La sabana, también deletreada, se caracteriza por un estrato herbáceo continuo, a menudo con árboles o arbustos muy espaciados para que el dosel no se cierre.
El dosel abierto permite que llegue suficiente luz al suelo para sostener una capa herbácea ininterrumpida compuesta principalmente por hierbas.
También se caracterizan por la disponibilidad de agua estacional, con la mayoría de las precipitaciones confinadas a una estación.
Las sabanas se presentan en una amplia franja alrededor del globo, ocupando gran parte de la tierra en los trópicos y semitrópicos que no es una selva tropical o un desierto.
Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.
Las mayores extensiones de sabana están en África. Cubren casi la mitad de África, más de 13 millones de kilómetros cuadrados.
Otras sabanas importantes están situadas en Sudamérica, el norte de Australia, la India, la región de Myanmar (Birmania)-Tailandia en Asia.
La sabana cubre aproximadamente el 20% de la superficie terrestre de la Tierra.
Las especies de animales de una sabana dependen de la ubicación geográfica del bioma.
La sabana africana, la sabana con la que la mayoría de la gente está familiarizada, es el hogar de una gran variedad de animales. Una breve lista de algunos de esos animales incluye ñus, facóqueros, elefantes, cebras, rinocerontes, gacelas, hienas, guepardos, leones, leopardos, avestruces, estorninos y tejedores.
Las sabanas no tienen las tradicionales estaciones de verano e invierno que conocemos en Estados Unidos. En la sabana, las estaciones se definen por la cantidad de lluvia que cae. Por ello, sólo tienen dos estaciones en lugar de cuatro: húmeda y seca.
La estación seca suele ser más larga que la húmeda, pero varía considerablemente, de 3 a 11 meses.
Las sabanas pueden subdividirse en tres categorías -húmeda, seca y espinosa- en función de la duración de la estación seca. En las sabanas húmedas la estación seca suele durar de 3 a 5 meses, en las sabanas secas de 5 a 7 meses, y en las sabanas de matorral espinoso es incluso más larga.
El clima de la sabana tiene un rango de temperatura de 20° a 30° C (68° a 86° F). En invierno, suele ser de unos 20° – 25° C (68° a 78° F). En verano la temperatura oscila entre los 25° – 30° C (78° a 86° F).
Las sabanas están sujetas a incendios forestales regulares y el ecosistema parece ser el resultado del uso humano del fuego. Por ejemplo, los nativos americanos crearon las sabanas precolombinas de América del Norte quemando periódicamente donde las plantas resistentes al fuego eran las especies dominantes.
Cuando los seres humanos (Homo sapiens) aparecieron por primera vez, en África, ocuparon inicialmente la sabana. Más tarde, a medida que se hicieron más hábiles en la modificación del entorno para adaptarlo a sus necesidades, se extendieron a Asia, Australia y América.
Los nativos americanos crearon las sabanas precolombinas de América del Norte quemando periódicamente donde las plantas resistentes al fuego eran las especies dominantes.
La palabra «sabana» proviene de la palabra taína zabana, que se utilizaba para describir una llanura cubierta de hierba y sin árboles. (El taíno era la lengua de un grupo nativo americano ya extinguido que vivía en las Antillas Mayores y las Bahamas). La palabra entró en los idiomas inglés, francés y español casi simultáneamente, entre 1529 y 1555, como resultado de la exploración española del Caribe.
Las sabanas son un ecosistema importante para la salud y la estabilidad del planeta y lugares de profunda belleza, que se suman al disfrute humano y a la maravilla de la naturaleza.
El cambio climático inducido por el ser humano como consecuencia del efecto invernadero puede provocar una alteración de la estructura y función de las sabanas.
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