El distrito histórico de Virginia City, situado a medio camino entre Reno y Carson City, Nevada, incluye las ciudades mineras del siglo XIX de Virginia City, Gold Hill, Silver City y Dayton, así como terrenos abiertos que contienen lugares culturales asociados a las actividades mineras. Entre 1860 y 1880, estas ciudades fueron el modelo de lo que se convertiría en la clásica ciudad minera fronteriza del Oeste americano.
En 1859, los mineros aluviales y los buscadores de la Gran Cuenca, una zona que abarca la mayor parte de Nevada y partes del oeste de Utah y el este de California, dieron dos notables golpes de mineral de plata y oro cerca de Virginia City, Nevada. Fue el primer gran hallazgo de plata en Estados Unidos y uno de los más ricos de la historia del país.
La veta de Comstock, como se llamó el descubrimiento, se extendía desde Virginia City hasta Silver Hill. El descubrimiento fue inusual no sólo por la gran presencia de plata además de oro, sino también por la espectacular cantidad de riqueza que generó. Entre 1860 y 1880 se extrajeron y molieron casi siete millones de toneladas de mineral, y las minas produjeron lo que hoy equivaldría a unos 700 millones de dólares de beneficios. Esta inmensa riqueza desempeñó un papel importante en el crecimiento de Nevada, así como de la ciudad de San Francisco, California, cuyas inversiones de los residentes en las minas de Comstock a través del Banco de California y de la Junta de Bolsa y Valores de San Francisco ayudaron a impulsar el rápido crecimiento de la zona de la bahía de San Francisco.
A diferencia de los pequeños asentamientos mineros del oeste que surgieron durante la fiebre del oro de California en la década de 1850, el distrito de Comstock era un entorno industrial urbanizado. En 1862, la población de Virginia City y la cercana Gold Hill era de 4.000 habitantes, pero en 1874 la cifra había aumentado a 25.000. En la década de 1870, Virginia City era una de las ciudades más importantes entre Chicago y la Costa Oeste. En su apogeo, la zona de Virginia City contaba con 25 teatros, varios hoteles de gran tamaño, varias compañías de bomberos, organizaciones fraternales, cinco distritos policiales, un barrio rojo, varios periódicos y más de 100 salones. Virginia City también contaba con el primer sindicato de mineros de Estados Unidos. El desarrollo se extendía en una línea ininterrumpida desde Virginia City, a través de Gold Hill, hasta Silver City a cuatro millas al sur.
Virginia City y su gran distrito minero atrajeron a inmigrantes de todo Estados Unidos y de todo el mundo. Los inmigrantes chinos llegaron a la zona en gran número y trabajaron, entre otras cosas, como mineros de placer, trabajadores del ferrocarril, propietarios de restaurantes, lavanderos, médicos, propietarios de tiendas y gerentes de pensiones. Durante los años de auge en las décadas de 1860 y 1870, los inmigrantes chinos se convirtieron en componentes importantes del desarrollo económico y el paisaje social del distrito de Comstock.
En 1855, los trabajadores chinos de San Francisco, California, fueron contratados para cavar la zanja Rose, un canal diseñado para llevar el agua del río Carson a las minas en Gold Canyon. Una vez terminada la zanja, muchos de los trabajadores chinos se quedaron para trabajar en los depósitos aluviales abandonados. Pronto se les unieron más inmigrantes chinos y sus campamentos en la desembocadura de Gold Canyon llegaron a ser conocidos como «Chinatown», uno de los primeros asentamientos chinos en Nevada. Tras el descubrimiento de Comstock Lode, muchos de los mineros chinos se trasladaron a Virginia City y, en 1861, Chinatown pasó a llamarse Dayton. Debido a su proximidad al río Carson, la ciudad de Dayton fue la ubicación de los molinos de procesamiento para el mineral extraído en la veta de Comstock y se convirtió en el centro de transporte de mercancías y el comercio para el distrito de Comstock.
