En un principio se dictaminó que estaba incapacitado mentalmente para ser juzgado, pero F. Lee Bailey, el abogado defensor, entró en el caso y le ganó un juicio.
Hizo que DeSalvo fuera examinado por un psiquiatra, el doctor Robert R. Mezer, que conmocionó a la sala cuando declaró: «DeSalvo me dijo que era el estrangulador… Me dijo que había estrangulado a 13 mujeres. . . y entró en detalles de algunas de ellas, contándome algunos de los actos más íntimos que cometió».»
‘Obtuvo los detalles’
El Sr. Bailey argumentó, sin éxito, que DeSalvo debía ser declarado «no culpable por razón de locura.»
Al mes de ser condenado a cadena perpetua, De Salvo y otros dos convictos se escaparon del Hospital Estatal de Bridgewater, donde estaba siendo sometido a pruebas mentales, pero pronto fueron recapturados.
En 1968, George Harrison, compañero de celda de DeSalvo y uno de los hombres con los que se había escapado, dijo que DeSalvo más que ser el «Estrangulador», había sido tutelado para el papel por otro convicto. Dijo que había escuchado entre 15 y 20 conversaciones entre DeSalvo y el otro hombre en Bridgewater.
El Sr. Irwin recordó hoy en una entrevista telefónica que muchos agentes habían sospechado que DeSalvo había «entresacado los detalles» de los crímenes que había cometido de otros convictos.
DeSalvo, que había sido manitas y boxeador, era un hombre grande y corpulento que llevaba el pelo negro peinado hacia atrás y vestía con pulcritud, normalmente con una camisa blanca recién lavada. Se había convertido en un experto en la fabricación de bisutería, y muchos de sus productos estaban expuestos en el vestíbulo de la prisión.