Hoy en día la Tierra es el hogar del animal más pesado que ha existido: la ballena azul. Que sepamos, ningún animal del pasado ha pesado más. Pero algunos han sido más largos.
Aunque los grandes dinosaurios suelen acaparar más que su cuota de atención, ha habido muchos otros animales gigantes que nunca llegaremos a ver en carne y hueso. Algunos son los ancestros de gran tamaño de las criaturas que viven hoy en día, mientras que otros nos parecen especialmente extraños porque no dejaron descendientes.
Los restos de los gigantes de ayer pueden ayudarnos a entender cómo han cambiado las condiciones de la Tierra a lo largo de las épocas, porque las criaturas a menudo cambiaban de tamaño en respuesta a los cambios del entorno. Además, hay algo intrínsecamente fascinante en los animales grandes que sólo podemos ver en nuestra imaginación. Aquí hay 10 gigantes extintos particularmente impresionantes.
Aegirocassis benmoulae
¿Cómo sería la descendencia de una ballena y una langosta? Si tal cosa fuera posible, podría parecerse a Aegirocassis benmoulae.
Llegó a medir 2 m de largo, vivió hace unos 480 millones de años y pertenecía a una familia extinta de animales marinos llamada anomalocáridos.
La criatura de aspecto alienígena tenía unos tamices en forma de red, unidos a unos apéndices en su cabeza, que utilizaba para filtrar el plancton del agua del mar para comer. Vivió en una época en la que el plancton se estaba diversificando, lo que le permitió adoptar un estilo de vida diferente al de la mayoría de los anomalocáridos, que eran depredadores de dientes afilados.
Esta extraña criatura podría ayudar a revelar cómo evolucionaron las extremidades de los artrópodos, es decir, las arañas, los insectos y los crustáceos modernos.
A partir de restos anteriores, menos completos, se pensaba que los anomalocáridos tenían sólo un par de aletas natatorias por segmento corporal. Sin embargo, A. benmoulae tenía claramente dos pares por segmento.
En un artículo publicado en Nature en marzo de 2015, los investigadores demostraron que las aletas gemelas de A. benmoulae se corresponden con los segmentos superior e inferior de las extremidades de los artrópodos modernos. Reexaminaron otros fósiles de anomalocáridos y descubrieron que también tenían pares de aletas gemelas. Llegaron a la conclusión de que en algunas especies las presiones evolutivas hicieron que las aletas se fusionaran.
Esto sugiere que los anomalocáridos fueron artrópodos primitivos. Esto ha sido cuestionado durante mucho tiempo, gracias a sus extraños cuerpos. Hasta 1985, los paleontólogos pensaban que sus apéndices espinosos en la cabeza eran cuerpos de camarones, sus bocas dentadas eran medusas y sus cuerpos pepinos de mar.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae es la última pesadilla de un aracnofóbico. Con 2,5 m de largo, este gigantesco «escorpión marino» puede reclamar el título de artrópodo más grande que jamás haya existido.
Su nombre común es engañoso. No eran verdaderos escorpiones, y probablemente se movían en lagos y ríos más que en el océano. J. rhenaniae vivió hace unos 390 millones de años y se dedicaba a trocear peces.
Se describió en 2008, después de que se encontrara una garra con pinchos que medía 46 cm en una cantera de Prüm (Alemania). Esto era todo lo que quedaba del animal. Sin embargo, la relación entre el tamaño de la garra y el cuerpo es bastante constante en los escorpiones marinos, por lo que los investigadores pudieron estimar que el J. rhenaniae medía entre 233 y 259 cm de largo.
El descubrimiento es otra prueba de que los artrópodos eran significativamente más grandes en el pasado.
Nadie está seguro de por qué los bichos prehistóricos eran de tamaño superior. Algunos sugieren que la respuesta está en la atmósfera, que a veces contenía más oxígeno que ahora. Otros destacan la falta de depredadores con espina dorsal, como los peces.
El Arthropleura
También se disputa el artrópodo más grande de la historia, el Arthropleura, un género de milpiés de hasta 2,6 m de longitud.
Vivieron hace entre 340 y 280 millones de años, y puede que también se beneficiaran de los mayores niveles de oxígeno en el aire.
Nadie ha descubierto un fósil completo. Se han descubierto restos parciales de 90 cm de longitud en el suroeste de Alemania, y se han encontrado huellas atribuidas a ellos en Escocia, Estados Unidos y Canadá. Parece que los cuerpos de los Arthropleura estaban formados por unos 30 segmentos articulados cubiertos por placas laterales y una placa central.
