Desierto de Simpson, región árida en gran parte deshabitada que cubre unas 55.000 millas cuadradas (143.000 km cuadrados) en el centro de Australia. Situado principalmente en el extremo sureste del Territorio del Norte, se solapa con Queensland y Australia del Sur y está delimitado por el río Finke (oeste), la cordillera MacDonnell y el río Plenty (norte), los ríos Mulligan y Diamantina (este) y el gran lago salino Eyre (sur). Las dunas o crestas de arena, de 20 a 37 metros de altura y separadas por 450 metros, corren paralelas de noroeste a sureste en distancias de hasta 160 km. Los lagos salados efímeros son comunes en todo el sector sur. El Simpson se encuentra dentro de una de las mayores cuencas de drenaje del mundo. Los ríos estacionales que desembocan en él son el Todd, el Plenty, el Hale y el Hay.
Desierto de Simpson, Australia central.
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El clima del desierto es extremadamente seco, con la mayor parte de él recibiendo 5 pulgadas (125 mm) de precipitación o menos al año. Sin embargo, una característica distintiva del Simpson son las inundaciones temporales periódicas en algunas zonas, causadas por las precipitaciones fuera de la región que fluyen hacia el desierto. Entre las crestas de las dunas crece hierba del género Triodia (Spinifex). Hay árboles de mulga (un tipo de matorral de acacia) e, inmediatamente después de una rara lluvia, una abundancia de flores silvestres.
El desierto fue anotado por el explorador Charles Sturt en 1845 y fue llamado (junto con el Desierto Pedregoso de Sturt) el Desierto de Arunta en una carta preparada por T. Griffith Taylor en 1926. Tras realizar un reconocimiento aéreo de la región en 1929, el geólogo Cecil Thomas Madigan le puso el nombre de A.A. Simpson, entonces presidente de la rama de Australia Meridional de la Real Sociedad Geográfica de Australasia. La travesía de Madigan por el desierto (en camello) en 1939 suele citarse como la primera realizada por un europeo, aunque algunas referencias señalan una anterior realizada por Edmund Albert Colson en 1936.
El desierto de Simpson es el último refugio de algunos animales raros del desierto australiano, como el ratón marsupial de cola gorda. Vastas zonas del desierto han sido protegidas a lo largo de las fronteras de Queensland, el Territorio del Norte y Australia del Sur. El Parque Nacional del Desierto de Simpson (1967) ocupa 10.120 km2 en el oeste de Queensland. Junto a él, desde Australia Meridional, están el Parque de Conservación del Desierto de Simpson (1967), que ocupa 6.927 km2, y la Reserva Regional del Desierto de Simpson (1988), que se extiende por 29.642 km2 de las vastas llanuras del sur del desierto. El Parque Nacional Witjira (1985), de 7.770 kilómetros cuadrados, también en el norte de Australia del Sur, cubre un área en el borde occidental del desierto.
El desierto central está deshabitado. Sin embargo, a lo largo de sus bordes se encuentran pequeños asentamientos ganaderos, muchos de los cuales se abastecen de agua de la Gran Cuenca Artesiana. Los desplazamientos entre los asentamientos se realizan principalmente a través de caminos o senderos sin asfaltar. Una de estas rutas, a lo largo del borde oriental del desierto, es el camino de Birdsville, que fue utilizado hasta principios del siglo XX por caravanas de camellos dirigidas por comerciantes afganos.
Las exploraciones en busca de petróleo entre los años 60 y 80 resultaron infructuosas. A finales del siglo XX se produjo un aumento del turismo, que se limitó en gran medida a excursiones en vehículos todoterreno durante los meses más templados (de mayo a septiembre). La zona se ha vuelto notoriamente atractiva para los caminantes de larga distancia más aventureros.
Se encuentran a unos 160 kilómetros de la zona occidental del desierto la Stuart Highway (una ruta transcontinental pavimentada), el ferrocarril de Australia Central (reubicado hacia el oeste en su ubicación actual en 1980) y la ciudad y centro de comunicaciones de Alice Springs, en el Territorio del Norte.