En qué se diferencian estos dos procesos y cómo debe aplicarse cada uno en una consulta
A primera vista, «esterilización» y «desinfección» tienen la misma definición. Sin embargo, en la consulta dental, se utilizan para expresar distintos niveles de protección contra las infecciones y existe una diferencia de uso inherente entre cada uno de ellos.
Terminología
Entonces, ¿cuál es la diferencia?
«Un desinfectante mata a los microorganismos, pero no a las esporas», explica Jackie Dorst, RDH, BS, consultora y conferenciante de prevención de infecciones «Safe Practices». «Los microorganismos pueden formar esporas. Una espora tiene una membrana protectora alrededor -o una cáscara dura- que protege a los microorganismos de los productos químicos desinfectantes. Por lo tanto, la definición es, básicamente, que un desinfectante mata a los microorganismos vegetativos, pero no a las esporas.
«La esterilización significa que se matan todas las formas de vida, incluidas las esporas difíciles de matar», continúa. «Se denomina asepsia -o entorno estéril-, lo que significa que se han reducido todos esos microorganismos vegetativos y formadores de esporas. No sobreviven y ya no pueden transmitirse ni reproducirse».
Entonces, ¿por qué no ir a por todas y esterilizarlo todo? Para algunos artículos, no es apropiado ni posible.
«Para los artículos grandes y las superficies que no entran en contacto con los pacientes durante el procedimiento médico, es adecuado desinfectarlas y eso es mucho más rápido de hacer», dice Dorst. «Se ahorra mucho tiempo y mucho dinero. Y hay muchos artículos que no se pueden esterilizar, porque se dañan con el calor o porque son muy grandes. Por ejemplo, no se podría meter todo el sillón del paciente en un autoclave para esterilizarlo. Y poder desinfectar esa superficie proporciona una protección adecuada para evitar la transmisión de enfermedades de un paciente al siguiente o a los médicos que le están prestando atención.»
Para muchas aplicaciones, la desinfección es suficiente para proporcionar protección contra las infecciones.
«Piense en un desinfectante como en un pesticida», dice Dorst. «Los desinfectantes son productos químicos que matan los microorganismos en superficies inanimadas. Los productos químicos desinfectantes de superficies no son para usar en artículos que van a la boca del paciente. Los productos químicos desinfectantes son tóxicos, al igual que los pesticidas. Los objetos que van a la boca del paciente deben ser esterilizados para que no transmitan microorganismos al paciente. O bien, si no toleran el calor, se limpian los artículos y se utiliza un esterilizante químico líquido, de acuerdo con las instrucciones de uso del fabricante y las leyes estatales.»
Los esterilizantes químicos existen, pero llevan tiempo, son tóxicos y deben utilizarse con precisión. Los esterilizantes químicos líquidos deben enjuagarse a fondo después de sumergir un artículo, lo que puede llevar de seis a diez horas, explica Dorst.
Una vez que el esterilizante ha hecho su trabajo, puede deshacerse fácilmente si no se observan los pasos adecuados.
«El artículo esterilizado químicamente debe enjuagarse con agua estéril, y a menudo veré artículos sacados de una solución de esterilización y luego enjuagados con agua del grifo», señala Dorst. «El agua del grifo está limpia y es segura para beber, pero, según la definición de las instalaciones de tratamiento del agua, el agua potable sigue teniendo hasta 500 unidades formadoras de colonias por mililitro de agua. Por lo tanto, si se aclara con agua del grifo, el artículo que se acaba de esterilizar químicamente se contamina».
Uno frente a otro
No depende de los médicos decidir qué artículos de la consulta se desinfectan y cuáles se esterilizan. Existe una guía precisa sobre qué artículos se procesan de qué manera.
«Entender qué artículos deben ser esterilizados y cuáles pueden ser desinfectados es el primer paso», dice Mary Borg-Bartlett, presidenta de SafeLink Consulting. «Los CDC proporcionan una excelente orientación para la odontología en cuanto a la clasificación de artículos críticos, semicríticos y no críticos. Una vez que se determina la clasificación, se puede seleccionar el método correcto de descontaminación».
Las directrices de clasificación de los CDC son las siguientes:
- Los instrumentos críticos incluyen fórceps, escalpelos, cinceles para huesos, escaladores y fresas quirúrgicas. Son artículos que penetran en los tejidos blandos o en los huesos o entran en contacto con el torrente sanguíneo.
- Los instrumentos semicríticos no penetran en los tejidos blandos o en los huesos, pero entran en contacto con las membranas mucosas o la piel no intacta. Estos artículos incluyen espejos, cubetas de impresión reutilizables, sensores de radiografía digital, cámaras intraorales y láseres. Deben esterilizarse después de cada uso.
- Los artículos no críticos sólo entran en contacto con la piel intacta e incluyen los cabezales de rayos X y los manguitos de presión arterial. Estos pueden ser reprocesados entre pacientes después de una descontaminación adecuada.
Las instrucciones de procesamiento adecuadas comienzan con el fabricante del artículo y Dorst dice que se debe dar prioridad a estas instrucciones.
«Incluso los CDC dicen que hay que consultar las instrucciones de uso del fabricante. Y si el fabricante no proporciona instrucciones de uso, entonces ese artículo debe ser considerado de un solo uso, es decir, que no puede ser esterilizado. Los CDC van un paso más allá al afirmar que «si un artículo semicrítico es sensible al calor, el DHCP debe sustituirlo por una alternativa tolerante al calor o desechable. Si no hay ninguno disponible, debe, como mínimo, procesarse utilizando una desinfección de alto nivel (esterilizante químico líquido)'»
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Mejores prácticas
¿Cómo comprueban los DHCP que los artículos se han esterilizado o desinfectado correctamente? Dorst sugiere supervisar el sistema de esterilización haciendo una prueba de esporas al menos una vez a la semana.
