Teoría atómica temprana
Aunque la idea del átomo fue sugerida por primera vez por Demócrito en el siglo IV a.C., sus suposiciones no eran útiles para explicar los fenómenos químicos, ya que no había pruebas experimentales que las respaldaran. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando los primeros químicos empezaron a explicar el comportamiento químico en términos del átomo. Joseph Priestly, Antoine Lavoisier y otros sentaron las bases de la química. Demostraron que las sustancias podían combinarse para formar nuevos materiales. Fue el químico inglés John Dalton quien unió las piezas del rompecabezas y desarrolló una teoría atómica en 1803.
La teoría atómica de Dalton contiene cinco supuestos básicos:
- Toda la materia está formada por pequeñas partículas llamadas átomos. Dalton y otros imaginaron los átomos que componían toda la materia como diminutas esferas sólidas en varios estados de movimiento.
- Los átomos son indestructibles e inmutables. Los átomos de un elemento no pueden crearse, destruirse, dividirse en trozos más pequeños o transformarse en átomos de otro elemento. Dalton basó esta hipótesis en la ley de conservación de la masa enunciada por AntoineLavoisier y otros hacia 1785.
- Los elementos se caracterizan por el peso de sus átomos. Dalton sugirió que todos los átomos del mismo elemento tienen pesos idénticos, por lo que cada átomo de un elemento como el oxígeno es idéntico a cualquier otro átomo de oxígeno. Sin embargo, los átomos de elementos diferentes, como el oxígeno y el mercurio, son diferentes entre sí.
- En las reacciones químicas, los átomos se combinan en pequeñas proporciones de números enteros. Los experimentos que Dalton y otros llevaron a cabo indicaron que las reacciones químicas se producen de acuerdo con proporciones de átomos precisas y bien definidas.
- Cuando los elementos reaccionan, sus átomos pueden combinarse en más de una proporción de números enteros. Dalton utilizó esta suposición para explicar por qué las proporciones de dos elementos en varios compuestos, como el oxígeno y el nitrógeno en los óxidos de nitrógeno, diferían en múltiplos entre sí.
La teoría atómica de John Dalton fue generalmente aceptada porque explicaba las leyes de conservación de la masa, las proporciones definidas, las proporciones múltiples y otras observaciones. Aunque ahora se conocen excepciones a la teoría de Dalton, su teoría ha perdurado razonablemente bien, con modificaciones, a lo largo de los años.