¿Cuáles son los mejores remedios naturales para el mal de altura?

Para los preocupados como yo, la altitud es una gran preocupación. Como alguien sin experiencia previa en grandes altitudes, cuando escucho las palabras «mal de altura», lo primero que me viene a la cabeza son escaladores que intentan hacer cumbre en el Everest y mueren en el camino. Por desgracia para mí, así es como funciona mi cerebro.

Sería justo decir que no había planeado realmente las altitudes extremas por las que Sudamérica es más famosa. No llevé ninguna medicación y en su lugar utilicé únicamente remedios naturales para el mal de altura. Por suerte, esto funcionó de maravilla. Puede que te sorprenda, pero en realidad hay un montón de remedios naturales para el mal de altura por ahí.

Descargo de responsabilidad

Este artículo ha sido escrito utilizando mi propia experiencia. Aunque también es el resultado de muchas horas de investigación, no soy un profesional médico. Siempre aconsejo a los viajeros preocupados por adaptarse a la altitud y evitar el mal de altura que hablen con su médico.

¿Qué es el mal de altura?

Según el sitio web Fit for Travel, el mal de altura se define como «cuando el cuerpo no logra o no ha tenido suficiente tiempo para aclimatarse a la altitud». La altitud generalmente abarca todo lo que supera los 1.500 metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.), sin embargo, el mal de altura puede producirse a partir de los 2.400 m.s.n.m. En el mejor de los casos es incómodo y en el peor, francamente peligroso.

Hay diferentes niveles de mal de altura, sin embargo, la mayoría de la gente suele sentir náuseas, mareos o vértigo. En mi propia experiencia, estos han sido los síntomas que más he sufrido. En su forma más leve, el mal de altura se conoce como mal agudo de montaña (MAM).

Además de los síntomas mencionados, los viajeros que sufren el mal de altura también pueden sufrir deshidratación, falta de aliento, dolor de cabeza y falta de apetito. Los casos más graves de mal de altura pueden provocar la acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar de altura) o la inflamación del cerebro (edema cerebral de altura). Si no se tratan inmediatamente, estos síntomas pueden provocar la muerte. El mal de altura es algo que asusta, sin duda!

¿A quién le afecta el mal de altura?

Cualquier persona puede verse afectada por el mal de altura, ya que nunca se puede predecir cómo se enfrentará el cuerpo a la altitud. Es algo que afecta a los jóvenes, a los mayores, a los que están en forma y a los que están sanos. Puede ocurrir que vaya a una zona de gran altitud una vez y se encuentre absolutamente bien, pero se sienta fatal cuando vuelva a las alturas.

Hacer cualquier cosa a gran altura requiere más energía y esfuerzo físico. De hecho, quemas muchas más calorías a gran altura que cuando estás a nivel del mar, incluso cuando estás descansando.

El 20% de las personas se verán afectadas por el mal de altura a unos 2.500 m.s.n.m., pero este porcentaje aumenta hasta el 40% una vez que la altitud ha subido a 3.000 m.s.n.m. Como resultado de esto, es prudente tener cuidado con los cambios extremos de altitud porque es probable que pueda sufrir algún tipo de impacto.

Mientras que muchos viajeros deciden intentar contrarrestar los síntomas de la altitud con pastillas, yo descubrí que durante mi época de mochilero en Sudamérica, todo lo que necesitaba eran unos cuantos remedios naturales que realmente ayudaban con los síntomas del mal de altura.

Cómo prevenir el mal de altura de forma natural:

Como con cualquier cosa, es mejor prevenir que curar y estos pasos deben llevarse a cabo antes de llegar a las grandes altitudes.

• Empiece a prepararse físicamente

Aunque incluso las personas más en forma pueden ser víctimas del mal de altura, las personas que no están en forma corren un mayor riesgo. Si tiene previsto visitar ciudades situadas a gran altura o realizar una caminata exigente como el Salkantay en Perú, merece la pena entrenar un poco antes de partir. Cuanto más capacitado esté físicamente, más ventaja tendrá a la hora de enfrentarse a la altitud.

Incluso si terminas sintiéndote mal y teniendo otros síntomas, al menos es sólo la altitud de la que tendrás que preocuparte en lugar de tu capacidad para hacer la caminata en sí.

• Bebe más agua

Para ayudar a tu cuerpo a adaptarse al cambio de altitud, necesitarás beber mucha agua. Por lo tanto, entrenar a tu cuerpo para que se acostumbre a una mayor ingesta de agua será beneficioso una vez que estés en la altura.

