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Paseando por su barrio del centro de Detroit, Mark Covington se detiene a contemplar el paisaje. Las casas y tiendas que existían cuando él era un niño han desaparecido, sustituidas por solares vacíos, los edificios quemados o demolidos. En su lugar hay un desierto. Hierba alta, flores silvestres y árboles. «Fíjate en eso», dice. «Podría ser una carretera rural».
Estas vistas son cada vez más comunes en todo Detroit, la antigua y desamparada capital de la industria automovilística estadounidense y que ahora es sinónimo de calamitoso declive urbano. La que fuera la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, ha pasado de tener 1,8 millones de habitantes en su apogeo en los años 50 a menos de 900.000 en la actualidad. Sus calles están bordeadas por la increíble cifra de 33.000 lotes y casas vacías. El gobierno municipal está en quiebra. Los cascos de las fábricas en ruinas contemplan un paisaje urbano que ha sido comparado con el de Nueva Orleans tras el huracán Katrina, con la diferencia de que el desastre de Detroit fue provocado por el hombre y tardó décadas en producirse.
Ahora se están plantando las semillas de un notable renacimiento, literalmente. En todo Detroit, la tierra se está dedicando a la agricultura. Se labran surcos, se fertiliza la tierra y se plantan y cosechan cultivos. Como en ninguna otra ciudad del mundo, la agricultura urbana ha echado raíces en Detroit, no sólo como un pasatiempo o una actividad secundaria, sino como parte de un modelo de revitalización global de una gran ciudad. Algunas granjas son el producto de individualistas intrépidos o de grupos comunitarios sin ánimo de lucro. Otros, como Hantz Farms, cuentan con el respaldo de millones de dólares y pretenden construir la mayor granja urbana del mundo en pleno centro de la ciudad.
Mark Covington, de 38 años, es uno de esos pioneros del siglo XXI, aunque tropezó con su papel casi por accidente. Al encontrarse en el paro tras perder su trabajo como ingeniero medioambiental y volver a vivir con su madre hace dos años, empezó a arreglar un solar vacío cerca de su casa de la calle Georgia, a plantar verduras y a permitir que los vecinos las cosecharan gratis. Le siguieron un huerto de árboles frutales y un centro comunitario, construido a partir de un par de edificios vacíos, que mantiene a los jóvenes de la zona alejados de las calles. El resultado es una transformación de la zona que rodea la casa de su infancia. Los niños de la zona acuden a las noches de cine que se celebran entre los cultivos. Los residentes adoran los alimentos frescos y gratuitos en una zona donde no hay grandes supermercados. El huerto comunitario de la calle Georgia nunca es objeto de vandalismo.
De pie junto a un lecho recién plantado de cebollas, patatas, ajos y berzas, Covington es un alma genial con la dulzura incorporada a un físico gigantesco que podría jugar al fútbol americano. Mientras camina por su barrio, parece que todo el mundo conoce su nombre y le saluda. No parece estar seguro de si está a la cabeza de una revolución social, pero sí sabe que ha marcado una gran diferencia en una parte de la ciudad donde las mejoras reales han sido escasas. «Sólo hice lo que parecía necesario», se encoge de hombros.
Un estribillo familiar de muchas de las miles de personas que participan en la agricultura urbana en Detroit es que están devolviendo la ciudad a sus raíces preindustriales. A finales del siglo XVIII, Detroit era un pequeño puesto comercial rodeado de campos y granjas. «Esta zona empezó como tierra de labranza y estamos volviendo a ella», dice Rich Wieske, que gestiona más de 60 colmenas en el centro de Detroit y vende la miel resultante con fines comerciales. Wieske, de mediana edad, luce una barba blanca y siente pasión por sus abejas. Lo que empezó como un pasatiempo para obtener miel para la elaboración de hidromiel se ha convertido en una profesión.
