Durante mi reciente estancia en Texas, los residentes me preguntaban a menudo cuál de sus principales ciudades me gustaba más: Austin, Dallas, Houston o San Antonio. Sentían curiosidad por ello, dado que yo era un forastero que vivía durante un mes en cada una de las cuatro. También querían saberlo porque este es un tema candente en Texas; las cuatro ciudades se han convertido en algunos de los lugares más dinámicos de Estados Unidos desde el punto de vista económico, y tienen rivalidades constantes en cuanto a la comida, los deportes y el caché cultural.
Hasta este punto, la pregunta siempre fue menos sobre qué ciudad tenía la mejor economía, y más sobre la calidad de vida y la credibilidad en la calle: ¿dónde querría vivir realmente? Aquí está mi desglose de los pros y los contras de cada una, aunque, como escritor de asuntos urbanos y tonto de la zonificación, mi juicio girará inevitablemente en torno a las políticas de uso del suelo de cada ciudad.
San Antonio
Si quisiera dar la respuesta segura, probablemente diría San Antonio. Mientras que los residentes de las otras ciudades de Texas se despotrican unos a otros por ser pretenciosos, insulsos, excesivamente consumistas o alguna combinación de las tres cosas (Dallas es incluso odiada por la vecina Fort Worth), a todo el mundo parece gustarle San Antonio.
«Muchos tejanos ven a San Antonio como su segundo hogar», dijo el antiguo propietario de los San Antonio Spurs y multimillonario criado en Texas, Red McCombs.
Las razones, dijo, son históricas. San Antonio es la más antigua de las cuatro ciudades, y sede de muchos acontecimientos emblemáticos de la historia de Texas, incluida la lucha por la independencia de México. Un ritmo más lento de desarrollo económico ha ayudado a mantener este encanto del viejo mundo. La ciudad mezcla motivos arquitectónicos históricos españoles, alemanes, mexicanos y del suroeste en medio de encantadores espacios públicos como el Paseo del Río. También tiene menos tráfico, menos rascacielos, una mayor orientación familiar, una población más estable y menos brillo y glamour que las otras ciudades de Texas.
Esto no quiere decir que la capital mexicano-americana sea un remanso. En muchas métricas -crecimiento del empleo, crecimiento salarial, crecimiento de la población y rendimiento económico general- está alcanzando, y en algunos casos superando, a las otras ciudades. Esto es evidente en el tejido construido, con su mezcla de nuevos condominios en el centro de la ciudad y grandes comunidades planificadas; y en la demografía, que es cada vez más rica e internacional, gracias a una avalancha de mexicanos de clase profesional que huyen de la violencia en su país.
San Antonio podría describirse como una ciudad que combina con éxito dos mundos. Mantiene una sensación de pueblo pequeño, como se evidenció cuando los lectores de Travel + Leisure la nombraron «la ciudad más amigable de Estados Unidos»; sin embargo, ofrece perspectivas de gran ciudad.
Austin
La mayor fortaleza de Austin radica en ser un centro de vida nocturna. No te equivoques: otras ciudades de Texas no se están convirtiendo en la «nueva Austin». El ambiente de la capital del estado en el centro y en los barrios circundantes un sábado por la noche no tiene rival en ningún lugar de Texas, y quizás de Estados Unidos, salvo quizá Nueva Orleans.
Pero como también descubrí en la Big Easy, montar una buena fiesta de fin de semana no equivale a un liderazgo lúcido el lunes por la mañana. El ADN político de Austin refleja menos la mentalidad pro-crecimiento que se encuentra en el resto de Texas, que la agenda de crecimiento lento de las ciudades costeras. Como señaló el activista conservador local Jim Skaggs durante una entrevista, el establishment de Austin refleja «una historia de dos ciudades»: un bando está volcado en la atracción de puestos de trabajo y empresas externas; el ala progresista, por su parte, gusta de estas nociones en teoría, pero no se acomoda a ellas aumentando la huella construida.
Esta actitud ha moldeado la ciudad, ya que una población en rápido crecimiento debe competir por unos recursos escasos. El parque de viviendas se ha visto limitado por regulaciones que, gracias al NIMBYismo, son más fuertes que en las otras tres ciudades. Esto infla los precios, lo que significa que los grupos demográficos más ricos se instalan y los más pobres se quedan fuera. Según el analista urbano Tory Gattis, con sede en Houston, esta es una de las razones por las que Austin es, con diferencia, la gran ciudad texana más blanca, habiéndose convertido en «una gran monocultura si eres un hipster blanco de 20 o 30 años con estudios universitarios».
Austin también ha demostrado estar menos dispuesta que las demás a aumentar la capacidad de las autopistas, lo que ha provocado el peor tráfico de Texas, según Forbes.
Por supuesto, esta mentalidad de crecimiento más lento tiene ventajas. El área de Austin tiene más reservas de conservación, lo que significa que uno puede conducir varios kilómetros hacia el este o el oeste y entrar rápidamente en la hermosa Texas rural. Austin no está dominada por las autopistas y la expansión, como Houston y Dallas, y muchos lugareños sugerirían que esto le da un mejor «carácter»
Pero no equiparo automáticamente la expansión con el mal urbanismo. Si bien estos desarrollos pueden no ser atractivos, son cruciales -junto con el infill denso- para aumentar la población de las áreas metropolitanas. Y estas mayores poblaciones -llenas de suburbios que a menudo trabajan y compran en la ciudad- crean la masa crítica necesaria para las aglomeraciones urbanas intensas.