Para la década de 1870, Virginia City tenía una de las mayores concentraciones de inmigrantes chinos en el oeste con un gran barrio chino situado al este del centro de la ciudad. Este fue uno de los primeros barrios chinos urbanos de Nevada y en un momento dado contaba con entre 1.500 y 2.000 inmigrantes chinos. El barrio chino abarcaba varias manzanas y estaba formado por edificios de madera de una y dos plantas que contenían alojamientos y negocios como lavanderías, salones de fideos, tiendas de hierbas y pequeños mercaderes. El barrio chino de Virginia City se quemó en el Gran Incendio de 1875 y fue reconstruido posteriormente, pero nunca se recuperó del todo. Esto se debió, en parte, al declive de la minería en la veta de Comstock.
Las zonas mineras pasan históricamente por una evolución de auge, crecimiento espectacular y luego declive. A mediados de la década de 1870 se hizo evidente que la veta de Comstock se había agotado. Cada vez se hacían menos grandes explotaciones y una serie de acontecimientos, como una estimación incorrecta de la cantidad de mineral en las nuevas vetas de dos de las grandes minas, el colapso del Banco de California y la caída del mercado de valores de San Francisco en 1875, y el gran incendio de Virginia City de 1876, contribuyeron al declive del distrito de Comstock. En 1878, se descubrió una rica veta en Bodie, California, y miles de personas del distrito comenzaron a marcharse en busca de mejores oportunidades en otros lugares. En 1881, la veta de Comstock se había agotado y la producción de mineral estaba en su nivel más bajo en 20 años.
La minería continuó a menor escala en el distrito de Comstock durante el siglo XX, pero nunca volvió a alcanzar los niveles del período de auge de 1860-1880. Virginia City se redujo a una ciudad de varios cientos de personas que se convirtieron en custodios de cientos de edificios del siglo XIX, pozos y túneles mineros abandonados e innumerables documentos y fotografías pertenecientes al período de auge del Distrito Comstock. El Distrito Minero de Comstock dejó una huella indeleble en la historia de Estados Unidos y estableció enfoques de tecnología minera, inversión corporativa y crecimiento de la comunidad que fueron imitados internacionalmente hasta mediados del siglo XX.
Hoy en día, el Distrito Histórico de Virginia City es una notable colección de más de 400 edificios, la mayoría de los cuales datan del siglo XIX, pozos mineros abandonados y adits (entradas horizontales a las minas), y carreteras y calles históricas. El distrito aún conserva el aspecto y la sensación de un pueblo minero del oeste del siglo XIX y principios del XX. Virginia City sigue siendo una comunidad activa y vibrante con restaurantes, tiendas, hoteles y salones. Además, el Distrito cuenta con múltiples museos, festivales anuales, paseos en ferrocarril, visitas a las minas, recorridos históricos a pie, recorridos en diligencia y carruaje, paseos en tranvía, senderismo, paseos a caballo y acampadas.
El Distrito Histórico de Virginia City, un monumento histórico nacional, está situado en el Estado de Nevada e incluye las comunidades de Virginia City, Gold Hill, Silver City y Dayton, así como terrenos abiertos que contienen elementos históricos y arqueológicos asociados a las actividades mineras. El emplazamiento del Barrio Chino de Virginia City es un campo abierto situado entre las calles Union y Sutton y delimitado aproximadamente por las calles F y H en Virginia City. El emplazamiento de Old Town Dayton («Chinatown») está situado entre Silver Street y Logan Alley y delimitado por Shady Lane y Pike Street en Dayton. El distrito histórico de Virginia City incluye 400 edificios y abarca 14.750 acres. Las carreteras actuales entre Virginia City y Dayton siguen los caminos históricos que conectaban los cuatro pueblos. Para obtener más información, visite el sitio web de la Autoridad de Convenciones y Turismo de Virginia City; o visite el sitio web de la Sociedad Histórica del Valle de Dayton.