Las consecuencias de las inundaciones, tanto negativas como positivas, varían enormemente dependiendo de su ubicación, duración, profundidad y velocidad, así como de la vulnerabilidad y el valor de los entornos naturales y construidos afectados. Las inundaciones afectan tanto a los individuos como a las comunidades, y tienen consecuencias sociales, económicas y medioambientales (Tabla 1).
Las inundaciones tienen grandes consecuencias sociales para las comunidades y los individuos
Como la mayoría de la gente sabe, los impactos inmediatos de las inundaciones incluyen la pérdida de vidas humanas, los daños a la propiedad, la destrucción de cosechas, la pérdida de ganado y el deterioro de las condiciones sanitarias debido a las enfermedades transmitidas por el agua. Como los enlaces de comunicación y las infraestructuras, como las centrales eléctricas, las carreteras y los puentes, resultan dañados e interrumpidos, algunas actividades económicas pueden paralizarse, la gente se ve obligada a abandonar sus hogares y la vida normal se ve interrumpida.
De la misma manera, la interrupción de la industria puede llevar a la pérdida de los medios de subsistencia. Los daños en las infraestructuras también tienen efectos a largo plazo, como la interrupción del suministro de agua potable, el tratamiento de las aguas residuales, la electricidad, el transporte, las comunicaciones, la educación y la atención sanitaria. La pérdida de los medios de subsistencia, la reducción del poder adquisitivo y la pérdida de valor de las tierras en las llanuras de inundación pueden dejar a las comunidades en una situación de vulnerabilidad económica.
Las inundaciones también pueden traumatizar a las víctimas y a sus familias durante largos periodos de tiempo. La pérdida de seres queridos tiene un profundo impacto, especialmente en los niños. El desplazamiento del hogar, la pérdida de la propiedad y la interrupción de los negocios y los asuntos sociales pueden causar un estrés continuo. Para algunas personas los impactos psicológicos pueden ser duraderos.
En Australia las inundaciones son los desastres naturales más caros
En Australia, las inundaciones son el tipo de desastre natural más caro, con unos costes directos estimados durante el periodo 1967-2005 de una media de 377 millones de dólares al año (calculados en dólares australianos de 2008).
Hasta hace poco, el año más costoso para las inundaciones en Australia fue 1974, cuando las inundaciones que afectaron a Nueva Gales del Sur, Victoria y Queensland supusieron un coste total de 2.900 millones de dólares. El Gobierno de Queensland estima que los costes de las inundaciones de 2011 superarán esta cifra sólo en Queensland; los daños en las infraestructuras de los gobiernos locales se estiman en 2.000 millones de dólares, y los daños totales en las infraestructuras públicas de todo el estado en entre 5.000 y 6.000 millones de dólares.
| ¿Se puede comprar y vender el artículo perdido por dólares? | Direct loss: Loss from contact with flood water |
Indirect loss: |
| Yes – monetary (tangible) | e.g. Buildings and contents, vehicles, livestock, crops, infrastructure | e.g. Disruption to transport, loss of value added in commerce and business interruption, legal costs associated with lawsuits |
| No – non-monetary (intangible) | e.g. Lives and injuries, loss of memorabilia, damage to cultural or heritage sites, ecological damage | e.g. Stress and anxiety, disruption to living , loss of community, loss of cultural and environmental sites, ecosystem resource loss |
Flooding in key agricultural production areas can lead to widespread damage to crops and fencing and loss of livestock. Las pérdidas de cosechas por daños causados por la lluvia, suelos anegados y retrasos en la cosecha se intensifican aún más por los problemas de transporte debidos a las carreteras inundadas y a las infraestructuras dañadas. Los efectos de la reducción de la producción agrícola pueden repercutir a menudo fuera de la zona de producción, ya que los precios de los alimentos aumentan debido a la escasez de suministro. Por otro lado, las inundaciones pueden resultar beneficiosas a largo plazo para la producción agrícola al recargar los depósitos de recursos hídricos, especialmente en las zonas más secas del interior, y al rejuvenecer la fertilidad del suelo mediante la deposición de limo.
Los daños en las infraestructuras públicas afectan a una proporción mucho mayor de la población que a aquellos cuyos hogares o negocios se ven directamente inundados por la inundación. En particular, los daños causados por las inundaciones en las carreteras, las redes ferroviarias y los centros de transporte clave, como los puertos de embarque, pueden tener un impacto significativo en las economías regionales y nacionales.
A menudo se experimentan descensos a corto plazo en el turismo regional después de una inundación. Aunque el impacto en las infraestructuras turísticas y el tiempo necesario para volver a la plena capacidad operativa pueden ser mínimos, las imágenes de las zonas afectadas por las inundaciones suelen provocar cancelaciones en las reservas y una importante reducción del número de turistas.
Las inundaciones de las zonas urbanas pueden provocar importantes daños en la propiedad privada, incluidas las viviendas y los negocios. Las pérdidas se producen por daños tanto en la estructura como en el contenido de los edificios. El seguro de la estructura y su contenido contra las inundaciones puede reducir los impactos de las inundaciones en los individuos o las empresas.
Las inundaciones tienen consecuencias significativas para el medio ambiente
En muchos sistemas naturales, las inundaciones juegan un papel importante en el mantenimiento de las funciones clave del ecosistema y la biodiversidad. Vinculan el río con la tierra que lo rodea, recargan los sistemas de aguas subterráneas, llenan los humedales, aumentan la conectividad entre los hábitats acuáticos y mueven tanto los sedimentos como los nutrientes por el paisaje y hacia el medio marino. Para muchas especies, las inundaciones desencadenan eventos de reproducción, migración y dispersión. Estos sistemas naturales son resistentes a los efectos de todas las inundaciones, excepto las más grandes.
Los beneficios ambientales de las inundaciones también pueden ayudar a la economía a través de cosas como el aumento de la producción de pescado, la recarga de los recursos de agua subterránea y el mantenimiento de los entornos recreativos.
Las áreas que han sido muy modificadas por la actividad humana tienden a sufrir más efectos nocivos de las inundaciones. Las inundaciones tienden a degradar aún más los sistemas ya degradados. La eliminación de la vegetación en los ríos y sus alrededores, el aumento del tamaño de los canales, las presas, los diques y la limpieza de las cuencas de captación contribuyen a degradar las laderas de las colinas, los ríos y las llanuras de inundación, y aumentan la erosión y la transferencia de sedimentos y nutrientes.
Si bien el ciclo de los sedimentos y nutrientes es esencial para un sistema saludable, la entrada de demasiados sedimentos y nutrientes en un curso de agua tiene efectos negativos en la calidad del agua aguas abajo. Otros efectos negativos incluyen la pérdida de hábitat, la dispersión de especies de malas hierbas, la liberación de contaminantes, la disminución de la producción pesquera, la pérdida de la función de los humedales y la pérdida de áreas recreativas.
Muchos de nuestros recursos costeros, incluidos los peces y otras formas de producción marina, dependen de los nutrientes suministrados desde la tierra durante las inundaciones. Los efectos negativos de las inundaciones en los entornos marinos costeros se deben principalmente a la introducción de un exceso de sedimentos y nutrientes, y de contaminantes como productos químicos, metales pesados y desechos. Estos pueden degradar los hábitats acuáticos, disminuir la calidad del agua, reducir la producción costera y contaminar los recursos alimentarios costeros.