Paleoindios
Paleoindios cazando un gliptodonte
Heinrich Harder (1858-1935), c.1920
Los pueblos líticos o paleoindios son los primeros pobladores conocidos de América. El nombre del periodo deriva de la aparición de herramientas de piedra con «escamas líticas».
Paleoindios, Paleoindios o Paleoamericanos es un término de clasificación dado a los primeros pueblos que entraron, y posteriormente habitaron, en las Américas durante los últimos episodios glaciares del periodo Pleistoceno tardío. El prefijo «paleo-» proviene del adjetivo griego palaios (παλαιός), que significa «viejo» o «antiguo». El término «paleoindio» se aplica específicamente al período lítico en el hemisferio occidental y es distinto del término «paleolítico».
Las evidencias sugieren que los cazadores de grandes animales cruzaron el Estrecho de Bering desde Eurasia hacia América del Norte a través de un puente de tierra y hielo (Beringia), que existió entre 45.000-12.000 AEC (47.000-14.000 BP). Pequeños grupos aislados de cazadores-recolectores emigraron junto a manadas de grandes herbívoros hasta Alaska. Entre c. 16.500 y c. 13.500 a.C. (c. 18.500 y c. 15.500 a.C.), se desarrollaron corredores libres de hielo a lo largo de la costa y los valles del Pacífico de Norteamérica. Esto permitió que los animales, seguidos por los humanos, migraran hacia el sur, hacia el interior. La gente iba a pie o utilizaba embarcaciones primitivas a lo largo de la costa. Las fechas y rutas precisas del poblamiento del Nuevo Mundo son objeto de continuo debate.
Hace unos 12.000 años, al final de la última edad de hielo, aparecieron los primeros humanos en América del Norte.
Las herramientas de piedra, especialmente las puntas de proyectil y los raspadores, son la principal evidencia de la primera actividad humana en América. Los arqueólogos y antropólogos utilizan las herramientas líticas en forma de escamas para clasificar los períodos culturales. Las pruebas científicas vinculan a los indígenas americanos con los pueblos asiáticos, concretamente con las poblaciones del este de Siberia. Los pueblos indígenas de América se han relacionado con poblaciones siberianas por factores lingüísticos, la distribución de los tipos de sangre y en la composición genética reflejada por datos moleculares, como el ADN. Existen pruebas de al menos dos migraciones distintas. Entre el 8000-7000 a.C. (10.000-9.000 a.C.) el clima se estabilizó, lo que condujo a un aumento de la población y a los avances de la tecnología lítica, lo que dio lugar a un estilo de vida más sedentario.
Migración a las Américas
Los detalles de la migración paleoindia hacia y a través de las Américas, incluyendo las fechas exactas y las rutas recorridas, son objeto de investigación y debate continuos. La teoría tradicional ha sido que estos primeros emigrantes se trasladaron a Beringia, entre el este de Siberia y la actual Alaska, hace 17.000 años, cuando el nivel del mar bajó considerablemente debido a la glaciación del Cuaternario. Se cree que siguieron a manadas de megafauna del pleistoceno, ya extinta, a lo largo de corredores libres de hielo que se extendían entre las capas de hielo de las Laurentidas y las Cordilleras. Otra ruta propuesta es que, a pie o utilizando embarcaciones primitivas, emigraron por la costa del Pacífico hasta Sudamérica. Las pruebas de esta última ruta habrían quedado cubiertas por una subida del nivel del mar de cientos de metros tras la última glaciación.
Los arqueólogos sostienen que la migración de los paleoindios fuera de Beringia (Alaska occidental), oscila entre c. 40.000 y c. 16.500 años atrás. Este rango temporal es fuente de debate y promete continuar como tal durante los próximos años. Los pocos acuerdos alcanzados hasta la fecha apuntan a un origen en Asia Central, con una ocupación generalizada de las Américas durante el final del último período glacial, o más concretamente lo que se conoce como el máximo glacial tardío, alrededor de 16.000-13.000 años antes del presente. Sin embargo, existen teorías alternativas sobre los orígenes de los paleoindios, incluyendo la migración desde Europa.
