Hay aproximadamente 10.000.000 (10 millones) de colores en el mundo.
Los psicofísicos (personas que estudian las respuestas humanas, como ver el color, a las cosas del mundo, como la luz) han realizado cuidadosas mediciones del mejor rendimiento de nuestro sistema visual. Han demostrado que podemos ver unos 1.000 niveles de luz-oscuridad, 100 niveles de rojo-verde y 100 niveles de amarillo-azul para una sola condición de visión en un laboratorio. Esto significa que el número total de colores que podemos ver es de unos 1000 x 100 x 100 = 10.000.000 (10 millones). Un ordenador muestra unos 16,8 millones de colores para crear imágenes a todo color, realmente más de lo necesario para la mayoría de las situaciones. Sin embargo, la respuesta no es tan sencilla. El aspecto del color depende en gran medida de las condiciones de visualización.
Estas condiciones incluyen el color de la iluminación, la cantidad de luz y otros colores de la escena. Los colores también aparecen en diferentes modos cuando aparecen en diferentes objetos como superficies, fuentes de luz o dentro de volúmenes. Las personas también tienen ligeras diferencias en su forma de ver el color. Dado que podemos ver al menos 10 millones de colores en una sola condición de visión y que la variedad de condiciones de visión y observadores es infinita, la única respuesta verdaderamente correcta es el infinito. Si tenemos 10 millones de colores, por 10 millones de tipos de iluminación, por 10 millones de niveles de iluminación, por 10 millones de colores circundantes, por 6.000 millones de personas en el mundo, por 3 modos de ver, obtenemos un número realmente enorme. El resultado de esta multiplicación es 18 seguido de 33 ceros (18.000.000.000.000.000.000.000.000), es decir, 18 billones. Puede que eso no sea exactamente el infinito, pero se aproxima lo suficiente, ya que todas esas cifras estimadas están probablemente en el lado bajo. Y no hay manera de medir exactamente cada uno de ellos.
Cuántos colores diferentes hay
16 millones es una estimación de cuántos colores diferentes puede simular un monitor de ordenador RGB de 24 bits. Esto no tiene ninguna relevancia con respecto a cuántos colores diferentes puede distinguir el ojo humano.
Así como hay infinitos números entre 380 y 740 -incluyendo todas las fracciones, por supuesto- también hay infinitas longitudes de onda entre 380 y 740 nanómetros -el espectro visible de la luz-. Eso sin contar los diferentes tintes y matices que se obtienen al mezclar el blanco, el negro, etc. Por lo tanto, hay un número infinito de colores, si se mira de esa manera.
Sin embargo, eso no implica que el ojo humano pueda distinguir un número infinito de colores. Si se considera el color aparente de dos longitudes de onda de la luz, el color parecerá ser el mismo una vez que se acerquen las dos longitudes de onda lo suficiente. ¿Cuántos colores diferentes puede distinguir el ojo humano? La Enciclopedia Británica menciona que el ojo humano puede distinguir longitudes de onda con una diferencia de hasta 1 nm en las zonas azul-verde y amarilla del espectro, pero sólo las que están separadas por 10 o más nanómetros en el rojo intenso y el violeta. Si todo el espectro visible, de 380 a 740 nanómetros, pudiera distinguirse con una resolución de sólo 1 nanómetro, el número total de colores espectrales sería (740-380), es decir, 360; para una resolución de 10 nanómetros, sería la décima parte, por lo que el número total de colores espectrales está entre 36 y 360. Sin embargo, esto no tiene en cuenta los colores no espectrales: los diferentes tintes que pueden obtenerse añadiendo luz blanca (o pintura), los diferentes matices que pueden obtenerse reduciendo la cantidad relativa de luz (o añadiendo pintura negra), y los otros colores no espectrales que se obtienen mezclando diferentes colores espectrales.
La estimación real de cuántos colores diferentes puede distinguir el ojo humano varía entre uno y diez millones, dependiendo de la referencia que se consulte. Sin embargo, la percepción del color varía de una persona a otra, por lo que no puede haber un número único que sea cierto para todos. El número de colores diferentes que usted, como individuo, puede distinguir también varía drásticamente según las condiciones; se reduce a cero en condiciones de poca luz, en las que sólo pueden funcionar las células de los bastones de la retina, ya que las células de los conos de la retina son necesarias para la visión del color.
Otros organismos pueden ver colores a los que los humanos somos ciegos. Por ejemplo, las abejas pueden ver colores en la luz ultravioleta que es invisible para los humanos, aunque ven menos el extremo rojo del espectro. Los pájaros pueden ver no sólo la luz ultravioleta, sino también la roja; fíjate en la coloración roja de muchas flores que son polinizadas por pájaros. A diferencia de los humanos y las abejas, que tienen cada uno sistemas que contienen tres pigmentos visuales diferentes que detectan el color, las retinas de las aves contienen cuatro pigmentos diferentes. Esto implica que los monitores RGB que pueden imitar cualquier color para un ojo humano necesitarían proyectar un color adicional para poder imitar todos los colores que puede ver un pájaro.