El aire enrarecido y las duras laderas rocosas de los Andes peruanos no parecen ser un lugar probable para la capital de un extenso imperio precolombino. Cualquier comunidad que quisiera prosperar en estas condiciones tendría que estar dotada de una enorme ambición y de una gran cantidad de ingenio político y mecánico.
Por suerte para los incas, tenían todo esto en abundancia, y fueron capaces de domar los duros paisajes para crear el mayor imperio de Sudamérica antes de la llegada de los europeos, utilizando una mezcla de creencias religiosas, voluntad política y diseño inteligente. En ningún lugar es más evidente que en el Coricancha -el templo del sol- que construyeron como la joya de la corona de su capital, Cuzco, y la pieza central de un imperio que revolucionó la planificación de las ciudades en Sudamérica.
Cuando Pachacútec asumió el trono inca en 1438, comenzó a reformar la ciudad de Cuzco reestructurando el entramado de calles, que se mantiene hasta hoy. Se dice que la ciudad está diseñada en forma de puma, con el Coricancha situado en la cola del animal, y se considera el lugar más sagrado de la mitología inca.
Se cree que el templo fue construido alrededor del año 1200 d.C., utilizando el distintivo e intrincado estilo de mampostería de los incas. El historiador español Pedro Sarmiento de Gamboa elogió este estilo en su libro de 1572 Historia de los Incas: «Los que lo hemos visto… nos quedamos asombrados al ver la uniformidad y belleza del mismo»
La ubicación de Coricancha dentro de la ciudad era muy importante. Situado en la convergencia de las cuatro carreteras principales y conectado con los cuatro distritos del imperio, el templo cimentó la importancia simbólica de la religión, uniendo las divergentes prácticas culturales que se observaban en el vasto territorio controlado por los incas.
Además de albergar a más de 4.000 sacerdotes, la posición del templo en relación con las cercanas montañas de los Andes hizo que Coricancha funcionara como un enorme calendario. Las sombras proyectadas por las piedras colocadas en las faldas de las montañas podían verse desde el templo, marcando los solsticios y equinoccios observados por el imperio inca.
El complejo de templos constaba de cuatro cámaras principales, cada una dedicada a una deidad diferente de la luna, las estrellas, el trueno y el arco iris. Gran parte de Coricancha estaba llena de oro, con una cámara que contenía un disco solar gigante, que reflejaba la luz del sol que iluminaba el resto del templo. El disco estaba alineado de manera que durante el solsticio de verano iluminaba un espacio sagrado en el que sólo se podía sentar el propio emperador.
Durante el reinado de Pachacútec realizó enormes conquistas, y el imperio incaico pasó a controlar un área que, bajo su sucesor, se extendería desde la actual Colombia hasta Santiago de Chile. La eficaz organización del Cuzco desempeñó sin duda un papel importante en este éxito.
Pero la gloria del imperio duró poco. Las disputas sobre quién debía convertirse en el siguiente Inca, así como una devastadora epidemia de viruela provocada por los exploradores europeos en la década de 1530, sumieron al imperio en el caos. Cuando llegó el conquistador español Francisco Pizarro, aprovechó el caos y capturó al emperador Atahualpa, a pesar de que le superaban en número. Para pagar el rescate exigido por los españoles para su liberación, gran parte del oro de Coricancha fue despojado, y a pesar del pago, Atahualpa fue asesinado.
Después de tomar Cusco, los españoles demolieron la mayor parte de Coricancha, fundiendo sus chapas de oro y esculturas para enviarlas a España. Luego construyeron una catedral en el lugar, aunque mantuvieron sus cimientos de piedra. Pero, en última instancia, fueron los incas quienes rieron al final, al menos en Coricancha. Siglos más tarde, un terremoto destruyó por completo la catedral construida por los españoles, pero dejó intactos los cimientos del templo.
Hoy en día, Coricancha puede estar recibiendo finalmente el reconocimiento que merece. Aunque el Cuzco moderno se ha expandido lo suficiente como para que el diseño original del puma sea casi imposible de distinguir, Coricancha sigue ocupando un lugar importante en la ciudad y atrae a muchos visitantes.
La catedral española ha sido reconstruida sobre la mampostería incaica y, aunque los visitantes tienen prohibido subir a los muros del templo original, tienen la libertad de deambular por el recinto del templo. En la actualidad, el disco solar dorado ha sido sustituido por bañistas.
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