Períodos paleoindios
Los yacimientos de Alaska (Beringia oriental) son los primeros en los que se han encontrado pruebas de los paleoindios, seguidos por los yacimientos arqueológicos del norte de la Columbia Británica, el oeste de Alberta y la región de Old Crow Flats en el Yukón. Los paleoindios acabarían floreciendo por toda América. Estos pueblos estaban repartidos por una amplia zona geográfica, por lo que había variaciones regionales en los estilos de vida. Sin embargo, todos los grupos individuales compartían un estilo común de producción de herramientas de piedra, lo que hacía identificables los estilos de talla y el progreso. Se han encontrado adaptaciones de herramientas de reducción lítica de este período paleoindio temprano en toda América, utilizadas por bandas altamente móviles que consistían en aproximadamente 20 a 60 miembros de una familia extendida. La comida habría sido abundante durante los pocos meses cálidos del año. En los lagos y ríos abundaban muchas especies de peces, aves y mamíferos acuáticos. En los bosques y pantanos se podían encontrar frutos secos, bayas y raíces comestibles. El otoño era una época de mucho trabajo porque había que almacenar los alimentos y preparar la ropa para el invierno. Durante el invierno, los grupos de pescadores de la costa se desplazaban hacia el interior para cazar y atrapar alimentos frescos y pieles.
Los cambios climáticos de finales de la Edad de Hielo hicieron que las comunidades de plantas y las poblaciones de animales cambiaran. Los grupos se desplazaban de un lugar a otro a medida que se agotaban los recursos preferidos y se buscaban nuevos suministros. Las bandas pequeñas utilizaban la caza y la recolección durante los meses de primavera y verano, y luego se dividían en grupos familiares directos más pequeños para el otoño y el invierno. Los grupos familiares se desplazaban cada 3-6 días, posiblemente viajando hasta 360 km (220 mi) al año. Las dietas eran a menudo sostenibles y ricas en proteínas debido al éxito de la caza. La ropa se confeccionaba con una variedad de pieles de animales que también se utilizaban para la construcción de refugios. Durante gran parte de los periodos paleoindio temprano y medio, se cree que las bandas del interior subsistían principalmente gracias a la caza de megafauna, ahora extinta. Los grandes mamíferos del Pleistoceno eran el castor gigante, el sabio estepario, el buey almizclero, los mastodontes, los mamuts lanudos y los antiguos renos (caribúes primitivos).
La cultura Clovis, que apareció alrededor del 11.500 a.C. (c. 13.500 a.C.), no dependía, sin duda, exclusivamente de la megafauna para su subsistencia. En su lugar, empleaban una estrategia de búsqueda de alimentos mixta que incluía caza terrestre menor, animales acuáticos y una variedad de flora. Los grupos paleoindios eran cazadores eficientes y llevaban una gran variedad de herramientas. Entre ellas se encontraban las puntas de lanza de estilo estriado, muy eficaces, así como las microcuchillas utilizadas para la carnicería y el procesamiento de la piel. Las puntas de proyectil y las piedras de martillo de muchas procedencias se encuentran intercambiadas o trasladadas a nuevos lugares. Las herramientas de piedra fueron comercializadas y/o abandonadas desde Dakota del Norte y los Territorios del Noroeste, hasta Montana y Wyoming. También se han encontrado rutas comerciales desde el interior de la Columbia Británica hasta la costa de California.
Los glaciares que cubrían la mitad norte del continente comenzaron a derretirse gradualmente, exponiendo nuevas tierras para su ocupación hace unos 17.500-14.500 años. Al mismo tiempo que esto ocurría, comenzaron las extinciones mundiales entre los grandes mamíferos. En América del Norte, los camellos y los caballos acabaron desapareciendo, y estos últimos no volvieron a aparecer en el continente hasta que los españoles reintrodujeron la especie a finales del siglo XV. Mientras se producía el evento de extinción del Cuaternario, los paleoindios tardíos habrían recurrido más a otros medios de subsistencia.
Desde c. 10.500 – c. 9.500 a.C. (c. 12.500 – c. 11.500 a.C.), los cazadores de caza mayor de las grandes llanuras comenzaron a centrarse en una sola especie animal: el bisonte (un primo temprano del bisonte americano). La primera tradición de caza orientada al bisonte que se conoce es la de los Folsom. Los pueblos Folsom viajaban en pequeños grupos familiares durante la mayor parte del año, regresando anualmente a los mismos manantiales y otros lugares favorecidos en terrenos más altos. Allí acampaban durante unos días, tal vez levantando un refugio temporal, fabricando y/o reparando algunas herramientas de piedra, o procesando algo de carne, y luego seguían adelante. Los paleoindios no eran numerosos y la densidad de población era bastante baja.
