En la clasificación científica, el ser humano es etiquetado con el nombre de Homo sapiens (latín: «hombre sabio»). En su décima edición de Systema Naturae, el botánico y taxónomo sueco Carl Linnaeus acuñó el término (describiéndose a sí mismo como el espécimen tipo). El nombre del género Homo se refiere al grupo al que pertenecen otras especies similares a la nuestra. Incluye las especies extintas H. habilis, H. erectus y H. heidelbergensis, así como los neandertales (H. neanderthalensis) y el enigmático H. naledi. ¿Cómo encaja el H. sapiens en este grupo? La especie es, posiblemente, el último miembro de Homo en pie, pero ¿cuándo evolucionó H. sapiens?
Hasta hace poco, se pensaba que el H. sapiens había evolucionado hace aproximadamente 200.000 años en el este de África. Esta estimación se vio condicionada por el descubrimiento en 1967 de los restos más antiguos atribuidos a H. sapiens, en un yacimiento del valle del Omo en Etiopía. Los restos, formados por dos cráneos (Omo 1 y Omo 2), habían sido datados inicialmente en 130.000 años, pero mediante la aplicación de técnicas de datación más sofisticadas en 2005, los restos fueron datados con mayor precisión en 195.000 años.
En junio de 2017, sin embargo, todo esto cambió. Una excavación de varios años dirigida por Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), reveló que el H. sapiens estuvo presente en Jebel Irhoud (Marruecos), a más de 5.000 km de distancia del este de África (la región que muchos paleontólogos llaman «la cuna de la humanidad»). El equipo desenterró una colección de especímenes compuesta por fragmentos de cráneo y una mandíbula completa (ambos sorprendentemente similares a los de los seres humanos modernos), así como herramientas de piedra, todo ello fechado hace unos 315.000 años, más de 100.000 años antes que los restos encontrados en Omo. Aunque este descubrimiento aún no ha convencido a todos los paleontólogos, sugiere que la especie podría haberse dispersado ampliamente por el norte de África mucho antes de lo que esperaban y que África oriental podría no haber sido la única cuna. Por supuesto, el H. sapiens podría haber evolucionado primero en África Oriental antes de dispersarse a Marruecos y otros lugares, pero los paleontólogos tendrán que encontrar restos humanos más antiguos en África Oriental para respaldar esta noción, que viene de lejos. Hasta entonces, la ciencia debe permanecer abierta a la posibilidad de que hayamos evolucionado por primera vez en otro lugar de África.