Mientras atiende a cinco de sus colmenas, situadas en un terreno que solía albergar una gran mansión de ladrillo, pero que ahora es una agradable parcela de bosque, Wieske se maravilla de lo adecuado que es el entorno del centro de la ciudad para sus diminutas cargas. Cada año, el colmenar de Wieske, Green Toe Gardens, produce unas 3.000 libras de miel y las vende en los mercados locales de Detroit. «Nuestras cosechas son tan elevadas como las de cualquier otro lugar de Estados Unidos. Hay mucho forraje, mucha tierra para las abejas», dice.
Sin embargo, el hecho es que durante los últimos 100 años Detroit fue todo industria. Fue donde Henry Ford inventó la línea de producción, dando origen a la industria del automóvil. Detroit se convirtió en el arquetipo de metrópolis estadounidense del siglo XX gracias a sus cientos de enormes fábricas, rodeadas de sólidas casas de clase media y un próspero centro de la ciudad repleto de rascacielos. Fue un imán para los trabajadores inmigrantes y produjo grandes fortunas industriales para las grandes familias estadounidenses, convirtiéndose en un centro de cultura y fabricación donde los políticos podían soñar con rivalizar algún día con Nueva York.
Ya no. La industria del automóvil desapareció, llevándose consigo los puestos de trabajo. La «huida de los blancos» supuso la decadencia de los barrios al marcharse las clases medias, arruinando cualquier posibilidad de recaudar suficientes impuestos para el mantenimiento de la ciudad. La ciudad, antaño rica y étnicamente mixta, es ahora más del 80% de negros, con una tasa de desempleo que se cree que alcanza el 50%. Desde la década de 1970 se han realizado numerosos esfuerzos para frenar el declive, ya sea tratando de impedir que las fábricas de automóviles se vayan o trayendo nuevas industrias, como los enormes casinos que han surgido en el centro de la ciudad.
Todos han fracasado. Detroit no se está transformando por alguna iniciativa masiva de arriba abajo, sino por proyectos como la granja urbana que ha surgido en la calle Linwood. Es una escena típica de Detroit, con tiendas quemadas, solares y casas vacías, además de algunos otros edificios en los que los residentes se aferran a duras penas. Se oye el rugido del tráfico, así como el sonido de un pequeño tractor John Deere que está segando la hierba alrededor de una gran parcela de tierra desnuda que ha sido preparada para la plantación. Hay más campos desnudos en parcelas cercanas. El olor a tierra húmeda y a abono se mezcla con los gases de escape. La granja urbana de Linwood Street se encuentra en su cuarta temporada de siembra, produciendo una gran cantidad de maíz, calabazas y patatas para que los residentes locales las cosechen, de nuevo de forma gratuita. Desarrollado por Urban Farming, fundado por la cantante de Detroit y antigua protegida de Prince, Taja Sevelle, el movimiento se dedica a dedicar terrenos vacíos a la producción de alimentos, proporcionando una dieta más saludable a los habitantes de la ciudad que pasan hambre o tienen una mala nutrición.
Algunos de los proyectos de Urban Farming, como el de Linwood, son enormes, abarcando varias manzanas de la ciudad y generando cantidades sustanciales de alimentos. Otros, como la plantación de huertos individuales en los tejados o la creación de «muros vivos», son pequeños. Sólo el año pasado el grupo supervisó la creación de 900 huertos alimentarios en Detroit. Algunos estaban en los jardines de la gente, otros en terrenos donados a organizaciones benéficas por la población local o comprados a la ciudad.
Sevelle ve lo que está ocurriendo como un presagio de desarrollo urbano para los centros urbanos en declive del mundo occidental, con Detroit a la vanguardia del fenómeno. «Veo al mundo entero con un aspecto diferente. Detroit será el número uno en mostrar a la gente cómo sacar a una ciudad de una situación como ésta», afirma.
