Hay una escena que está congelada en mi memoria, y que me viene a la cabeza a menudo. No sé muy bien por qué.
Tengo 16 años y he quedado con un amigo en una cafetería. La cafetería tiene grandes ventanales y, al bajarme de la bici, puedo ver a la gente sentada en las mesas, charlando, tomando café.
Estoy cerrando la bici, y siento que todo el mundo me mira. Todos en la cafetería están atentos a lo que hago. Estoy rezando para que no se me caiga el candado de la bici, o las llaves.
Me dirijo hacia la puerta de cristal de la cafetería, y todo el tiempo estoy pensando, ‘es una puerta de empujar o tirar. ¿Y si tiro y en realidad es de empuje?». Siento pánico ante la posibilidad de hacer el ridículo.
Esta noción de ser observada y juzgada estuvo presente durante toda mi adolescencia – y es un sentimiento con el que Amanda Thieu, estudiante de último año de secundaria en Filadelfia, está muy familiarizada.
Cuando está en la escuela, planea cada uno de sus movimientos. «Digamos que mi asiento está al otro lado de la sala, tendría que moverme de esta manera para llegar a mi asiento sin que se note tanto»
Le da miedo tropezar. A empujar en una puerta de tirón. Ser juzgada.
«Siento que me juzgarían por mi cuerpo sobre todo, o, ‘¿quién se cree que es para entrar así en la sala?’ o, ‘vaya, ¿qué lleva puesto hoy?’
A Helena Savin, de siete años, le preocupa decir alguna estupidez en el colegio, porque los errores no se olvidan.
«Siento que cualquier cosa que vaya a decir va a estar en la mente de todo el mundo, todo el tiempo», dijo.
Su amiga Sanai Miller está de acuerdo: le aterra pasar vergüenza y es cautelosa en todo lo que hace para evitar meteduras de pata. También tiene un ceceo y dice que le preocupa que pronuncie mal una palabra.
Este sentimiento y estado de ánimo tiene un nombre. En psicología, se llama El público imaginario.
«Hay otros ahí fuera, otros invisibles que están pensando en nosotros y juzgándonos en todo momento», explica Drew Cingel, profesor adjunto de comunicación en la Universidad de California, Davis. «Es una variable del desarrollo y se acentúa durante la adolescencia. Porque los adolescentes son algo egocéntricos, por lo que creen que la gente está pensando en ellos y juzgándolos en todo momento»
Piensa en un momento en el que eras un adolescente y odiabas tus zapatillas de deporte de otra marca. Tu camiseta era demasiado brillante. Tu nuevo corte de pelo demasiado nuevo.
«Si tienes una mancha en el pantalón, y vas al colegio , todo el día estarás pensando que todo el mundo ahí fuera en el colegio se fija en la mancha de tu pantalón», dijo Cingel. «Todo el mundo te está juzgando porque has venido al colegio con una mancha en los pantalones».
Nombrando a los jueces invisibles
El hombre que acuñó el término «público imaginario» a finales de los años sesenta es David Elkind, psicólogo infantil y profesor emérito de la Universidad de Tufts. De joven, pasó muchos años trabajando en los tribunales de familia y se dio cuenta de que los niños que se metían en líos solían tratar de impresionar a una audiencia percibida de personas que prestaban atención a todos sus movimientos. Empezó a estudiar esto y descubrió que la noción de que los demás estaban observando estaba ligada al desarrollo emocional de los niños.
«Cuando los adolescentes adquieren sus nuevas capacidades, son capaces de pensar sobre el pensamiento, es una segunda edad de la razón si se quiere. Y una de las capacidades que tienen ahora es la de pensar en el pensamiento de los demás»
Los adolescentes están experimentando rápidos cambios -con sus cuerpos, emociones, roles en el mundo- y piensan mucho en sí mismos durante ese periodo de tiempo. Cuando se preguntan sobre lo que piensan los demás, vuelven a sí mismos y llegan a la conclusión de que «deben estar pensando lo mismo que yo, ¡sobre mí!»
