El herpes genital infecta a uno de cada seis adultos estadounidenses. Pero, ¿quién fue el paciente cero, el individuo responsable de esta irritante plaga? Investigadores de Inglaterra creen haberlo encontrado, o al menos a su especie: El Paranthropus boisei, un homínido bípedo y corpulento que probablemente transmitió el primer caso de herpes genital a nuestros antiguos ancestros.
El nuevo estudio, publicado en Virus Evolution, ha identificado cuándo y cómo el primer ancestro humano probablemente contrajo el herpes genital. El equipo utilizó datos fósiles que mostraban dónde y cuándo era probable que los antiguos pobladores estuvieran presentes en África, el rango estimado para los chimpancés ancestrales en la selva tropical y la genética viral para modelar la historia del virus.
Ya sabían que el HSV2, el virus responsable del herpes genital, probablemente entró en los primeros humanos antes de que salieran de África. Y esa entrada inicial habría permitido su propagación a cualquier lugar al que emigraran. Pero nadie sabía exactamente cuándo o cómo viajó el virus de los chimpancés a los humanos.
Es probable que nuestros antiguos ancestros homínidos tuvieran el VHS1, el virus asociado a las llagas en la boca, durante mucho más tiempo. Ese virus era una herencia de cuando los humanos se separaron de los chimpancés. Pero el herpes genital, causado por el VHS2, no dio el salto en ese momento.
El análisis exhaustivo de los datos les llevó hasta P. boisei, un homínido ya extinto -un grupo antiguo que incluía al Homo sapiens (es decir, nosotros)- como el recipiente de entrada del virus en los humanos. La infección inicial habría ocurrido hace entre 3 y 1,4 millones de años. «Paranthropus boisei fue el huésped intermedio más crítico para la transmisión del HSV2 entre los anc-chimps y los ancestros del Homo sapiens», escriben los autores del estudio.
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Simon Underdown, antropólogo de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio, dijo a Newsweek que un solo ancestro humano antiguo infectado podría haber causado que este virus se extendiera por toda la especie. «Sabemos que muchas de estas especies no tenían grandes tamaños de población y, desde un punto de vista biológico, sólo se necesitaría una infección para dar el salto», dijo Underdown.
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Pero, ¿cómo hizo el virus, pegado entre nuestros antiguos primos chimpancés, para dar el salto a los humanos (sobre todo teniendo en cuenta que hoy en día el VHS2 suele transmitirse a través de las relaciones sexuales)? Underdown cree que el culpable fue el consumo de carne infectada. Él y su equipo teorizan que P. boisei debió exponerse a través de la caza o el carroñeo de carne de chimpancé infectada -un carroñero en particular podría haber tenido heridas abiertas o haber sido mordido-.
Y P. boisei probablemente pasaba el tiempo en los mismos lugares que el Homo erectus, nuestro ancestro, que surgió hace unos 2 millones de años. El lago Turkana, en Kenia, tiene evidencias de ambas poblaciones de aproximadamente la misma época. El Homo erectus se dedicaba a la caza y a la carnicería, y es la primera especie conocida con aspecto humano. Underdown y sus colegas creen que el Homo erectus cazó y comió un P. boisei infectado, preparando el escenario para muchas confesiones de relaciones tempranas por venir.
Underdown no cree que la infección inicial se transmitiera sexualmente porque. Es muy poco probable que los humanos hayan encontrado el P. boisei «sexualmente atractivo», dice.
Después de la infección inicial, el VHS2 probablemente se propagó de la boca a los genitales a través del tacto, tal vez al orinar o rascarse. Y una vez que el virus encontró un hogar entre los humanos, se quedó.
El estudio ofrece una visión única de cómo la enfermedad de transmisión sexual más común entró por primera vez en nuestra población. La enfermedad está especialmente extendida en el centro y el este de África, una región con estrechos vínculos con los orígenes humanos. Aunque la mayoría de las personas infectadas por el VHS2 no muestran nunca ningún síntoma, el virus puede causar a veces dolorosas ampollas en la zona genital. No hay cura para el virus, pero los síntomas pueden controlarse con medicación.
El trabajo también ofrece un vistazo a la vida de nuestros antiguos ancestros. «Lo que hemos podido hacer es esencialmente reconstruir un acontecimiento que ocurrió en el día de la vida de uno de nuestros antepasados», dice Underdown. «Realmente da cuerpo a cómo eran nuestros antepasados».
El herpes genital probablemente no sea el tema favorito de nadie, pero los investigadores no se detienen ahí. Con su innovador método, también esperan rastrear los orígenes del piojo púbico -introducido a través del contacto con gorilas hace más de 3 millones de años- y del virus del papiloma humano, que podría proceder de los neandertales.