No es que estos grandes pensamientos preocupen a los residentes de la calle Linwood, como William Myers, un trabajador jubilado de General Motors de 70 años. Sólo sabe que los cultivos que brotan de los campos que han surgido inesperadamente en su calle están alimentando a muchos de sus vecinos pobres. Al igual que en muchas granjas comunitarias o benéficas, los alimentos están a disposición de los residentes de forma gratuita. Cuando están listos, pueden venir a recogerlos directamente de la tierra. Este plan podría parecer una receta para el caos, pero el vandalismo en las granjas urbanas de la ciudad es casi desconocido. No están valladas, están abiertas a todo el mundo y son gestionadas por voluntarios o trabajadores benéficos. Se espera que los residentes que consumen los alimentos también ayuden a cultivarlos. Pero no hay reglas establecidas. «Es precioso», dice Myers. «Hay mucha gente por aquí que lo necesita de verdad, y dicen que sabe muy bien»
La agricultura existe desde hace tiempo en los recovecos de la vida urbana. Las huertas, los huertos y las parcelas del patio trasero siempre han ayudado a proporcionar un alimento extra a los habitantes de la ciudad. Esa es, sin duda, la tradición que Patrick Crouch considera que sigue. Un hombre pelirrojo, vestido con camiseta y vaqueros, trabaja duro bajo el sol de finales de primavera. «¡Cuidado con los espárragos!», grita mientras empuja un arado de mano por la tierra de la granja urbana Earthworks. Situada en una de las zonas más desfavorecidas de Detroit, suministra alimentos a un comedor social, dirigido por monjes capuchinos y vital para los residentes más pobres del barrio. «Creo que hay un contexto histórico en esto», dice. «Hay una larga historia de agricultura urbana. Me inspiro en las huertas parisinas del siglo XIX».
Crouch, que tiene experiencia en el activismo social agrícola, nació en Maryland, un estado conocido por sus zonas rurales de cultivo. Sin embargo, acabó en Detroit practicando sus habilidades agrarias, y Earthworks tiene ahora el potencial de transformar su ciudad de adopción creando una cosa que la ciudad necesita más que nada: una forma de ganarse la vida. Crouch está desarrollando una «parcela modelo» que consiste en hileras de hortalizas, algunas colmenas y un montón de compost. Cree que, con mucho trabajo, la parcela modelo podría reproducirse en lotes individuales de la ciudad y proporcionar a los propietarios los medios para producir unos ingresos de quizás 20.000 dólares al año. En Detroit ese salario podría ser nada menos que milagroso. «Este huerto podría reproducirse y obtener beneficios. Ese es el objetivo. Podría proporcionar un salario digno», dice.
Lo extraño de Detroit es que el suelo de su paisaje urbano es capaz de soportar la agricultura incluso después de más de un siglo de urbanización. Aunque muchos emplazamientos de fábricas están contaminados, la tierra bajo las casas de la ciudad no suele estarlo. Crouch ha analizado el suelo que cultiva la Earthworks y, aunque a menudo es pobre en nutrientes, no suele estar contaminado. Ahora, con cada ronda de cultivo, cosecha y compostaje, mejora cada año. Las cosechas de verduras y frutas de Earthworks están incluso certificadas como orgánicas.
Hay planes aún más grandes en marcha en otros lugares. Mike Score, presidente de Hantz Farms, tiene una visión de algo que ninguna otra ciudad moderna ha intentado jamás: gestionar granjas comerciales a gran escala.
Operando en una antigua fábrica, Hantz Farms -la idea de John Hantz, uno de los últimos financieros blancos ricos que viven en la ciudad- está planeando una transformación total del paisaje y la creación de una industria agrícola adecuada. Score ve un futuro para la agricultura a gran escala, en terrenos de la ciudad despejados de casas y de sus residentes, con fábricas abandonadas convertidas en operaciones hidropónicas llenas de tomates y otros cultivos plantados todo el año en climas artificiales. El negocio podría crear los puestos de trabajo, los impuestos y los ingresos que ningún otro sector industrial de la ciudad ha proporcionado durante años. «Esta es una oportunidad única para remodelar Detroit», dice Score. «La agricultura a pequeña escala no puede crear puestos de trabajo. Creemos que podemos hacerlo. Podemos marcar la diferencia»
Ciertamente, hay suficiente terreno. Las casas abandonadas, los terrenos baldíos y las fábricas vacías constituyen ahora un tercio de Detroit, con un total de unas 40 millas cuadradas, el tamaño de San Francisco. Caminando por las hileras de casas que rodean las oficinas de Hantz, Score imagina un paisaje dominado por la agricultura. Con sus botas negras de vaquero y un acento cadencioso que parece aludir al Sur, parece un visionario improbable para el Detroit urbano mientras describe huertos, campos e invernaderos, al tiempo que blande un fuerte palo para alejar a los perros callejeros y observa las casas quemadas que a veces se utilizan como fumaderos de crack. Entre las ruinas hay algunas hileras de casas pulcramente cuidadas donde los valientes residentes siguen aferrándose, pero Score no ve su presencia como un problema. «No somos como un promotor inmobiliario como Walmart, que necesita toda la manzana de terreno para desarrollar una nueva tienda. Si alguien sigue viviendo en su casa y no quiere irse o vender, no pasa nada», dice. «Podemos cultivar a su alrededor».
