While it’s impossible to pinpoint a cough just by how it sounds, there are some key differences to give you clues as to what’s going on.
Allergies? A cold? Acid reflux? No matter what the cause, there’s a simple reason behind all your hacking: «A cough is a protective mechanism to clear your airway,» explains Jonathan Parsons, MD, a pulmonologist at the Ohio State University Wexner Medical Center.
There are a number of ways doctors can get to the bottom of what’s causing that cough. «First question we’d want to know is: ¿La tos también forma parte de los síntomas diurnos?», explica el doctor Joseph Khabbaza, neumólogo de la Clínica Cleveland.
Si bien es imposible identificar siempre una tos por cómo suena, hay algunas diferencias clave que le darán pistas sobre lo que está ocurriendo. Aquí le explicamos cómo saber qué significa realmente esa tos.
Goteo postnasal
Suena como: Una tos seca o húmeda. Está causada por el goteo de mucosidad en la garganta (debido a alergias o a un resfriado), que hace cosquillas en las terminaciones nerviosas, desencadenando la tos, dice el Dr. Parsons.
A veces esta tos es peor por la noche. Además, una sensación de cosquilleo en la parte posterior de la garganta puede ser un síntoma de goteo postnasal. Si se debe a las alergias, también puedes tener picor de ojos y estornudos.
Si sospechas de alergias, prueba con un antihistamínico de venta libre. Pero si eso no ayuda después de un par de semanas, consulte a su médico, que puede remitirle a un alergólogo para que le haga pruebas cutáneas. Si se debe a un resfriado residual, puedes probar remedios naturales como lavados salinos y vapor para ayudar a aliviar la congestión, pero si la tos persiste durante más de una semana acude al médico para descartar una infección de los senos paranasales, que podría requerir antibióticos.
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Asma
Suena a: Una tos seca que termina con un traqueteo o sibilancia. Las personas con asma tienen las vías respiratorias inflamadas, lo que puede causar dificultad para respirar, así como sibilancias y tos.
La tos empeora por la noche o al hacer ejercicio. Además, el asma puede ir acompañada de opresión en el pecho, falta de aire y fatiga.
Para comprobar si hay asma, lo más probable es que su médico le pida una espirometría, una prueba de la función pulmonar, dice el Dr. Parsons. Hay dos tipos de medicamentos que pueden tratarla: los fármacos de alivio rápido (broncodilatadores como el albuterol, que facilitan la respiración) y los medicamentos que se toman a diario para mantener el asma bajo control, como los modificadores de leucotrienos (como Singulair).
Suena como: Una tos seca y espasmódica. Abreviatura de enfermedad por reflujo gastroesofágico, la ERGE se produce cuando el ácido del estómago regresa al esófago. De hecho, es la segunda causa más común de tos crónica, causando alrededor del 40% de los casos, según una revisión de 2006 publicada en Nature.
Si sólo tose por la noche, es muy posible que el reflujo ácido sea el culpable de su tos, dice el Dr. Khabbaza, ya que el ácido estomacal puede subir cuando se acuesta para dormir por la noche.
Una tos inducida por la ERGE empeora cuando está acostado o comiendo. «El signo clásico es la tos que comienza tan pronto como te acuestas en la cama por la noche», dice el Dr. Parsons. Alrededor del 75% de los pacientes con ERGE que padecen tos crónica no tienen otros síntomas, pero si los tiene pueden incluir ardor de estómago y ronquera.
Las pruebas de diagnóstico pueden incluir una radiografía del tracto gastrointestinal superior y/o una endoscopia (en la que el médico introduce un tubo fino y flexible en la garganta para examinarla). La ERGE se trata con medicamentos de venta libre o con receta para reducir la producción de ácido, como Pepcid AC, Zantac o Prilosec. Además, dice el Dr. Khabbaza, podría considerar la posibilidad de comer su menor comida tres o cuatro horas antes de ir a la cama para evitar la tos durante toda la noche.
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EPOC
Suena a: Una tos crónica y persistente que produce mucha mucosidad, especialmente por la mañana, dice el Dr. Parsons. La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, incluye tanto la bronquitis crónica como el enfisema; la causa principal es el tabaquismo.
La tos de la EPOC mejora a medida que avanza el día. Los pacientes con EPOC también experimentan falta de aire, especialmente con la actividad física; sibilancias; fatiga y opresión en el pecho.
Para diagnosticar la EPOC se utilizan pruebas de la función pulmonar como la espirometría y una radiografía de tórax. La enfermedad se trata con medicamentos como broncodilatadores y esteroides inhalados; también es imprescindible dejar de fumar. En casos extremos, puede necesitar oxigenoterapia.
Una tos relacionada con la medicación comienza unas semanas después de comenzar estos medicamentos, dice el Dr. Parsons.
Si su tos es leve, puede estar bien cambiar a un inhibidor de la ECA diferente, dice el Dr. Parsons, pero si es grave, querrá cambiar a otro tipo de medicamento para la presión arterial por completo, como un bloqueador de los receptores de angiotensina o ARB, como Cozaar.
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Neumonía
Suena como: Inicialmente una tos seca que después de unos días se convierte en una tos húmeda con mucosidad amarilla, verde y/o roja o teñida de óxido.
Los síntomas adicionales incluyen fiebre, escalofríos, dificultad para respirar y dolor al inspirar profundamente o toser
El médico generalmente puede saber si tiene neumonía escuchando el pecho con un estetoscopio, aunque puede ordenar una radiografía y análisis de sangre para determinar si es viral o bacteriana, dice el Dr. Parsons. El tratamiento para esta última es con antibióticos; si es viral, el único remedio es el reposo, los medicamentos de venta libre para la tos y la sopa de pollo.
Suena como: Una tos seca severa que termina con un sonido de pitido al respirar. Aunque esta enfermedad solía ser extremadamente rara gracias a las vacunas introducidas en la década de 1940, ahora está experimentando un repunte: en 2012, se registraron más de 48.000 casos, la mayor cantidad desde 1955, según los CDC.
Los primeros síntomas son similares a los del resfriado común: congestión nasal, moqueo, ojos llorosos, fiebre y tos. Pero al cabo de una semana surgen los clásicos signos de tos, con una tos tan intensa que se puede vomitar o ponerse rojo o azul, dice el Dr. Parsons.
La tos ferina se diagnostica con análisis de sangre y una radiografía de tórax. Se trata con antibióticos.
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