Debido a que nunca se han encontrado restos de bocas de Arthropleura, es difícil decir con seguridad qué comían. Los investigadores que han examinado sus excrementos fosilizados han encontrado esporas de helechos, lo que sugiere que se alimentaban de plantas.
Los Arthropleura han demostrado ser populares entre los cineastas, apareciendo en la serie de la BBC Walking with Monsters en 2005 y First Life en 2010.
Meganeura
Los artrópodos gigantes se relacionaron por primera vez con niveles más altos de oxígeno atmosférico en 1880, tras el descubrimiento del primer fósil de Meganeura en Francia.
Estas criaturas parecidas a las libélulas zumbaban alimentándose de anfibios y otros insectos hace unos 300 millones de años. Con una envergadura de hasta 65 cm, se encontraban entre los insectos voladores más grandes de la historia.
En sentido estricto, los Meganeura eran grifos, porque sus cuerpos eran sutilmente diferentes a los de las libélulas.
El tamaño del cuerpo de los insectos está limitado por la forma en que transportan el oxígeno del aire a sus órganos internos. No tienen pulmones, y en su lugar utilizan un sistema de tubos traqueales.
Durante el Periodo Carbonífero, de hace 359 a 299 millones de años, hasta el 35% del aire era oxígeno. Esto podría haber permitido a los Meganeura extraer más energía de la misma cantidad de aire, y así seguir volando incluso cuando se hicieron enormes.
La teoría podría explicar por qué no sobrevivieron en periodos posteriores cuando los niveles de oxígeno descendieron.
Sarcosuchus imperator
No sólo los insectos han reducido su tamaño con el paso de los años. Los paleontólogos que se encontraban a la caza de dinosaurios en Níger en 1997 se sorprendieron al encontrar huesos de mandíbula de cocodrilo fosilizados tan largos como un ser humano.
Habían tropezado con el espécimen más completo hasta la fecha de Sarcosuchus imperator, un gigante prehistórico que cazaba en los anchos ríos del norte de África tropical hace 110 millones de años.
También conocido como ‘SuperCroc’, llegó a medir 12 m de largo y a pesar unas 8 toneladas. Eso es el doble de largo y cuatro veces más pesado que el mayor de los cocodrilos actuales. Probablemente comía pequeños dinosaurios además de peces.
Tenía una mandíbula estrecha de 1,8 m de largo, con más de 100 dientes, además de cuencas oculares inclinadas verticalmente y una gran protuberancia ósea en la punta del hocico. Se habría parecido a los ghariales de la India y Nepal, que están en peligro de extinción.
A pesar de su apodo, S. imperator no era un ancestro directo de las 23 especies de cocodrilos actuales. Pertenecía a una familia de reptiles extinta llamada los folidosaurios.
Se han encontrado otros cocodrilos igualmente enormes, sobre todo los del género extinto Deinosuchus. Estos estaban emparentados con los caimanes modernos y podían alcanzar los 10 m de longitud.
Los cocodrilos pudieron crecer tanto porque vivían principalmente en el agua, por lo que pueden flotar y cargar más peso del que sería posible en tierra. También tienen cráneos fuertes que les dan poderosas mordidas, por lo que pueden enfrentarse a grandes presas.
Metoposaurus
No sólo los peces prehistóricos tenían que temer a los cocodrilos. La Tierra también fue una vez el hogar de gigantescos anfibios carnívoros que parecían enormes salamandras.
Se han encontrado fósiles de Metoposaurus en Alemania, Polonia, América del Norte, África y la India.
La mayoría de las especies fueron eliminadas durante una extinción masiva hace 201 millones de años. Este evento acabó con muchos animales con columna vertebral, incluidos los grandes anfibios, y dejó el campo libre para que los dinosaurios se convirtieran en dominantes.
La especie más reciente fue descrita en marzo de 2015 por Stephen Brusatte, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), y sus colegas. Lo llamaron M. algarvensis, por la región de Portugal donde fue encontrado.
Medía 2m (6 pies 6 pulgadas) de largo y tenía una cabeza ancha y plana que ha sido comparada con un asiento de inodoro, aunque con cientos de dientes. Sus pequeñas y débiles extremidades sugieren que pasaba poco tiempo en tierra.
Era un ancestro de los anfibios modernos como las ranas y los tritones. A pesar de las apariencias, sólo estaba lejanamente relacionado con las salamandras actuales.
Megatherium
¿Cómo sería un hámster del tamaño de un elefante cruzado con un oso? Bastante extraño, y quizás un poco como el Megatherium.
Este género incluía al mayor de los perezosos terrestres gigantes, que vivieron principalmente en Sudamérica desde hace 5 millones hasta 11.000 años.