• Asegúrate de que has metido en la maleta lo que necesitas

Cuando se trata de hacer senderismo a gran altura, tendrás que asegurarte de que has planificado adecuadamente y de que llevas todo lo que necesitas. El agua es una necesidad absoluta cuando se atraviesa una zona a gran altitud, así como los tentempiés para aumentar la energía. Asegúrese de empacar una mochila con todo lo que necesita por adelantado.

Mejores remedios naturales para el mal de altura:

• Tómate tu tiempo para aclimatarte

Las personas que conocí en Sudamérica que más comúnmente sufrían el mal de altura eran las que habían volado a ciudades altas y no se habían permitido el tiempo para aclimatarse a las condiciones.

El NHS recomienda que se permita al menos 2-3 días para acostumbrarse a las alturas antes de ascender a más de 3.000 m.s.n.m. mientras que otras organizaciones médicas sugieren al menos una semana. Por mi experiencia personal, descubrí que dejar unos días no era suficiente cuando intenté abordar el volcán Pichincha, que está a 4.784 m.

• Intenta dormir a menor altura

Las alturas son un gran ladrón del sueño. Los bajos niveles de oxígeno pueden afectar a tu respiración durante la noche, lo que a su vez puede hacerte sentir asfixiado. Esto, unido a los frecuentes despertares, puede hacer que te sientas malhumorado y sin descanso a la mañana siguiente.

• Bebe mucha agua

Mantenerse hidratado es definitivamente una de las mejores maneras de evitar el mal de altura de forma natural. No espere a sentir sed, ya que será demasiado tarde.

La altitud puede hacer que tengas más ganas de orinar, por lo que perderás más agua de lo normal debido a esto. También pierdes más agua cuando respiras a gran altura. Esto es un resultado directo de los niveles más bajos de oxígeno que hacen que usted respire más rápido y más profundamente. Sorprendentemente, puedes perder el doble de agua al respirar en altitud que a nivel del mar

El último punto está relacionado con el sudor. La humedad es menor en las alturas, lo que significa que su sudor se evaporará más rápido. Como resultado, puede ser muy difícil juzgar cuánta agua está perdiendo realmente como resultado del ejercicio.

• Consuma más carbohidratos

Una dieta equilibrada es el camino a seguir con cualquier cosa en la vida, pero su cuerpo definitivamente le agradecerá que añada algunos carbohidratos más de lo habitual si pasa mucho tiempo en la altitud. La razón principal es que los carbohidratos requieren menos oxígeno para la digestión que otras grasas.

Al igual que con el agua, debe asegurarse de que está comiendo y merendando regularmente, incluso si no tiene hambre. Uno de los síntomas del mal de altura es la pérdida de apetito, por lo que es muy importante superar esto para mantener su cuerpo en forma y saludable.

Camina lentamente

Si vas a hacer senderismo en altitud, definitivamente debes tratar el viaje como un maratón y no como un sprint. Por lo general, se sugiere que los excursionistas no asciendan más de 300 a 500 m en un período de 24 horas. Además, los consejos de los profesionales de la medicina dicen que por cada 1000 m que se ascienda, se debe pasar un día más de aclimatación.

Por mucho que nos guste precipitar el proceso, la forma más segura de afrontar un aumento de altitud es dejar que el cuerpo se acostumbre. No hagas lo que yo hice durante mi excursión al Pichincha y esperes que mejore, lo más probable es que no lo haga hasta que vuelvas a bajar!

• Aguanta tu respiración

A través de una respiración profunda, lenta y constante, puedes aumentar tus niveles de oxígeno. Los fanáticos del yoga probablemente encontrarán esto significativamente más fácil que el resto de nosotros, pero una vez que haya dominado estas técnicas, puede encontrar que es útil en una serie de otras situaciones físicamente estresantes.

• Considere el uso de un suplemento de hierbas

Hay un par de suplementos de hierbas que son muy recomendados por los profesionales y los viajeros por igual. El primero de ellos es el Gingko Biloba. Este suplemento natural se deriva de la hoja del árbol Ginkgo y se ha utilizado durante miles de años para tratar una serie de afecciones. Algunos estudios científicos han demostrado una relación entre el consumo de este suplemento y la reducción de los síntomas del mal de altura.

