Cuando los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, el país no tenía otra condecoración meritoria que la Medalla de Honor. No contaba con una condecoración que reconociera las acciones heroicas que no podían optar a la Medalla de Honor. Para llenar este vacío, el Ejército de los Estados Unidos instituyó la Cruz de Servicios Distinguidos y la Medalla de Servicios Distinguidos en 1918. La Marina y el Cuerpo de Marines les siguieron algo más tarde.
El 4 de febrero de 1919, la Cruz de la Marina se instituyó por ley del Congreso como la tercera condecoración naval más alta después de la Medalla de Honor de la Marina y la Medalla al Servicio Distinguido de la Marina.
Esto hizo que la medalla no fuera muy popular. La mayoría de los militares la consideraban una condecoración menor.
El Cros de la Marina se hizo retroactivo hasta el 6 de abril de 1917. El 7 de agosto de 1942, el Congreso mejoró la medalla y la colocó directamente bajo la Medalla de Honor. Se convirtió entonces en un reconocimiento sólo para el combate.
La Cruz de la Marina fue diseñada por James Earl Fraser. A través de los años conoció algunas diferencias. La medalla en sí siempre ha sido la misma. Es una construcción de tres partes. La cruz y el anverso y reverso del medallón se acuñan por separado y se sueldan juntos. La primera versión (1919-1928) lleva una cinta con una franja blanca muy estrecha sobre la tela azul. La medalla tiene sobre todo un color bronce verdoso y apagado. Las ediciones posteriores (1928-1941) tienen una franja blanca más personalizada de 0,5″ en la cinta y son de un bronce más oscuro y bronceado.
La cruz está diseñada como una cruz modificada que mide 1,5 pulgadas de ancho. Los extremos de los brazos son redondeados. En cada uno de los brazos reentrantes de la cruz se encuentra un ramo de hojas de laurel con bayas para representar el logro. En el centro se representa un barco de vela sobre las olas, navegando hacia la izquierda. El barco es una carabela, símbolo de los barcos de vela del siglo XIV.
El reverso lleva anclas cruzadas de la época anterior a 1850, con cables atados. En el centro se encuentran las letras USN.
La cinta es de color azul marino con una franja blanca en el centro, para representar el servicio de la Armada y la pureza de la abnegación.
La Cruz de la Armada puede ser concedida a cualquier persona que, estando al servicio de la Armada o del Cuerpo de Marines, se distinga en acción por un heroísmo extraordinario que no justifique la concesión de la Medalla de Honor. La acción debe tener lugar en una de estas tres circunstancias: mientras participa en una acción contra un enemigo de los Estados Unidos; mientras participa en operaciones militares que implican un conflicto con una fuerza extranjera contraria; o, mientras sirve con fuerzas extranjeras amigas que participan en un conflicto armado en el que los Estados Unidos no son una parte beligerante. Para obtener la Cruz de la Armada, el acto que se desea reconocer debe realizarse en presencia de un gran peligro o con un gran riesgo personal y debe llevarse a cabo de tal manera que haga que el individuo sea altamente conspicuo entre otros de igual grado, categoría, experiencia o posición de responsabilidad. Una acumulación de actos menores de heroísmo no justifica la concesión de la Cruz de la Marina.
Las réplicas son casi sin excepción acuñadas de una sola pieza en lugar de la construcción original de tres piezas. Durante los años 1941-1942 se vio una variación que fue apodada «Viuda Negra» con un acabado ennegrecido de la medalla. La mayoría de estas condecoraciones se concedieron a título póstumo. A partir de mediados de la Segunda Guerra Mundial se volvió a adaptar el acabado de bronce mate más original.