En los blogs de salud y en los mensajes de Twitter circulan afirmaciones de que el aceite de coco es el nuevo secreto para la longevidad, la salud cardiovascular, la piel luminosa y la mejora de la memoria. Las afirmaciones de que el aceite de coco podría ser considerado un antídoto dietético para la aparición de la enfermedad de Alzheimer nos obligó a sopesar lo que ha demostrado y lo que no ha demostrado ser el impacto en la salud del cerebro cuando se incorpora el aceite de coco en la dieta.
El aceite de coco ha llegado a la corriente principal como un reemplazo del aceite de oliva. Incluso el propio proceso de extracción del aceite evoca imágenes de vacaciones en islas y cocoteros. A pesar de estas imágenes seductoras, sólo hay pruebas limitadas que evalúen los efectos del aceite de coco sobre la salud y no hay apoyo para el uso del aceite de coco para la prevención o el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Comencemos por examinar dónde se ganó el aceite de coco su reputación como elixir para combatir enfermedades. Hay dos tipos principales de aceite de coco, el aceite de copra y el aceite de coco virgen, que tienen perfiles de ácidos grasos similares. Los ácidos grasos son componentes importantes de los lípidos, componentes liposolubles de las células vivas. En general, un ácido graso consiste en una cadena recta de átomos de carbono con átomos de hidrógeno a lo largo de la cadena que termina en un grupo carboxilo que lo convierte en un ácido. Desde el punto de vista metabólico, la longitud y el carácter de un ácido graso determinan la utilidad de su función en el organismo. Por ejemplo, ciertos ácidos grasos contienen vitamina E y compuestos bioactivos dietéticos como los polifenoles. Los polifenoles suelen encontrarse en la albahaca, el jengibre, el comino, la canela, el café, el vino tinto, las verduras de hoja verde, la linaza, los albaricoques y el aceite de oliva, por nombrar sólo un puñado de alimentos que contienen este antioxidante. Muchos de los beneficios para la salud asociados a los polifenoles pueden estar relacionados con su función de antioxidante. Los antioxidantes (a veces denominados «eliminadores de radicales libres») pueden ralentizar el daño a las células causado por los radicales libres y otras moléculas inestables que el cuerpo produce como reacción a las presiones ambientales.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó que cada año se producen aproximadamente 3 millones de toneladas de aceite de coco. Esto es una gran cantidad de ácidos grasos saturados que se consumen en todo el mundo. El consumo de alimentos que contienen grasas saturadas aumenta el nivel de colesterol en la sangre. Los niveles elevados de colesterol LDL en la sangre pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. La Asociación Americana del Corazón recomienda que el objetivo de la dieta sea conseguir que el 5% de las calorías procedan de grasas saturadas. Si necesitas unas ~2.000 calorías al día, eso significa que no más de 120 de ellas deben proceder de grasas saturadas. Es decir, unos 13 gramos al día. Desde un punto de vista químico, las grasas saturadas son simplemente moléculas de grasa que no tienen dobles enlaces entre las moléculas de carbono porque están saturadas de moléculas de hidrógeno. Esta composición química hace que las grasas saturadas sean sólidas a temperatura ambiente, lo cual es una de las razones por las que el aceite de coco es tan popular. Es fácil de transportar y almacenar debido a su composición sólida a temperatura ambiente. Hay pruebas de que la sustitución de las grasas saturadas por las insaturadas se asocia a la reducción de los niveles sanguíneos de colesterol total y colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). Este simple cambio del aceite de coco por un aceite insaturado podría reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Para obtener más información sobre los tipos de grasa y las grasas insaturadas que puede incorporar a su dieta en lugar del aceite de coco, consulte este artículo de la Fuente de Nutrición de la Harvard T.H. Chan School of Public Health:
Los científicos están aprendiendo cada vez más sobre cómo se digieren las grasas saturadas como el aceite de coco. Después de consumir la grasa, se digiere y se absorbe a través de la pared intestinal. Una enzima conocida como lipasa actúa sobre la grasa emulsionada por los ácidos biliares en el intestino delgado. Los ácidos grasos de cadena larga se combinan con las proteínas para formar unas moléculas llamadas lipoproteínas. Estas lipoproteínas circulan por el torrente sanguíneo tras pasar por el sistema linfático. Al circular, llevan los ácidos grasos a los tejidos y contribuyen a la acumulación de grasa corporal. Durante este proceso, las grasas pueden acumularse en las paredes de las arterias y, si se introducen en exceso, pueden aumentar el riesgo de trastornos cardiovasculares y metabólicos. La longitud del ácido graso determina si es más probable que sea metabolizado por el hígado o que circule por el torrente sanguíneo.
Como nota importante, los ácidos grasos no pueden pasar la barrera hematoencefálica, pero el producto en el que se descomponen, los cuerpos cetónicos, puede servir como fuente de combustible alternativa para el cerebro. El cerebro prefiere la glucosa como fuente de energía, pero en momentos de inanición o deficiencia de glucosa, utilizará los cuerpos cetónicos. La supuesta relación entre el aceite de coco y la prevención del Alzheimer surgió de una hipótesis sobre el metabolismo de los ácidos grasos que genera fuentes de energía alternativas para el cerebro. Un hecho que se apoya en la observación de que el metabolismo de los ácidos grasos se inicia en las mitocondrias, las centrales energéticas de la célula. Los ácidos grasos de cadena media pueden entrar en las mitocondrias y convertirse en dos componentes denominados cuerpos cetónicos: acetoacetato y beta-hidroxibutirato para los entendidos en bioquímica. Estos dos cuerpos cetónicos son metabolizados por el hígado para producir dióxido de carbono, agua y, como ya has adivinado, energía. Esta rápida conversión metabólica de los ácidos grasos de cadena media significa que la energía generada se utiliza como combustible en lugar de depositarse en forma de grasa.
Varios estudios indican que las «dietas cetogénicas» que incorporan niveles muy bajos de carbohidratos, cantidades sustanciales de proteínas y altos niveles de grasa pueden tener efectos nocivos en la función cardiovascular. No se puede obviar el hecho de que el aceite de coco tiene grandes cantidades de grasa saturada y debe consumirse sólo con moderación (menos del 5-10% de la ingesta calórica de la dieta debe provenir de la grasa saturada). Aunque el aceite de coco contiene antioxidantes como los fenoles, hay fuentes mucho más eficaces para obtener una dosis de antioxidantes.
No hay estudios clínicos o de observación que hayan evaluado específicamente los efectos del aceite de coco en la incidencia de la enfermedad de Alzheimer. El puñado de trabajos de ciencia básica que han examinado los efectos del aceite de coco han analizado el efecto de los ácidos grasos de cadena media en los biomarcadores asociados a la enfermedad de Alzheimer. Se ha documentado una investigación mucho mayor que demuestra una relación entre los niveles altos de grasas saturadas y el riesgo cardiovascular. El aumento del colesterol plasmático y la presión arterial alta se consideran factores de riesgo para el Alzheimer. Aunque cualquier cambio en la dieta debe ser discutido con el médico de cabecera del individuo, la literatura científica actual sugiere que ningún estudio en humanos ha evaluado los potenciales efectos preventivos o terapéuticos de la ingesta de aceite de coco en la enfermedad de Alzheimer.