El profesor Jones dijo que la jueza O’Connor se había enfrentado a enormes desafíos.
«No fue fácil ser la primera ‘Hermana’ entre los ‘Hermanos’, pero fue un modelo de civismo perfecto y nos enseñó que el servicio público en una democracia es una vocación noble que exige lo mejor de una persona», dijo la profesora Jones, quien añadió que la jueza O’Connor tenía un profundo compromiso con el civismo y siempre instó a los estudiantes a «aprender a discrepar de forma agradable».»
«Ese consejo», dijo la profesora Jones, «parece aún más importante hoy en día».
Durante los años posteriores a su jubilación del Tribunal Supremo, la jueza O’Connor mantuvo una apretada agenda, viendo casos en los tribunales de apelación, dando conferencias y promoviendo la educación cívica. Pero no se la ha visto en público desde hace algún tiempo, lo que provocó vagos informes sobre el deterioro de su salud.
La carta del martes aclaró las cosas. También dio a la jueza O’Connor una oportunidad más para animar a los jóvenes a aprender sobre civismo. Aquí, también, el subtexto era la añoranza de una época en la que el compromiso y la colaboración eran posibles.
«Ya no puedo ayudar a liderar esta causa, debido a mi estado físico», escribió. «Es hora de que nuevos líderes hagan que el aprendizaje cívico y el compromiso cívico sean una realidad para todos»
El presidente del Tribunal Supremo, John G. Roberts Jr., aplaudió ese esfuerzo. «Me entristeció saber que la jueza Sandra Day O’Connor, como muchos estadounidenses, se enfrenta al reto de la demencia», dijo en un comunicado. «Pero no me sorprendió en absoluto que aprovechara la ocasión de compartir ese hecho para pensar en nuestro país en primer lugar, y para instar a un mayor compromiso con la educación cívica, una causa a la que dedicó gran parte de su tiempo y su indomable energía.»
El presidente del Tribunal Supremo también esbozó el lugar de su ex colega en la historia. «Rompió las barreras para las mujeres en la profesión jurídica para la mejora de esa profesión y del país en su conjunto», escribió. «Sirve de modelo no sólo para las niñas y las mujeres, sino para todos los que están comprometidos con la justicia igualitaria bajo la ley». Aunque ha anunciado que se retira de la vida pública, ninguna enfermedad o condición puede quitar la inspiración que proporciona a aquellos que seguirán los muchos caminos que ha abierto».
La jueza O’Connor fue más que una pionera y un modelo a seguir en el Tribunal Supremo. Dado que tuvo el voto decisivo en muchos de los casos más cargados, su visión dio forma a la vida estadounidense durante su cuarto de siglo en el tribunal. Los politólogos se maravillaron ante el poder que ejercía.