Períodos arcaicos
El período Arcaico en las Américas fue testigo de un cambio en el medio ambiente con un clima más cálido y árido y la desaparición de la última megafauna. La mayoría de los grupos de población de esta época seguían siendo cazadores-recolectores con gran movilidad, pero ahora los grupos individuales empezaron a centrarse en los recursos disponibles a nivel local. Así, con el paso del tiempo se produce un patrón de generalización regional creciente, como las tradiciones del suroeste, el Ártico, la pobreza, Dalton y Plano. Estas adaptaciones regionales se convertirían en la norma, con una menor dependencia de la caza y la recolección, y una economía más mixta de caza menor, pescado, vegetales silvestres de temporada y alimentos vegetales recolectados. Muchos grupos siguieron cazando animales de caza mayor, pero sus tradiciones de caza se hicieron más variadas y los métodos de obtención de carne más sofisticados. La colocación de artefactos y materiales dentro de un enterramiento arcaico indicaba una diferenciación social basada en el estatus de algunos grupos.
Clasificación
Los paleoindios se clasifican generalmente por «estilos» de reducción lítica o núcleo lítico y por adaptaciones regionales. Las puntas de lanza estriadas de tecnología lítica, al igual que otras puntas de lanza, se denominan colectivamente puntas de proyectil. Los proyectiles se construyen a partir de piedras astilladas que tienen un largo surco llamado «flauta». Las puntas de lanza se hacían normalmente astillando una sola lasca de cada lado de la punta. La punta se ataba entonces a una lanza de madera o hueso. Cuando el medio ambiente cambió debido a la edad de hielo que terminó alrededor de 17-13Ka BP en el corto, y alrededor de 25-27Ka BP en el largo, muchos animales emigraron por tierra para aprovechar las nuevas fuentes de alimento. Los humanos que siguieron a estos animales, como el bisonte, el mamut y el mastodonte, se ganaron así el nombre de cazadores de caza mayor. Los grupos costeros del Pacífico de la época habrían recurrido a la pesca como principal fuente de sustento.
Los arqueólogos están reuniendo pruebas de que los primeros asentamientos humanos en Norteamérica se produjeron miles de años antes de la aparición del actual marco temporal paleoindio (antes del máximo glacial tardío de hace más de 20.000 años). Las pruebas indican que la gente vivía tan al este como el norte de Yukón, en la zona libre de glaciares llamada Beringia antes de 30.000 AEC (32.000 BP). Hasta hace poco, se creía generalmente que el primer pueblo paleoindio que llegó a Norteamérica pertenecía a la cultura Clovis. Esta fase arqueológica recibió el nombre de la ciudad de Clovis, Nuevo México, donde en 1936 se encontraron in situ puntas Clovis únicas en el yacimiento de Blackwater Draw, donde se asociaron directamente con huesos de animales del Pleistoceno.
Datos recientes procedentes de una serie de yacimientos arqueológicos de todo el continente americano sugieren que el rango temporal de los Clovis (por tanto, de los «paleoindios») debe ser reexaminado. En particular, los yacimientos situados cerca de Cactus Hill en Virginia, Meadowcroft Rockshelter en Pensilvania, Monte Verde en Chile, Topper en Carolina del Sur y Quintana Roo en México han generado fechas tempranas para una amplia ocupación paleoindia. Algunos yacimientos son significativamente anteriores al marco temporal de migración de los corredores libres de hielo, lo que sugiere que había otras rutas de migración costera disponibles, atravesadas a pie y/o en barcos. La evidencia geológica sugiere que la ruta costera del Pacífico estaba abierta para los viajes por tierra antes de hace 23.000 años y después de hace 16.000 años.
América del Sur
En América del Sur, el yacimiento de Monte Verde indica que su población era probablemente territorial y residía en su cuenca fluvial durante la mayor parte del año. Otros grupos sudamericanos, en cambio, eran muy móviles y cazaban animales de gran tamaño, como mastodontes y perezosos gigantes. Utilizaban la clásica tecnología de punta de proyectil bifacial.
Los principales ejemplos son las poblaciones asociadas a las puntas de El Jobo (Venezuela), las puntas de cola de pez o Magallanes (varias partes del continente, pero principalmente la mitad sur) y las puntas Paiján (Perú y Ecuador) en sitios de pastizales, llanuras de sabana y bosques irregulares.
La datación de estos yacimientos oscila entre c. 14.000 BP (para Taima-Taima en Venezuela) y c. 10.000 BP. Las puntas de proyectil bipuntas de El Jobo se distribuyeron principalmente en el noroeste de Venezuela; desde el Golfo de Venezuela hasta las altas montañas y valles. La población que las utilizaba eran cazadores-recolectores que parecían permanecer dentro de un determinado territorio circunscrito. Las puntas de El Jobo fueron probablemente las más antiguas, remontándose a c. 14.200 – c. 12.980 BP y fueron utilizadas para la caza de grandes mamíferos. En cambio, las puntas de cola de pez, que datan de c. 11.000 a.C. en la Patagonia, tenían una distribución geográfica mucho más amplia, pero sobre todo en el centro y sur del continente.