«Y sin duda recomendaría hacer una prueba de esporas o un integrador de categoría cinco en todas las cargas quirúrgicas, añade. «Si estás esterilizando un kit de implante, me gustaría saber que la carga del esterilizador ha pasado las pruebas de esterilización antes de usarla en un paciente, porque se trata de un kit quirúrgico utilizado para implantar un dispositivo en el cuerpo. La prueba de esporas es la prueba definitiva de esterilización. Y luego, por supuesto, poner una prueba de indicador dentro de cada paquete para validar que el agente esterilizante entró en ese paquete y tocó los instrumentos para lograr la esterilización es fundamental».
Comprobar el propio trabajo y saber cuándo utilizar un método frente a otro es sencillo, pero todavía hay áreas comunes en las que las prácticas parecen tantear. En su mayor parte, el personal de la clínica dental sigue las directrices de los CDC, observa Borg-Bartlett, pero hay margen de mejora en las siguientes áreas:
- Seguimiento del control de los cultivos de esporas en autoclave: El laboratorio que realiza las pruebas suele enviar los resultados por correo electrónico a alguien de la consulta. Esta persona no siempre se lo proporciona a la persona que envía el sobre de seguimiento. La preocupación es la falta de seguimiento de los resultados semanalmente para asegurar que se han recibido todos los resultados. Esto también es un buen apoyo si este proceso es cuestionado por alguien.
- Prevención de la humedad en las bolsas esterilizadas y del papel mojado en los casetes envueltos: La preocupación es que la esterilización puede verse comprometida y no ser completa si hay humedad en la bolsa o el envoltorio de los casetes está mojado después de la esterilización. Además, los instrumentos pueden oxidarse, lo que hace que haya que sustituirlos. Estas son algunas de las causas que deben abordarse si se observa humedad:
- Los instrumentos no están secos cuando se colocan en las bolsas o casetes
- Las bolsas o casetes están sobrecargados
- El autoclave está sobrecargado
- Las bolsas no se colocan en el autoclave correctamente -colocar las bolsas en el papel-lado hacia abajo permite un mejor secado e incluso es recomendado por algunos fabricantes de autoclaves
- Se retiran los artículos antes de completar el ciclo de secado
- El autoclave necesita mantenimiento
- Falta de evidencia de esterilización interna: La preocupación es que los indicadores químicos no se coloquen dentro de los casetes o bolsas envueltas si no tienen indicadores internos. Normalmente, los casetes envueltos tienen cinta adhesiva colocada en el exterior del envoltorio que indica la esterilización externa. Es necesario colocar un indicador en el interior del envoltorio.
- Uso de un desinfectante de nivel intermedio registrado por la EPA y etiquetado como tuberculoso en artículos semicríticos que no pueden soportar el calor: El CDC establece que estos son los requisitos para un desinfectante de nivel intermedio. La matanza de la tuberculosis es lo que se considera el tiempo de referencia para que un artículo permanezca húmedo para que se desinfecte adecuadamente.
- Las superficies y/o el equipo deben limpiarse a fondo para eliminar cualquier material orgánico de la sangre y la saliva que pueda inhibir la desinfección adecuada: Es necesario leer la etiqueta del desinfectante, ya sea un spray líquido o toallitas, para determinar si es necesario limpiar la superficie. En la mayoría de los casos, sí lo es, por lo que el personal debe utilizar un spray y luego una toallita para limpiar la superficie y volver a rociar y dejar secar, o bien limpiar con una nueva toallita y dejar secar. Algunos productos pueden indicar que son de un solo paso, sin embargo, si el producto indica que debe haber una superficie limpia, entonces debe seguirse el procedimiento de limpieza.
- Documentación del proceso de esterilización en bolsas y/o casetes, como la fecha, la hora o el ciclo, y qué autoclave se utilizó si hay más de uno en servicio: Esta información puede ser extremadamente útil en caso de que se notifique un fallo en el cultivo de esporas. Sin esta información, todos los instrumentos esterilizados deben volver a esterilizarse. Con esta información, la fecha y el autoclave que se utilizó reducen la cantidad de reesterilización necesaria.
En definitiva, la desinfección y la esterilización están indicadas para procesos específicos y requieren que el personal debidamente formado conozca la diferencia y los métodos por los que se consiguen.
«Es importante que el técnico de esterilización para todos los clínicos dentales entienda el proceso de esterilización y comprenda cómo validar y supervisar el proceso para asegurarse de que funciona», dice Dorst. «Por ejemplo, puede que utilicen ese producto químico de esterilización en frío y no se enjuaguen con agua estéril después. También pueden poner artículos húmedos en ese producto químico de esterilización en frío que utilizan durante 28 días. Pues bien, esos artículos húmedos pueden diluir el contenido del glutaraldehído hasta el punto de no lograr la esterilización. Por lo tanto, deben probar el glutaraldehído utilizando una tira de prueba para controlar que el líquido todavía tiene una concentración química adecuada. La esterilización es un proceso complejo y requiere una formación técnica para los profesionales de la odontología que esterilizan los instrumentos y desinfectan los quirófanos»
En apariencia, «desinfectar» y «esterilizar» tienen significados similares. Pero es importante recordar que cada definición conlleva un proceso que es vital para la práctica dental. Los profesionales deben saber cuándo y cómo lograr la desinfección o la esterilización para garantizar la adecuada protección del paciente.