La fuerza excesiva por parte de la policía durante un arresto viola la Cuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Un sospechoso que ha sido víctima de la fuerza excesiva puede tener una demanda viable contra los agentes de la detención e incluso el municipio que los emplea.
Demanda civil, no un caso penal
Un «agravio» es un término legal para un agravio civil (a diferencia de un agravio penal) que resultó en algún tipo de lesión para el demandante. Muchas demandas civiles contra oficiales de policía involucran los agravios de asalto y agresión. Ocasionalmente, estas reclamaciones implican el agravio de la negligencia. Generalmente, estas reclamaciones serán evaluadas bajo la ley de reclamaciones de agravios de un estado.
La mayoría de las demandas contra agentes de policía implican la Ley de Derechos Civiles de 1871. (42 U.S.C. § 1983.) Una demanda de la Sección 1983 alega que el acusado, «bajo el color de la ley», violó los derechos constitucionales del demandante. El uso de fuerza excesiva constituye una reclamación válida bajo la sección 1983 porque viola la prohibición de la Cuarta Enmienda contra «incautaciones irrazonables». (Para obtener información sobre otros tipos de demandas contra la policía, consulte Conducta policial y angustia emocional y Demandas contra la policía por uso de pistolas eléctricas)
Fuerza excesiva
Los agentes de policía están generalmente autorizados a utilizar la fuerza que sea necesaria para realizar un arresto o defenderse. En la mayoría de las jurisdicciones, cuando un jurado tiene que decidir si un oficial usó más fuerza de la necesaria para hacer un arresto, el juez le instruye para que considere lo que una persona razonable con el conocimiento del oficial habría considerado necesario bajo las circunstancias.
Así, un oficial que arresta está autorizado a usar más fuerza para arrestar a un sospechoso que se resiste que si el sospechoso fuera obediente, y puede usar la fuerza mortal si está amenazado de muerte o gran daño corporal. La cantidad de fuerza que un agente puede utilizar legalmente contra un sospechoso que huye depende de si la persona parece haber cometido un delito grave o un delito menor. (Para más información sobre la resistencia al arresto, véase Resistencia al arresto: Leyes, sanciones y defensa y Resistencia al arresto cuando la policía utiliza fuerza excesiva)
Si el uso de la fuerza por parte de un oficial fue excesivo depende tanto de los hechos que los tribunales de apelación a menudo se aferran a las conclusiones de los jurados en ese sentido.
Carga de la prueba
En una demanda civil, la carga suele recaer en el demandante para probar la responsabilidad por una «preponderancia de la evidencia» (lo que significa más probable que no). Un demandado -en este caso, un agente- que plantea una defensa de justificación debe probar con el mismo criterio que había una excusa legal para la conducta en cuestión. (El criterio de preponderancia de las pruebas es mucho más bajo que el de un caso penal: «más allá de toda duda razonable»)
Pero muchos estados tratan los casos de fuerza excesiva de forma algo diferente a las demandas típicas. En algunas jurisdicciones, existe una presunción de que el agente actuó con el nivel de fuerza necesario que el demandante debe superar. Además, algunos imponen una carga de la prueba más alta que la «preponderancia de la evidencia», en su lugar, requieren que el demandante pruebe una reclamación de fuerza excesiva por «evidencia clara y convincente» (un estándar más alto que «por preponderancia de la evidencia» pero más bajo que «más allá de una duda razonable»).
Todos los estados están de acuerdo en que el demandante sea culpable del crimen por el que el oficial lo arrestó no es una defensa válida para el oficial. Pero, por la misma razón, un demandante que pueda demostrar su inocencia tiene más probabilidades de poder demostrar que el uso de la fuerza por parte del agente no era necesario.
Inmunidad
Una víctima que demande a un agente de la ley por un agravio civil probablemente se enfrentará a un obstáculo conocido como inmunidad. Muchos estados tienen estatutos que proporcionan inmunidad a los empleados públicos que están realizando tareas discrecionales (como hacer un arresto). Pero, dependiendo del estado, esta protección podría no aplicarse cuando los agentes actúan de mala fe o fuera del ámbito de sus funciones (como el uso excesivo de la fuerza).
Otro posible reto para los ciudadanos que quieran demandar al departamento de policía y a la ciudad o el condado es la inmunidad gubernamental. Los estados son inmunes a las demandas de los ciudadanos privados en los tribunales federales en virtud de la 11ª Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Además, muchos estados tienen leyes que protegen a los municipios de la responsabilidad en demandas equivalentes. En última instancia, el hecho de que el gobierno tenga una demanda de «inmunidad» viable depende de los hechos del caso y de la jurisdicción en la que se encuentre.
En una demanda de la Sección 1983, la policía suele plantear la defensa de la inmunidad cualificada, que protege a un oficial de la responsabilidad por violaciones de los derechos civiles siempre que la conducta del oficial no haya violado un derecho claramente establecido.
Obtenga ayuda legal
La ley que rige las demandas por fuerza excesiva puede variar mucho de un estado a otro y de un estado a un tribunal federal, especialmente en cuestiones como la carga de la prueba y la inmunidad. Si usted o alguien cercano a usted ha sido víctima de fuerza excesiva por parte de la policía, busque la ayuda de un abogado con experiencia en derechos civiles. Un abogado con conocimientos podrá asesorarle sobre la ley aplicable y proteger sus derechos.