La hora del baño, las experiencias de spa e incluso las tareas domésticas comunes no serían lo mismo sin la humilde esponja. Las esponjas, en su mayoría de la clase Demospongiae, se han vendido comercialmente como ayudas para la limpieza durante miles de años, y también se han utilizado como filtros de agua, acolchado para los cascos de los soldados, y para pintar y decorar. (La esponja de colores brillantes que cuelga junto al fregadero de su cocina ahora mismo es, por supuesto, un diseño sintético modelado a partir de la práctica herramienta de la naturaleza.)
Aunque las esponjas naturales se parecen a sus homólogas del baño, en realidad no tienen nada que ver. La esponja vegetal con la que se friega es una calabaza tropical o subtropical desecada perteneciente al género Luffa (con mayor frecuencia las especies L. aegyptiaca o L. acutangula). Y aunque nadie está completamente seguro de su origen -como escribió W.M. Porterfield en un artículo de Botánica Económica de 1955 «el cultivo de la calabaza esponja tiene un origen tan antiguo que es imposible determinar si el hogar original estaba en África o en Asia», un estudio realizado en 1990 indicó que probablemente se cultivó por primera vez en la India. Estas plantas -que se parecen un poco a los pepinos gigantes- crecen durante todo el año en casi cualquier clima tropical y en lugares que tienen estaciones cálidas, siempre que haya mucha humedad y no haya riesgo de heladas.
Al igual que las esponjas, la fibrosa luffa seca se ha utilizado probablemente en Egipto y Asia hasta un par de miles de años. Pero su mayor impulso como herramienta de limpieza comenzó a principios de la década de 1890, cuando Japón empezó a cultivar lufas comerciales para su exportación internacional. (Antes de eso, las lufas se utilizaban sobre todo cuando había que hacer una limpieza a fondo en el hogar). Se corrió la voz sobre el artículo exfoliante justo cuando los trajes de baño y los dobladillos empezaron a retirarse a finales del siglo XIX y principios del XX, según The New York Times Magazine, lo que dejó a muchas mujeres con una nueva ansiedad por la suavidad de su piel. Inventos como la manopla de baño mejorada, patentada en 1889 por Judson S. Snyder, de Brooklyn (Nueva York), transformaron los grandes mates en versiones más fáciles de manejar. En 1893, «nadie parecía capaz de ponerse de acuerdo sobre cómo deletrear el nombre de esa esponja, pero inspiró tal locura que se esperaba ver ‘un ‘loafer’, ‘luphar’, un ‘loopa’ o un ‘loofah’ en cada lavabo de la tierra'», según ese mismo artículo del New York Times Magazine.
Pero limpiar no es lo único para lo que sirven. Según Porterfield, el cultivo comercial de la planta en la década de 1890 también permitió a las lufas desempeñar una amplia gama de funciones industriales. Antes de la Segunda Guerra Mundial, más de la mitad de las barbas de lufa importadas se utilizaban en filtros (principalmente en la Marina) para todo tipo de motores, desde los de vapor hasta los diésel. También se utilizaban como filtros de agua, estropajos industriales e incluso herramientas quirúrgicas. Después de que los conflictos bélicos llevaran a las potencias occidentales a abastecerse de lufa en otros lugares, los vegetales secos siguieron siendo útiles hasta mediados del siglo XX como un eficaz material de insonorización para tanques, cascos y ciertos tipos de edificios.
Cuando los materiales artificiales empezaron a asumir muchas funciones industriales en el siglo XX, la noble lufa volvió a desempeñar su papel de herramienta de limpieza y, por supuesto, un alimento popular, que sustituye fácilmente a los pepinos o a la calabaza de verano cuando aún no está madura. La vid es tan fácil de cultivar que se ha propuesto como candidata a un cultivo rentable y sostenible que ayude a impulsar el desarrollo económico y agrícola aquí en Estados Unidos y en países como Paraguay. Como son tan resistentes, las lufas pueden ser cultivadas fácilmente por jardineros aficionados en gran parte del país (excepto en el Medio Oeste y Nueva Inglaterra), así que siéntase libre de intentar cultivar esta útil calabaza, sólo asegúrese de que las lufas que encuentren un lugar en su cuarto de baño no terminen siendo una granja de bacterias.