Fuera de unos pocos barrios, Austin carece de esta masa crítica, y la culpa la tienen las restricciones al crecimiento. De las cuatro grandes metrópolis de Texas, es la que tiene menos población en el centro de la ciudad y en el área metropolitana, respectivamente, así como la que tiene la peor puntuación a pie. Su densidad de población por kilómetro cuadrado es muy inferior a la de Dallas y Houston. Esta infrapoblación es evidente a nivel de calle, ya que Austin se siente menos como una gran ciudad que como una ciudad universitaria glorificada.
Dallas
Dallas, por otro lado, es la anti-Austin. En lugar de perseguir la preservación, el metroplex de Dallas-Fort Worth se expande hasta el infinito, habiéndose convertido en la mayor área metropolitana de Texas y la cuarta de Estados Unidos. Este crecimiento ha sido de naturaleza utilitaria: la metrópolis tiene una de las mayores huellas de autopistas de Estados Unidos, sus índices de construcción de viviendas más rápidos e incluso su sistema de tren ligero más largo. Esta voluntad de construir y construir a lo grande ha sido beneficiosa desde el punto de vista económico, ya que la Gran D se sitúa cerca de los primeros puestos en cuanto a deslocalización de empresas y creación de puestos de trabajo.
Pero no se ha convertido en una ciudad especialmente atractiva. Aunque hay algunas zonas con encanto, como Lower Greenville y Bishop Arts District, están fragmentadas entre sí por un paisaje de centros comerciales, parques de oficinas corporativos, grúas de construcción, pasos elevados, pasos subterráneos, vallas publicitarias y otras infraestructuras extendidas y grises. En Dallas, esta huella se va añadiendo día a día, a medida que la población crece y los nuevos barrios de estilo centro urbano surgen de la nada.
¿Esto convierte a Dallas en un mal lugar para vivir? No sería mi primera opción, pero esta estrategia de crecimiento rápido y de verrugas produce una cierta calidad que no se encuentra en Austin o San Antonio: Dallas se siente como una megaciudad global, y podría convertirse en una en las próximas décadas. Es más diversa, con una proporción más equitativa de blancos, negros, hispanos y asiáticos, y un porcentaje mucho mayor de inmigrantes. Está más extendida, ya que la metrópolis contiene 14 ciudades con más de 100.000 habitantes, todas ellas con distritos comerciales centrales. Y es más rica en términos netos, con un mayor PIB, más empresas, más millonarios y más consumo de lujo. Dallas, francamente, se siente menos como Texas en este sentido, que como Los Ángeles o Miami -pero, crucialmente, sin las palmeras y las playas.
Houston
Houston es fácilmente mi ciudad favorita de Texas, porque combina los mejores aspectos de las otras tres. El área metropolitana es similar en tamaño a Dallas, y tiene el mismo crecimiento rápido, la diversidad étnica y la sensación global. De hecho, Dallas y Houston se sitúan solas como las principales ciudades en auge de Estados Unidos, ya que cada una de ellas creció en más de 144.000 personas el año pasado en toda el área metropolitana (la tercera MSA, Atlanta, creció en apenas 95.000). Pero, al igual que San Antonio y Austin, Houston se ha mantenido más elegante que Dallas, con numerosos barrios interiores urbanos, transitables y separados de las entrañas de la ciudad.
Houston no sólo es la mejor ciudad de Texas, sino que se encuentra entre un puñado de ciudades emergentes de Estados Unidos -entre ellas Los Ángeles, San Diego, Miami, Denver, Atlanta y Seattle- que se convertirán en las densas ciudades de relleno del futuro, uniéndose a las ciudades costeras heredadas. Sin embargo, lo que diferencia a Houston de las demás es que no tiene obstáculos normativos que frenen este proceso fundamentalmente orientado al mercado. La ciudad no tiene un código de zonificación, lo que significa que una gama de densidades, usos y estilos arquitectónicos puede ir a cualquier parte de la ciudad.
La sabiduría popular es que esto convirtió a Houston en un desastre de expansión como Dallas. Pero la densificación ya se está produciendo en Clutch City. Este año liderará la construcción de viviendas multifamiliares en el país, con 25.935 unidades en el mercado (Dallas es el segundo con 23.159). Gran parte de estas viviendas se están construyendo rápidamente en barrios interiores como Midtown, Montrose y Rice Military. Houston tiene la puntuación más alta de las grandes ciudades de Texas. Dallas, por su parte, puede parecer más fragmentada debido a la zonificación de baja densidad en sus áreas centrales.
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Por supuesto, mi elección, como la de cualquiera, está nublada por los prejuicios; prefiero la densidad sobre la dispersión, lo grande sobre lo pequeño, lo nuevo sobre lo viejo y la diversidad sobre el monocultivo. Por otra parte, no quisiera denigrar a ninguna de las cuatro ciudades de Texas, ya que todas tienen éxito económico a su manera. Al entrar en cualquiera de ellas, con sus enjambres de millennials, universitarios, inmigrantes, refugiados y emprendedores, uno se siente testigo del futuro de Estados Unidos. Pero es obvio al compararlas que, como en otras ciudades, las decisiones que tomaron sobre la zonificación, el transporte, el uso del suelo y el crecimiento han producido destinos diferentes.