Vivir en la sabana africana rodeado de expertos cazadores carnívoros es un juego de azar en el que cualquiera puede perder. Las jirafas no tienen garras, colmillos afilados o cuernos puntiagudos para protegerse, pero cualquier animal que vive en la naturaleza en esas condiciones tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir.
Las jirafas se protegen de los intrusos con sus patas. Estas son sus principales y más poderosas armas que les salvan de la muerte. El impacto de una sola patada en la cabeza o en una parte sensible de un depredador es suficiente para matarlo, pero los depredadores experimentados son extremadamente cautelosos, por lo que saben el momento exacto para atacar.
Por ello, las jirafas no son la primera opción de los carnívoros africanos cuando buscan comida. Son un objetivo sólo cuando no hay otra presa menos peligrosa disponible. No es fácil atrapar a una jirafa adulta, por lo que es más común que los heridos o las crías se conviertan en el centro de atención mientras la madre esté distraída.
Las jirafas pueden parecer pacíficas, pero no son una presa fácil. Además también tienen una excelente vista por lo que pueden desaparecer mucho antes de que un depredador pueda acercarse demasiado a ellas.
Hiena. Depredador de jirafas.
Los únicos depredadores significativos de las jirafas son los leones, y buscarán primero a las crías y a las jirafas débiles. También atacan a las hembras preñadas que están listas para dar a luz, por lo que no pueden moverse con tanta rapidez.
Cuando los depredadores una manada de leones, no hay muchas probabilidades de que uno salga vivo por muy grande que sea. Estos grandes felinos atacan por la espalda, montando sobre el lomo de la jirafa y provocando heridas con sus colmillos y garras para debilitarlas, mientras que otros intentan morder las patas para derribarlas y llegar a su cuello, la zona clave para matarlas.
Un momento ideal para los depredadores que quieren atrapar a una jirafa es cuando beben agua de ríos y arroyos. Durante esta actividad, el cuello está cerca del suelo, por lo que los felinos pueden atacarlas allí. En el lado acuático, los cocodrilos intentan atraparlas en esa situación, ya que con un solo mordisco las desequilibran hacia delante para que caigan al agua. Para evitar estos actos, las jirafas siempre se turnan para beber agua mientras otras vigilan a su alrededor.
Defensas contra los depredadores
Los adultos sanos son menos vulnerables a ser asesinados por los depredadores debido a cuatro aspectos importantes:
1. Tienen un tamaño intimidante.
2. Dan patadas mortales, que más depredadores temen.
3. Son corredores rápidos, por lo que no son fáciles de atrapar.
4. Tienen una excelente visión que les permite reaccionar a tiempo.
Si una jirafa acaba pateando a un depredador, puede resultar gravemente herida o muerta, por lo que no son tantos los depredadores que se atreven a atacar a una jirafa, a no ser que encuentren una cría o estén desesperados por comer, hasta el punto de arriesgar su vida en ella.
Las jirafas bebés necesitan descansar mucho durante las dos primeras semanas de vida, y lo hacen tumbadas. Eso las convierte en un blanco fácil para diversos depredadores, como perros salvajes, hienas, leopardos y, por supuesto, leones. Las madres se esfuerzan por mantener a sus crías cerca de ellas, pero las jirafas jóvenes son curiosas por naturaleza, y eso puede hacer que acaben siendo víctimas.
Aproximadamente el 75% de todas las jirafas jóvenes no sobreviven hasta la edad adulta debido a que son víctimas de los depredadores. Eso la convierte en una de las tasas de mortalidad más altas entre los animales que existen.
Las jirafas son los centinelas de las especies herbívoras del África salvaje. Debido a su altura y a su buena visión, advierten a otras especies del peligro que se aproxima, por lo que animales como las cebras y las avestruces también pueden escapar.
Los leopardos, las hienas y los perros salvajes son otros carnívoros depredadores que suponen una seria amenaza para las jirafas, especialmente para las recién nacidas o muy jóvenes que no tienen la altura, el tamaño, la fuerza y la experiencia necesarias para defenderse. Los leones y los leopardos suelen ahogar a sus presas por la garganta y los cocodrilos realizan su «giro de la muerte» para matarlas casi instantáneamente, pero las hienas y los perros salvajes suelen empezar a comer antes de que la jirafa esté muerta.
Cuando atacan, los depredadores intentan enredar las patas de las jirafas para que caigan al suelo. También intentan atacar cuando están bebiendo para que sus cuellos estén a la altura del suelo.
Las pequeñas criaturas también causan problemas a las jirafas. Los parásitos externos e internos les provocan diversas enfermedades que afectan a su calidad de vida, reduciendo aún más su corta esperanza de vida. Entre los parásitos externos, hay unos 15 tipos de garrapatas y larvas de mosca. Entre los parásitos internos están la «Taenia solium» y el gusano del látigo humano (Trichuris trichiura). El ántrax y la peste bovina son enfermedades que no las atacan comúnmente o con frecuencia, pero cuando una epizootia afecta a una población, algunas se quedan temporalmente ciegas y mueren.
Jirafa capturada por un león.
Para las jirafas, su riesgo no termina escapando de los animales peligrosos, porque sus peores depredadores, con diferencia, son los humanos. Los nativos las consideran una fuente de carne cuando otras escasean. También creen que las colas de las jirafas dan buena suerte por lo que intentan conseguir una.
El ser humano también es considerado un depredador peligroso para las jirafas. Las poblaciones que viven en el norte han reducido su número drásticamente por dos razones principales: la degradación de su hábitat natural y la caza furtiva, que es el caso de Kenia, Somalia y Etiopía, a pesar de que los parques nacionales luchan por preservarlas.
En algunos pueblos, esas colas se utilizan para crear joyas, objetos de colección para los turistas e incluso matamoscas para los enormes mosquitos que hay. Los pelajes son espectaculares por su grosor y el diseño de las diferentes manchas que tiene cada jirafa. Además, muchos de estos animales se convierten en nada más que el trofeo de los cazadores que quieren decir que han matado un animal exótico.
Aunque en la mayoría de las zonas de África es ilegal dañar o matar a una jirafa debido a su estatus de conservación, esto ocurre de forma regular. No hay suficientes recursos para hacer cumplir las leyes. Los aldeanos están desesperados por ganar dinero, así que harán lo que puedan para sobrevivir.