Departamento de Sanidad

Última revisión: Julio 2017

¿Qué es la enfermedad del virus Powassan?

La enfermedad del virus Powassan (POW) es una enfermedad rara, pero a menudo grave, causada por un virus que se transmite por la picadura de garrapatas infectadas. El virus no se transmite directamente de persona a persona. El virus recibe su nombre de Powassan, Ontario, donde se descubrió por primera vez en 1958. Puede causar síntomas que van desde una leve gripe hasta una encefalitis (inflamación del cerebro) potencialmente mortal. En el estado de Nueva York se producen de 1 a 2 casos de enfermedad por el virus POW al año. A nivel nacional, se registraron aproximadamente 75 casos de la enfermedad del virus POW en los últimos 10 años (las estadísticas nacionales más actualizadas se pueden encontrar en https://www.cdc.gov/powassan/statistics.html). La prevención, siguiendo las precauciones adecuadas para reducir la exposición a las garrapatas, es la mejor defensa contra la enfermedad del virus POW.

¿Quién contrae la enfermedad del virus Powassan?

El virus POW se transmite por la picadura de una garrapata infectada. Las posibilidades de ser picado por una garrapata son mayores durante las épocas del año en que las garrapatas están más activas. La mayoría de los casos se han producido en las regiones del noreste y de los Grandes Lagos de Estados Unidos durante el final de la primavera, el principio del verano y la mitad del otoño, cuando las garrapatas están más activas. Las personas que trabajan al aire libre o realizan actividades al aire libre como acampadas/excursiones, trabajos de jardinería, tiempo en campos de atletismo o juegos en entornos de hierba y bosque tienen un mayor riesgo de exposición.

¿Cómo se transmite el virus Powassan?

Las garrapatas pueden infectarse con el virus POW si se alimentan de pequeños animales como ratones y otros pequeños mamíferos que están infectados. La enfermedad puede transmitirse a los humanos cuando una garrapata infectada pica a una persona. A diferencia de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, una garrapata puede transmitir el virus POW mientras está pegada a una persona durante tan sólo 15 minutos. La enfermedad del virus POW no puede transmitirse directamente de una persona a otra.

La garrapata que principalmente transmite el virus POW a los humanos es la garrapata de patas negras o garrapata del ciervo (Ixodes scapularis). Es la misma garrapata responsable de infectar a las personas con la enfermedad de Lyme. La garrapata de la ardilla (Ixodes marxi) y la garrapata de la marmota (Ixodes cookei) también pueden transmitir el virus POW a las personas, pero estas garrapatas no suelen alimentarse de seres humanos.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad por el virus Powassan?

Muchas personas que se infectan con el virus POW no desarrollan síntomas. Sin embargo, para los que sí lo hacen, los síntomas suelen aparecer entre 1 y 4 semanas después de la picadura de una garrapata infectada. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, vómitos, debilidad, confusión, pérdida de coordinación, dificultades para hablar y convulsiones. Las infecciones graves se caracterizan por un inicio más rápido e incluyen dolor de cabeza, fiebre alta, confusión, temblores, convulsiones, parálisis, coma o muerte. El virus POW puede causar encefalitis (inflamación del cerebro) y meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal). La mitad de los supervivientes tienen síntomas neurológicos permanentes, como dolores de cabeza recurrentes, pérdida de masa muscular y problemas de memoria. Aproximadamente el 10% de los casos de encefalitis por el virus POW son mortales.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad por el virus Powassan?

Los profesionales sanitarios diagnostican la infección basándose en los síntomas clínicos del paciente y en los análisis de sangre o líquido cefalorraquídeo. Estas pruebas suelen detectar los anticuerpos que el sistema inmunitario produce contra la infección vírica. Si cree que usted o un miembro de su familia puede tener la enfermedad por el virus POW, es importante que consulte a su proveedor de atención médica.

¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad por el virus Powassan?

No existe ningún medicamento específico para curar o tratar la enfermedad por el virus POW. Por lo general, los proveedores de atención médica intentarán aliviar los síntomas de la enfermedad. Los cuidados de apoyo para las enfermedades graves pueden incluir la hospitalización, la asistencia respiratoria y los líquidos intravenosos.

¿Qué se puede hacer para prevenir la enfermedad por el virus Powassan?

La mejor prevención de la enfermedad por el virus POW es la prevención de las picaduras de garrapatas. Por lo general, las garrapatas no pueden saltar o volar sobre una persona. Esperan en la vegetación y se aferran a los animales y a los seres humanos cuando pasan rozando. Cuando se encuentre en un hábitat potencialmente infestado de garrapatas (zonas boscosas y de hierba), tenga especial cuidado para evitar las picaduras de garrapatas, como llevar ropa de color claro (para descubrir fácilmente las garrapatas) y meter los pantalones en los calcetines y la camisa en los pantalones. Durante las actividades al aire libre, compruebe con frecuencia si hay garrapatas en la ropa o en la piel. Cepille cualquier garrapata en la ropa o en la piel antes de que se adhiera a la piel. (La cinta adhesiva o los rodillos de pelusa pueden ser muy útiles para eliminar las garrapatas de la ropa). Una vez en el interior, se debe realizar una comprobación exhaustiva de la superficie del cuerpo en busca de garrapatas adheridas. Para una correcta eliminación de garrapatas, vea el vídeo en Eliminación de garrapatas.

Los repelentes de insectos pueden ser eficaces para reducir las picaduras de garrapatas que pueden transmitir enfermedades. Si decide utilizar un repelente, use sólo lo que necesite y la cantidad que necesite para su situación. Puede encontrar más información sobre los repelentes en Environmental Protection Agency- insect-repellents.

Además:

• Asegúrese de seguir las instrucciones de la etiqueta.
• Intente reducir el uso de repelentes vistiéndose con mangas largas y pantalones metidos dentro de los calcetines o las botas.
• Los niños sólo deben manejar los repelentes con la supervisión de un adulto. Los adultos deben aplicar primero los repelentes en sus propias manos y luego extenderlos suavemente sobre la piel expuesta del niño. Evite aplicarlo directamente en las manos de los niños. Después de regresar al interior, lave la piel y la ropa del niño tratada con agua y jabón o déle un baño.
• No aplique el producto cerca de los ojos, la nariz o la boca y utilícelo con moderación alrededor de las orejas.
• Después de regresar al interior, lave la piel tratada con agua y jabón.

Los animales domésticos pueden llevar garrapatas a las zonas en las que se vive, por lo que es importante revisar a las mascotas en busca de garrapatas antes de que entren en casa.

¿Cómo se debe quitar una garrapata?

Agarre el aparato bucal con unas pinzas lo más cerca posible del lugar de fijación (piel). Tenga cuidado de no apretar, aplastar o perforar el cuerpo de la garrapata, que puede contener fluidos infecciosos. Tire con firmeza y de forma constante hacia arriba para retirar la garrapata. Después de retirar la garrapata, desinfecte bien el lugar de la picadura y lávese las manos. El NYSDOH ha creado un vídeo sobre la eliminación correcta de las garrapatas (Proper Tick removal) y una tarjeta imprimible con los pasos para eliminar las garrapatas (How to Remove a Tick Card). Consulte o llame a un médico si le preocupa la eliminación incompleta de garrapatas. No intente eliminar las garrapatas utilizando vaselina, cigarrillos encendidos u otros remedios caseros porque pueden aumentar la posibilidad de contraer una enfermedad transmitida por las garrapatas.

¿Cuál es el tamaño real de una garrapata?

Garrapatas de ciervo (tamaño real): Nymph, Female, Male