El proyecto de Scorecard no es una fantasía ociosa: se espera que Hantz Farms comience a cultivar pronto en una parcela de 40 acres en la ciudad. Será la mayor granja urbana del mundo, y si tiene éxito se implantarán otros programas de Hantz, y se habrá iniciado la agricultura comercial a pocos kilómetros del centro de la ciudad. Sin duda, esto ha llamado la atención del gobierno local, que cuenta con poco dinero. El alcalde de Detroit, Dave Bing, trabaja actualmente en un proyecto para el futuro de la ciudad, que se anunciará en los próximos 18 meses, y que se espera que implique la concentración de los residentes restantes de Detroit en zonas todavía viables y el abandono de los barrios que se consideran más allá del punto de no retorno. El efecto sería la creación de «nodos» de población urbana rodeados de grandes extensiones de terreno, probablemente vacías en su mayor parte. Detroit se convertiría en una ciudad más moderna, con muchos de sus edificios abandonados y aislados derribados. Sus ciudadanos podrían trabajar en una mezcla de empleos rurales y urbanos, y su salud y dieta se nutrirían y mejorarían con los cultivos de su propia ciudad. Hantz Farms cree que su agricultura a gran escala encajaría perfectamente en un esquema de este tipo.
Pero una gran operación comercial como la de Hantz no está exenta de críticas. Los grupos comunitarios y algunos activistas de la agricultura urbana desconfían del afán de lucro de la empresa y la acusan de intentar un «acaparamiento de tierras». Score no tiene en cuenta estas críticas y considera que sus granjas comerciales conviven con las organizaciones comunitarias. «No veo por qué tiene que ser una opción cualquiera», dice. «Ambos podemos coexistir para cambiar la ciudad y convertirla en otra cosa». Hasta cierto punto, esto ya está ocurriendo. Una alianza de organizaciones sin ánimo de lucro de toda la ciudad patrocina la Fundación Shar, cuyo objetivo es cultivar hasta 2.000 acres en parcelas de entre 15 y 30 acres: al igual que los planes de Hantz Farms, se gestionarán como empresas agrícolas.
Las granjas urbanas ya están surgiendo en gigantes urbanos descoloridos similares del «cinturón del óxido americano», como Cleveland y Buffalo. La idea no se limita a las ciudades postindustriales con problemas: también se está imponiendo en metrópolis vibrantes como Nueva York y Los Ángeles. La organización de Sevelle, nacida en Detroit, ayuda ahora a crear granjas y jardines urbanos en todo el país. «Lo estamos haciendo en más de 25 ciudades de Estados Unidos y del extranjero», afirma.
Es posible que el futuro de las ciudades esté naciendo en Detroit. Si es así, es una visión con la que Wieske, el genial apicultor, está contento. Mientras se dirige a sus colmenas, molesta a un faisán salvaje con su coche y éste estalla en el cielo en una explosión de plumas, una escena común en la América rural pero rara vez asociada a un centro urbano. «Aquí tenemos faisanes todo el tiempo», dice. He smiles and recites the unofficial slogan of Detroit’s urban farming revolutionaries: «We are turning Motown into Growtown.»
To see a film of the Detroit farms, go to observer.co.uk/magazine
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