Un electrolito es un compuesto químico que se disocia en iones y por lo tanto es capaz de transportar carga eléctrica – es decir, un electrolito es un conductor eléctrico; a diferencia de los metales el flujo de carga no es un flujo de electrones, sino que es un movimiento de iones.
Por ejemplo, el diagrama muestra una batería doméstica que se utiliza para atraer iones del electrolito a los electrodos de una célula electroquímica, donde los iones ganan electrones (se reducen) o pierden electrones (se oxidan).
A veces los propios electrodos reaccionan, por ejemplo un electrodo metálico podría oxidarse y liberar iones en el electrolito.
Los electrolitos pueden ser sólidos, líquidos o soluciones.
Ejemplos de electrolitos
1. El cloruro de sodio fundido actúa como electrolito en la producción de sodio metálico. También se produce gas cloro.
En este caso, el electrolito es consumido por las reacciones redox de la célula.
2. El hidróxido de potasio disuelto en agua produce un electrolito altamente conductor en la célula Edison, una de las primeras células recargables.
A diferencia del caso anterior de producción de sodio, en esta reacción no se consume electrolito.El papel del hidróxido de potasio en este caso es aumentar la disponibilidad de iones para aumentar la conductividad del electrolito y completar el circuito eléctrico.
Las ecuaciones químicas para las reacciones en los electrodos son:
Para la descarga las ecuaciones se leen de izquierda a derecha; para la carga de derecha a izquierda.
3. Tradicionalmente los electrolitos eran líquidos para permitir el movimiento de los iones.Sin embargo, ahora existen materiales sólidos que permiten que los iones se muevan fácilmente a través de sus estructuras.Los electrolitos sólidos son deseables en muchos productos de consumo, porque no tienen fugas.
El sulfuro de litio-estaño-fósforo, Li10SnP2S12, es un electrolito sólido para su uso en baterías de iones de litio.La estructura cristalina del electrolito sólido, combinada con su débil interacción con los iones de litio, proporciona un entorno por el que los iones de litio pueden saltar fácilmente.
4. Los electrolitos son enormemente importantes para los procesos electroquímicos en los organismos vivos.Los principales iones de estos electrolitos son el calcio (Ca2+), el magnesio (Mg2+), el sodio (Na+), el potasio (K+), el cloruro (Cl-), el carbonato de hidrógeno (HCO3-) y el fosfato de hidrógeno (HPO42-).
The importance of the sodium-potassium pump, shown in the diagram, to our lives is illustrated by the fact that it uses one-third of our resting energy.The pump maintains our cells’ electrolyte balance, with excess potassium ions inside cells and excess sodium ions outside cells.
This concentration gradient creates a voltage across the cell wall, which allows electrical signals to be transmitted in neurons and in muscles.It also provides the energy for processes in cell-membranes.
