Por muy alucinante que parezca, hubo un tiempo en el que al escolta de los Houston Rockets James Harden sólo le salía pelusa de melocotón.
E incluso antes de eso, en el instituto, Harden pudo haber sido un McDonald’s All-American y un Parade All-American, pero su barba no ganó ningún premio ni obtuvo ningún reconocimiento.
Eso es porque no existía.
En el instituto Artesia de Lakewood, California, Harden tenía una cara suave como la seda a juego con su juego suave como la seda. Eso es porque la cara del adolescente era una en la que todavía no crecía pelo.
Aquí hay un vídeo de lo más destacado de Harden en el instituto. Su rostro afeitado es prácticamente irreconocible, aunque su juego agresivo es instantáneamente familiar.
Harden entró en Arizona State como el fichaje más codiciado de la escuela, y el primer McDonald’s All-American del instituto desde 1984. Pero los Sun Devils claramente no lo querían por sus bigotes, que aún no habían hecho acto de presencia. Así es: ni un pelo en la barbilla de este novato universitario.
Harden tuvo un primer año sensacional; llevó a su equipo, 8-22 antes de la llegada de Harden, a un récord de 21-13. Por sus esfuerzos, se ganó los honores del primer equipo All-Pac-10.
¿Pero la barba? Sigue sin aparecer. Al final del año, sin embargo, Harden por fin tenía un poco de crecimiento, la mencionada pelusa de melocotón.
Avance hasta el verano después de su primer año. Harden se las había arreglado para conseguir una pequeña perilla en su rostro… pero no era nada excepcional. ¿Cómo se transformó este vello facial ordinario en extraordinario?
A través del aprovechamiento inteligente de Harden de un fenómeno común de los estudiantes universitarios.
La pereza.
Harden simplemente no tenía ganas de afeitarse. Y así, la barba empezó a crecer en serio.
Al igual que el pelo largo de Sampson le dio fuerza, la barba de Harden coincidió con que su juego se disparó. Sus Sun Devils ganaron 25 partidos, disfrutando de temporadas consecutivas de 20 victorias por primera vez desde que Ronald Reagan juró su cargo.
Después de su segundo año, la barba de Harden estaba en pleno apogeo, al igual que los honores del Primer Equipo All-American de medios como Associated Press, Sporting News, FOXSports.com y CBSSports.com. Harden se había convertido en el quinto jugador de la historia de la Pac-10 en liderar la liga en anotación (20,1 puntos por partido) y robos (1,69 por partido).
Harden entró en la NBA como la tercera elección global de los Oklahoma City Thunder. Sin embargo, si su barba en ese momento hubiera sido drafteada, habría tenido la suerte de salir a finales de la segunda ronda. Aunque completa y espesa, no se parecía en nada a la monstruosidad al estilo de ZZ Top que todos conocemos y amamos.
Por suerte para los fans de la barba, Harden siguió abrazando a su perezoso interior, al menos en lo que respecta al afeitado. Cuando se trataba de anotar, Harden siempre estaba trabajando.
Mientras Harden pasaba de 9,9 puntos en su campaña de novato a 12,2 en su segundo año y a 16,8 y un premio de Sexto Hombre del Año en su tercera temporada, La Barba crecía y crecía y crecía, como algo sacado de una novela del Dr. Seuss.
Capturó la imaginación de los aficionados de los Thunder; en el tercer año de Harden, uno podía encontrar a La Barba en todas partes en Oklahoma City, desde las fachadas de los edificios hasta los adornos de los pasteles, pasando por las piñas y los tatuajes. Las especulaciones sobre la duración de La Barba alimentaron esta caricatura. Una parodia en YouTube de la popular canción de Maroon 5 «Moves Like Jagger» obtuvo cientos de miles de visitas. Los anunciantes incluso otorgaron a La Barba cualidades sobrehumanas, como el poder de regeneración en este anuncio de FootLocker.
La Barba siguió creciendo, y el fenómeno continuó capturando la imaginación de los fans de la NBA cuando los Thunder llegaron a las Finales de la NBA, y luego La Barba ayudó a los estadounidenses a ganar el oro olímpico.
Luego llegó el 27 de octubre de 2012.
Harden fue traspasado a los Rockets por Kevin Martin, Jeremy Lamb y selecciones del draft.
La Barba había aterrizado. Y el 31 de octubre -el día en que Harden firmó su extensión de cinco años- fue el día en que La Barba apareció por toda el área metropolitana.
Más importante para cualquier verdadero fan de los Rockets que la longitud de su barba, sin embargo, es la larga presencia de Harden como líder anotador de la NBA. Ha estado en la lista durante toda la temporada, y actualmente reside en el quinto lugar con 26,1 puntos por partido.
Puede ser el quinto en anotación, pero en las mejores barbas de todos los tiempos, ocupa el primer lugar, justo por delante de Rip Van Winkle, Matusalén y el difunto gran Billy Mays.
La única que no está segura sobre La Barba es la propia madre de Harden. Primero fue citada diciendo que quería desesperadamente que se la afeitara… pero días después, se retractó y dijo que el nido de pájaros se ve bien. También reveló quizás otra motivación para dejarse la barba en primer lugar: Harden, como todo universitario, quería parecer mayor.
Independientemente de cómo se sienta mamá, la barba de Harden es terriblemente popular en Houston. Después de todo, Harden y sus compañeros de equipo han convertido a los Houston Rockets en uno de los equipos más goleadores de la liga, y han metido a esta joven plantilla en la discusión de los playoffs de la Conferencia Oeste.
Pero no temáis, fans de Fear The Beard. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.