Si contamos las moléculas, el principal componente de la membrana celular es el material fosfolipídico.
Proporciona el contenedor para el contenido de la célula y sólo permite el paso de pequeñas moléculas sin carga mientras mantiene a raya a las moléculas más grandes.
Los principales componentes de una membrana celular son los fosfolípidos, los glicolípidos, las proteínas y el colesterol.
La membrana celular contiene más proteínas por masa, pero la masa molar de una proteína es unas 100 veces la de un lípido. Así, las membranas bacterianas y mitocondriales tienen unas 30 moléculas de lípidos por cada proteína, y la mayoría de ellas son fosfolípidos.
La mayoría de los fosfolípidos contienen dos ácidos grasos, glicerol, un grupo fosfato y una molécula orgánica simple como la colina.
Los fosfolípidos forman una bicapa lipídica o membrana en la que las colas hidrofóbicas se alinean todas para evitar el agua dentro y fuera de la célula, mientras que las cabezas hidrofílicas apuntan hacia el agua.
La bicapa fosfolípida cumple dos funciones principales.
1. Como contenedor del contenido de la célula.
Separa el contenido de la célula del entorno circundante.
2. Como policía para controlar el movimiento de las moléculas dentro y fuera de la célula.
El interior de la bicapa de fosfolípidos es apolar, por lo que sólo las pequeñas moléculas sin carga, como el oxígeno (#»O»_2#), el dióxido de carbono (#»CO»_2#) y el agua (#»H»_2 «O «#), pueden atravesar libremente la membrana , ya sea por difusión o por ósmosis.
Las moléculas grandes no pueden atravesar la bicapa de fosfolípidos.