Las hojas de coca también son una opción popular en las comunidades andinas para evitar los efectos del mal de altura. En países como Perú y Bolivia, los productos de coca son muy fáciles de comprar. Se pueden consumir hojas de coca en té, dulces y chocolates, por nombrar algunas opciones.

Masticar las hojas de coca crudas es también la forma favorita de muchos para defenderse de los efectos de la altitud. Este suele ser el método preferido por los lugareños, aunque es poco agradable. Personalmente, no me gustó el sabor amargo de las hojas de coca ni el hormigueo que sentí en las mejillas al masticarlas. Sin embargo, sentí un impulso de energía durante la caminata y sufrí menos con la altitud cuando masticaba coca en comparación con cuando no lo hacía.

• Evita beber alcohol o cafeína

Tanto el alcohol como la cafeína pueden deshidratarte, así que es mejor evitarlos cuando vives o haces ejercicio a gran altura. También debe evitarse cualquier otra sustancia que deprima su respiración, lo que significa que fumar también está descartado.

• Descienda si es necesario

La única cura garantizada para el mal de altura es el descenso. Si empieza a sentirse muy mal o empieza a vomitar, vuelva a bajar a una altitud menor lo antes posible. Si esto no es posible por cualquier razón, utilice un tanque de oxígeno si hay uno cerca.

• Utilice un tanque de oxígeno

Muchas agencias de viajes especializadas en zonas de gran altitud llevan tanques de oxígeno en caso de emergencia. Durante mi excursión de tres días por el Salar de Uyuni, en Bolivia, los guías llevaban botellas de oxígeno por precaución. Aunque tuve suerte y no necesité utilizarlas, conocí a otros viajeros que sí lo hicieron

Suplementos herbales como remedio natural para el mal de altura

Durante mis viajes, me he encontrado con personas que afirman haber utilizado Ginkgo Biloba para aliviar los síntomas del mal de altura. Funciona aumentando la circulación y diluyendo la sangre. Esto puede significar que, a pesar de ser un remedio natural, puede ser peligroso cuando se mezcla con otros medicamentos. Si está utilizando medicamentos anticoagulantes, la mezcla con Ginkgo Biloba puede causar un sangrado excesivo que puede ser muy peligroso.

Al igual que el Ginkgo Biloba, las hojas de coca también son utilizadas por los lugareños y los turistas para ayudar a tratar el mal de altura. Aunque se ha demostrado que las hojas de coca ayudan con los síntomas del aumento de la altitud, son ilegales en muchas partes del mundo (son el principal ingrediente de la cocaína) y las penas por llevarlas son muy duras.

Si ha estado consumiendo hojas de coca en Sudamérica, asegúrese de deshacerse de cualquier hoja, caramelo o bolsita de té antes de intentar embarcar en un vuelo o salir del país. A los ojos de la ley, las hojas de coca serán generalmente tratadas igual que cualquier otra droga ilegal.

Medicamentos disponibles para el mal de altura

Además de todos los remedios naturales para el mal de altura mencionados anteriormente, también existen medicamentos recetados. Parece que los viajeros han discutido durante mucho tiempo la eficacia de esta medicación, y muchos argumentan que los propios medicamentos causaron exactamente los mismos síntomas que esperaban evitar.

Los médicos suelen recomendar la acetazolamida para ayudar a la aclimatación. A menudo se vende bajo el nombre comercial de Diamox. Este fármaco no cura el mal de altura y se limita a ocultar los síntomas. Por ello, los médicos suelen recomendar a los visitantes de zonas de gran altitud que se tomen el tiempo necesario para aclimatarse en lugar de darles pastillas.

Parece que el caso más común en el que se recomiendan las pastillas es cuando el viajero no ha tenido o no puede permitirse el tiempo adecuado para aclimatarse (como en unas vacaciones de una semana) o cuando ha volado directamente a una zona con gran altitud.

Como se ha mencionado anteriormente, la acetazolamida puede tener efectos secundarios. Por lo general, estos reflejan los síntomas que provoca el mal de altura, lo que significa que su utilidad sigue siendo una cuestión controvertida que se debate entre los viajeros.

Este post ha sido elaborado en base a mis experiencias de viaje por Sudamérica. Como he dicho anteriormente, no soy médico. Si tienes dudas sobre la adaptación a la altitud en tu próximo viaje, busca consejo médico antes de viajar.

¿Has experimentado antes efectos adversos por el cambio extremo de altitud?