han probado la AE dicen que ayuda al aprendizaje del orinal a largo plazo, incluso si sólo utilizan el orinal un par de veces al día y el pañal el resto del tiempo. «Saben para qué sirve el orinal, reconocen cuándo necesitan hacer caca y saben que van a ir allí», dice Philpott. «No tienen que inventarse rituales, como ponerse en una esquina para hacer caca».

¿Qué dicen los críticos de la comunicación de la eliminación?

Es más difícil encontrar profesionales de la medicina que sean igual de positivos sobre la AE, y a menudo son escépticos de que merezca la pena el esfuerzo. También existe la preocupación de que el entrenamiento precoz para ir al baño pueda provocar problemas de estreñimiento crónico y accidentes en la infancia. Steve Hodges, urólogo pediátrico de Carolina del Norte que ha criticado abiertamente el orinal infantil, advierte que cualquier tipo de entrenamiento temprano puede hacer que los niños retengan el pis y la caca y no vacíen completamente la vejiga y los intestinos cuando van al baño, lo que puede provocar problemas de «eliminación disfuncional». «En el momento en que se les quita la libertad, casi todos ellos aguantarán hasta cierto punto, no se vaciarán del todo de una vez, y ahí es cuando empiezan los problemas»

Hodges dice que si se mira la AE desde una perspectiva evolutiva, son los pañales -no la AE- los que en realidad imitan la forma más natural de ir al baño. «La forma más natural en que un niño puede vaciar sus intestinos y su vejiga es cuando quiera y completamente, así que cualquier barrera a eso es mala, eso es lo principal». Aunque Hodges no es partidario de la AE, tampoco atiende en su clínica a quienes la practican. (Muchas de las familias que atiende en Carolina del Norte que practican el entrenamiento temprano para ir al baño lo hacen por razones económicas). Dice que si los padres están comprometidos con cualquier tipo de proceso de entrenamiento para ir al baño, está bien siempre que no haya barreras para la eliminación, no haya antecedentes de accidentes en la familia y no haya problemas de caca para el niño.

«No quiero juzgar a nadie, pero puedo decir que los únicos problemas que veo en los niños se deben al retraso en el vaciado del intestino y la vejiga», advierte. «No veo infecciones urinarias en las niñas hasta que empiezan a ir al baño, hasta que empiezan a aguantar. No veo accidentes en cuanto a la acumulación de caca, hasta que empiezan a aguantar. Si todos los niños y bebés vaciaran a tiempo y por completo, perdería la mitad de mis pacientes de la noche a la mañana».

Errores comunes que cometen los padres al practicar la comunicación de la eliminación

Si quieres probar la AE, Philpott dice que no esperes demasiado de inmediato porque acabarás frustrado y decepcionado: el éxito no va en línea recta. Y una vez que empieces, asegúrate de darles la oportunidad de ir al orinal a menudo para que no se estreñan.

«Algunas personas piensan que pueden tener a su bebé terminado y sin problemas a los 13 meses y eso no es realista», dice. «La gente se desanima y piensa que no les funciona y en realidad es porque tienen un bebé pequeño, no tienen una máquina».»