Aunque no eran tan grandes como los dinosaurios o los mamuts lanudos, estas impresionantes bestias seguían estando entre los mayores animales terrestres. Medían hasta 6 metros de largo.
Formaban parte de un grupo que incluye a los modernos perezosos arborícolas, armadillos y osos hormigueros.
El Megatherium tenía esqueletos extremadamente robustos. Al parecer, estaban construidos para la fuerza y la estabilidad, pero no para la velocidad.
También tenían brazos largos y grandes garras. La mayoría de los científicos creen que las utilizaban para subir a los árboles y coger hojas y cortezas que estaban fuera del alcance de los animales más pequeños.
Sin embargo, se ha sugerido que el Megatherium americanum comía carne. Las formas de sus huesos de los codos sugieren que podían mover sus brazos rápidamente, lo que podría haberles permitido arremeter contra sus presas.
Pájaros terroristas
En los últimos años, los científicos han tratado de utilizar herramientas de edición genética para resucitar especies extintas como el íbice de los Pirineos, el tigre de Tasmania, la paloma pasajera e incluso los mamuts lanudos. Será mejor que no pongan sus manos en el ADN de ningún pájaro del terror.
Más conocidos formalmente como Phorusrhacids, estos eran un grupo de aves no voladoras de hasta 3m (10 pies) de altura. Podían correr a 50km/h (30mph), y tragarse un perro de tamaño medio de un solo trago.
Su altura y sus largos cuellos les habrían dado un gran alcance y les habrían ayudado a detectar a sus presas desde la distancia, mientras que sus largas y poderosas patas les proporcionaban velocidad y aceleración.
Los picos de las aves terroríficas se curvaban hacia abajo, lo que les permitía desgarrar la carne de forma muy parecida a las aves de presa modernas, como las águilas.
La mayoría de los fósiles de Phorusrhacid se han encontrado en Sudamérica, donde vivieron hace entre 60 y 2 millones de años. También se han encontrado algunos restos en Norteamérica. En su día se afirmó que sobrevivieron hasta hace 10.000 años, basándose en hallazgos en Florida, pero resultó que estos fósiles eran mucho más antiguos de lo que se pensaba.
Se cree que sus parientes vivos más cercanos son las seriemas de Sudamérica. Estos sólo llegan a medir unos 80 cm.
Tiburones megalodón
Puede que hayas oído informes de que hay enormes tiburones merodeando por los océanos, tres veces más largos que un gran blanco y 30 veces más pesados. Tranquilo: hace tiempo que se extinguieron.
Se llamaban Megalodón, y nadie está muy seguro de su tamaño. Como todos los tiburones, su esqueleto era de cartílago y no de hueso, por lo que no se fosilizó bien. Como resultado, sólo disponemos de dientes y algunos trozos de vértebras.
Las estimaciones más recientes lo sitúan entre 16 y 20 metros de largo. Esto es significativamente más grande que el pez más grande que vive hoy en día, el tiburón ballena, que sólo alcanza los 12,6 metros (41 pies).
Las gigantescas mandíbulas del Megalodon contenían más de 200 dientes aserrados, cada uno de hasta 18 cm (7 pulgadas) de largo. Podía morder con una fuerza de entre 11 y 18 toneladas, entre cuatro y seis veces la de un Tyrannosaurus rex.
La idea de que el Megalodon sigue existiendo fue presentada en el falso documental de 2013 Megalodon: El tiburón monstruo vive, emitido en el Discovery Channel. El programa fue ampliamente ridiculizado por incluir secuencias de actores que se hacían pasar por científicos y vídeos falsos.
Los científicos reales creen que el Megalodón vivió entre 15,9 y 2,6 millones de años atrás. Después, enormes ballenas ocuparon su lugar como los animales más grandes del océano, según un estudio de 2014.
Titanoboa cerrejonensis
Hace unos 60 millones de años, poco después de la desaparición de los dinosaurios, evolucionó una serpiente que era dos veces más larga que las serpientes modernas más grandes.
Titanoboa cerrejonensis medía 14,6 m de largo y pesaba más de una tonelada. Fue descrita en 2009, después de que se encontraran vértebras y cráneos fosilizados en una mina de carbón en Colombia.
Se cree que es un pariente lejano de la anaconda y la boa constrictor, la T. cerrejonensis aplastaba a sus presas hasta la muerte. Entre sus víctimas podrían estar los cocodrilos.
Las serpientes dependen del calor externo para sobrevivir, ya que no pueden regular su propia temperatura corporal. La T. cerrejonensis puede haber alcanzado su gran tamaño sólo porque la Tierra era más cálida cuando evolucionó.
Una réplica a tamaño real del resbaladizo monstruo fue puesta en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Washington, D.C. hace tres años.