La audiencia imaginaria tiende a ser más fuerte en los niños con menor autoestima, y también en las niñas. Se debilita después de la adolescencia, pero se mantiene en la mayoría de nosotros hasta la edad adulta; Elkind tiene ya más de 80 años y todavía siente que aparece de vez en cuando.
«A veces, cuando estoy en la carretera y se me cae un tenedor y tintinea, pienso que todo el mundo me está mirando y piensa que soy un torpe», dijo riendo. «Siempre que nos encontramos en una nueva situación social, nos hacemos especialmente conscientes del público y de cómo están pensando en nosotros».
En los años sesenta y setenta, Elkind estudió sus observaciones y desarrolló escalas para medir el público imaginario, pero al principio tuvo problemas para publicar su trabajo. Una vez que se publicó finalmente, fue muy leído y generó un sólido cuerpo de investigación de seguimiento.
Público imaginario 2.0
Drew Cingel, de la UC Davis, es uno de los investigadores que se basan en el trabajo de Elkind – y ha estudiado cómo el concepto de público imaginario ha cambiado en nuestro mundo de los medios sociales.
«Las redes sociales son un espacio en el que hay una audiencia imaginaria, estamos elaborando la comunicación para alguien, no sabemos a quién en un momento dado», dijo.
Claro que la audiencia de las redes sociales es real, pero sólo hasta cierto punto. Podrías imaginar que estás publicando para todos tus seguidores y amigos, cuando en realidad sólo unos pocos ven lo que has escrito.
«Quién está ahí fuera, quién va a recibir este mensaje, y estás pensando en cómo ponerte de la mejor manera en la que te gustaría estar»
Cingel hizo una serie de pruebas recientes con niños de entre 12 y 18 años, y comprobó la prevalencia de su audiencia imaginaria. Les hizo una serie de preguntas.
«Con qué frecuencia piensas en ser una estrella de rock, o con qué frecuencia piensas en que la gente va a tu funeral»
También comprobó con qué frecuencia publicaban en las redes sociales, cambiaban sus fotos, se registraban en lugares, etc.
Encontró que había una relación entre el uso de las redes sociales y el pensamiento sobre la audiencia imaginaria -es un poco la cuestión del huevo y la gallina pero- cuanto más usaban los chicos las redes sociales más pensaban en su audiencia imaginaria.
Para Amanda Thieu, estudiante de último año de secundaria, las redes sociales han añadido otro nivel de estrés, más preocupación por ser juzgada. Es la audiencia imaginaria con esteroides – porque es potencialmente mucho más grande que su audiencia de la escuela secundaria.
Como todas las chicas adolescentes «normales» – como ella dice – publica un montón de selfies. Pero no es tan fácil como tomar una foto y ponerla en línea.
«Así que me tomaba un montón, 20 en un par de minutos con diferentes poses, las editaba y luego elegía mis cinco mejores para enviarlas a mis mejores amigos, cuál creían que debía publicar».
Amanda se imagina a sus amigos, a los miembros de su familia, a los extraños: todos están mirando sus fotos y juzgándola. «Cuántos «me gusta» tengo en esta foto determinaría si soy bonita o no, y como «guau, soy popular porque tengo 200 «me gusta»».»
Drew Cingel quiere explorar cómo el uso de los medios sociales realmente impacta y cambia el desarrollo de los adolescentes – dice que en este momento hay mucho énfasis en la comprensión de lo que los niños están haciendo en línea – pero no tanta investigación de cómo los está cambiando – y todos nosotros.
Amanda dice que, a veces, añora los días en los que no aparecía su público.
«Como, por ejemplo, en el jardín de infancia, cuando entraba en el colegio y la gente me saludaba y yo pensaba: ‘vale, guay, ahora voy a jugar'»
En las últimas semanas, se ha tomado un pequeño descanso de las redes sociales, y dice que eso le ha permitido centrarse en cosas más importantes, como sus solicitudes para la universidad.